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COMMENTAIRES SUR

CORNEILLE

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RÉPONSE A UN DÉTRACTEUR DE CORNEILLE.

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          Comme on achevait cette édition, il est tombé entre les mains de l’éditeur je ne sais quel livre intitulé, Réflexions morales, politiques, historiques et littéraires, sur le Théâtre, sans nom d’auteur (2) ; à Avignon, chez Marc Chave, imprimeur et libraire.

          L’auteur paraît être un de ces fanatiques qui commencent depuis quelque temps à lever la tête, et qui se déclarent les ennemis des rois, des lois, des usages et des beaux-arts. Cet homme pousse la démence jusqu’à traiter Corneille d’impie. Il dit que le parallèle continuel que Corneille fait des hommes avec les dieux fait tout le sublime de ses pièces. Il anathématise ces beaux vers que Cornélie, dans la Mort de Pompée, adresse aux cendres de son mari :

Moi, je jure des dieux la puissance suprême,

Et, pour dire encor plus, je jure par vous-même,

Car vous pouvez bien plus sur ce cœur affligé, etc.

          Et voici comme cet homme s’exprime :

          « Mettre des cendres au-dessus de la puissance des dieux qu’on adore, est-il rien de plus faux et de plus insensé ? Cette pensée, tournée et retournée, est répétée en mille endroits dans les tragédies de Corneille. Ce fou qui, aux Petites-maisons, se disait le Père éternel, et cet autre qui se croyait Jupiter, ne parlaient pas plus follement, etc. »

          Il faut voir quel est ici le fou, si c’est le grand Corneille ou son détracteur. Ce pauvre homme n’a pas compris que, pour dire encor plus, ne signifie pas et ne peut signifier que la cendre de Pompée est au-dessus de la Divinité, mais que la cendre de son époux est plus chère à Cornélie que les dieux qui n’ont pas secouru Pompée. Ce sentiment, qui échappe à une douleur excessive, n’a jamais déplu à personne. Le détracteur prétend-il qu’on doive, sur le théâtre, adorer dévotement Jupiter et Vénus ? que prétend-il ? que veut-il ? et qui de Corneille ou de lui mérite les Petites-Maisons ? Laissons ces misérables compiler des déclamations ignorées. Le mépris qu’on a pour eux est égal au respect qu’on a pour le grand Corneille.

1 – Cette réponse se trouve à la fin du dernier volume de la première édition, 1774. (G.A.)

2 – Elles sont de l’abbé La Tours ; 20 vol. in-12. (G.A.)