CORRESPONDANCE - Année 1766 - Partie 54
Photo de PAPAPOUSS
à M. Damilaville.
19 Décembre 1766.
Dites, je vous prie, mon cher ami, à M. de Beaumont, que j’ai reçu de M. Chardon une lettre charmante, dans laquelle il prend fort à cœur l’affaire concernant Canon (1), et celle des Sirven.
A l’égard des Sirven, j’ai pris mon parti. J’ai trouvé le public le premier des juges, et les suffrages de l’Europe me suffisent. Tant de difficultés me rebutent, et pour peu qu’on en fasse encore, que M. de Beaumont m’envoie son mémoire, je ne veux pas autre chose ; je le ferai imprimer ; les Sirven gagneront leur cause dans l’esprit des honnêtes gens : c’est à eux seuls que je veux plaire dans tous les genres.
Pour vous prouver que c’est aux honnêtes gens seuls que je veux plaire, je vous envoie une scène de la tragédie des Scythes (2). Montrez cela à Platon et à vos amis, et mandez-moi ce que vous en pensez. Il me semble qu’une tragédie dans ce goût a du moins le mérite de la nouveauté. Ce n’est pas la peine d’être imitateur, il faut se taire en tout genre quand on n’a rien de nouveau à dire. Donnez-en, je vous prie, une copie à Thieriot : cela nourrira sa correspondance (3).
Je cultiverai, mon cher ami, les belles-lettres jusqu’au dernier moment de ma vie, malgré tout le mal qu’elles m’ont fait. Je sais que, dès qu’on a donné un ouvrage passable, la canaille de la littérature jette les hauts cris ; elle ne peut rien contre l’ouvrage, mais elle calomnie l’auteur. S’il réussit, on ne manque pas de l’appeler déiste, ou athée, ou même encyclopédiste ; s’il paraît un mauvais livre, on ne manque pas de l’en accuser, et il en paraît tous les jours. L’imposture frappe à toutes les portes. Tantôt le vinaigrier Chaumeix, convulsionnaire crucifié, tantôt l’abbé d’Etrées, auteur de l’Année merveilleuse (4), et associé de Fréron, tantôt un ex-jésuite, crient au scandale jusqu’à ce qu’ils aient persuadé quelque pédant accrédité ; et quelquefois la persécution suit de près la calomnie. On a beau faire du bien, on aurait beau même en faire à ces malheureux, ils n’en chercheraient pas moins à vous opprimer. Il faut combattre toute sa vie, et finir par s’enfuir, si les méchants l’emportent.
Adieu, mon cher ami. Que j’avais bien raison de vous dire autrefois à la fin de mes lettres, en parlant de la calomnie : Ecrasons l’infâme ! Mais il est plus aisé de le dire que de le faire.
1 – Voyez la lettre à Damilaville du 1er Octobre. (G.A.)
2 – Acte IV, sc. II. (G.A.)
3 – Adressée à Frédéric II. (G.A.)
4 – L’Année merveilleuse des femmes est attribuée aussi à l’abbé Coyer. (G.A.)
à M. Chardon.
A Ferney, 20 Décembre 1766.
Vraiment, monsieur, vous ne sauriez mieux placer vos bienfaits, et surtout en fait de colonie. J’en ai fondé une dans le plus bel endroit de la terre pour l’aspect, et dans le plus abominable pour la rigueur des saisons, dans un bassin d’environ cinquante lieues de tour, entouré de montagnes éternellement couvertes de neiges, par le quarante-sixième degré, de sorte que je me crois en Calabre l’été et en Sibérie l’hiver. Je n’ai trouvé, en arrivant, que des terres incultes, de la pauvreté et des écrouelles. J’ai défriché les terres, j’ai bâti des maisons, j’ai chassé l’indigence ; j’ai vu en peu d’années mon petit territoire peuplé de trois fois plus d’habitants qu’il n’en avait, sans avoir eu pourtant l’agrément de contribuer par moi-même à cette population.
Vous m’instruirez, monsieur, et vous me fortifierez dans mon entreprise d’embellir des déserts et de rendre l’horreur agréable. J’attends avec impatience le mémoire dont vous voulez bien m’honorer. Vous pouvez m’envoyer votre mémoire sous le contre-seing de M. le duc de Choiseul. Lorsque je le suppliai de vous demander pour rapporteur à M. le vice-chancelier, dans l’affaire des Sirven, il me répondit qu’il était votre ami, et il est bien digne de l’être. Je ne connais point d’âme plus noble et plus généreuse, et jamais ministre n’a eu tant d’esprit. Il dit que vous étiez intendant dans une île (1) où il n’y avait que des serpents ; ma colonie à moi est environnée de loups, de renards et d’ours : on a presque partout affaire à des animaux nuisibles.
Si nous sommes assez heureux, monsieur, pour que vous rapportiez l’affaire des Sirven, c’est un sujet digne de votre éloquence, et je ne doute pas que cette affaire d’éclat ne vous fasse beaucoup d’honneur ; mais vous y êtes tout accoutumé. M. de Beaumont me mande qu’il y a des préliminaires difficiles. Si on ne peut lever ces obstacles, j’aurai eu du moins la consolation d’être honoré de vos lettres et de connaître votre extrême mérite. J’ai l’honneur d’être, avec bien du respect, monsieur, votre, etc.
1 – Sainte-Lucie. (G.A.)
à M. Marmontel.
20 Décembre 1766.
Mon cher confrère, j’avais déjà répondu au reproche de madame Geoffrin de n’avoir rien dit du billet du roi de Pologne. Je lui ai mandé que le style de ce monarque ne m’étonnait point du tout. Je connais trois têtes couronnées du Nord qui feraient honneur à notre Académie, l’impératrice de Russie, le roi de Pologne et le roi de Prusse. Voilà trois philosophes sur le trône, et cependant il y a encore peu de philosophie dans leurs climats : elle y pénètre pourtant. L’impératrice de Russie dit (1) que ce n’est qu’une aurore boréale, et moi je pense que cette nouvelle lumière sera permanente. On se plaint qu’il y en a trop en France. Je ne vois pas quel mal peut jamais faire la raison. On n’a jamais jusqu’à présent essayé d’elle ; il faut du moins faire cette tentative, et on verra si elle est nuisible. Non, mon cher confrère, la raison n’est pas si méchante qu’on le dit ; ce sont ses ennemis qui sont méchants.
J’aurais donc Bélisaire pour mes étrennes. C’est là où je trouverai la philosophie qui me plaît ; c’est là que tout le monde trouvera à s’amuser et à s’instruire. Je vous souhaite d’avance une bonne année. Présentez mes hommages et ma reconnaissance à madame Geoffrin ; ce qu’elle a fait pour les Sirven est digne d’une souveraine. Je ne la connais que par de belles actions. Elle fut la première à souscrire en faveur de mademoiselle Corneille, dont le père lui avait fait un procès si impertinent. Elle ne s’en vengea que par des bienfaits. En vérité, voilà de ces choses qu’il faut que la postérité sache.
Mettez-moi bien à ses pieds.
Quand aurons-nous le discours de M Thomas (2) ? On dit qu’il lira un premier chant de la Pétréiade, qui est admirable. L’année 1767 ne commencera pas mal pour la littérature. Soyez-en le soutien avec M. Thomas. J’applaudis de loin à vos succès, qui me sont bien chers et qui me consolent.
Madame Denis vous fait les plus sincères compliments.
N.B. – Ce n’est point l’abbé Coyer qui a fait la Lettre au docteur Pansophe, c’est M. Bordes, académicien de Lyon, qui s’était déjà moqué plus d’une fois du charlatan de Genève. Je vous assure qu’il est bien loin d’oser remontrer sa petite figure dans sa patrie ; il courrait risque d’y être pendu ; mais vous savez qu’il en serait fort aise, pourvu que son nom fût mis dans la gazette. Adieu, mon cher confrère.
1 – Lettre du 29 Juin-9 Juillet. (G.A.)
2 – Elu à l’Académie à la place de Hardion. (G.A.)
à M. le cardinal de Bernis.
Ferney, 22 décembre 1766.
Monseigneur, je souhaite la bonne année à votre éminence s’il y a de bonnes années ; car elles sont toutes assez mêlées, et j’en ai vu soixante-treize dont aucune n’a été fort bonne. Je ne m’imaginerai jamais que vous abandonniez entièrement les belles-lettres ; vous seriez un ingrat. Vous aimerez toujours les vers français, quand même vous feriez des hymnes latins. Je ne dis pas que vous aimerez les miens, mais vous me les ferez faire meilleurs. Vous m’avez accoutumé à prendre la liberté de vous consulter : je présente donc à votre muse archiépiscopal une tragédie (1) profane pour ses étrennes. Il m’a paru si plaisant de mettre sur la scène tragique une princesse qui raccommode ses chemises, et des gens qui n’en ont pas, que je n’ai pu résister à la tentation de faire ce qu’on n’a jamais fait Il m’a paru que toutes les conditions de la vie humaine pouvaient être traitées sans bassesse ; et quoique la difficulté d’ennoblir un tel sujet soit assez grande, le plaisir de la nouveauté m’a soutenu, et j’ai oublié le solve senescentem : mais, si vous me dites solves, je jette tout au feu. Jetez-y surtout ces étrennes si elles vous ennuient, et tenez-moi compte seulement du désir de vous plaire. Je me flatte que vous jouissez d’une bonne santé, et que vous êtes heureux. Je sais du moins que vous faites des heureux, et c’est un grand acheminement pour l’être. Vous faites de grands biens dans votre diocèse ; vous contemplez de loin les orages, et vous attendez tranquillement l’avenir.
Pour moi chétif, je fais la guerre jusqu’au dernier moment, jansénistes, molinistes, Frérons, Pompignans, à droite, à gauche, et des prédicants et J.-J. Rousseau. Je reçois cent estocades, j’en rends deux cents, et je ris. Je vois à ma porte Genève en combustion pour des querelles de bibus, et je ris encore ; et, Dieu merci, je regarde ce monde comme une farce qui devient quelquefois tragique.
Tout est égal au bout de la journée, et tout est encore plus égal au bout de toutes les journées.
Quoi qu’il en soit, je me meurs d’envie que vous soyez mon juge, et je vous demande en grâce de me dire si j’ai pu vous amuser une heure. Vous êtes pasteur, et voici une tragédie dont des pasteurs sont les héros. Il est vrai que des bergers de Scythie ne ressemblent pas à vos ouailles d’Albi ; mais il y a quelques traits où l’on retrouve son monde. On aime à voir dans des peintures, quoique imparfaites, quelque chose de ce qu’on a vu autrefois. Ces réminiscences amusent et font penser. En un mot, monseigneur, aimez toujours les vers, pardonnez aux miens et conservez vos bontés pour votre vieux et attaché serviteur.
1 – Les Scythes. (G.A.)
à M. le comte d’Argental.
22 Décembre 1766.
Je souhaite à mes anges la bonne année, c’est-à-dire quatre ou cinq bonnes pièces nouvelles, quatre ou cinq bons acteurs, et, de plus, tous les plaisirs possibles.
J’ai reçu le paquet dont vous m’honorez du 13 de décembre. Voilà, je crois, la première fois qu’un pauvre auteur a été d’accord en tout avec ses critiques. Tout sera comme vous le désirez. Les trois quarts au moins de vos ordres sont prévenus, et vous serez ponctuellement obéis sur le reste ; mais les affaires de Genève ne laissent pas de m’embarrasser. La cessation de presque tout le commerce, qui ne se fait plus que par des contrebandiers, la cherté horrible des vivres, le redoublement des gardes des fermes, la multiplication des gueux, les banqueroutes qui se préparent, tout cela n’est point du tout poétique : on ne vivait point ainsi en Scythie.
Je ne crois point du tout qu’on se batte, mais je crois qu’on souffrira beaucoup. Si on se battait, ce serait bien pis ; on pourrait bien mettre alors le feu à la ville, et alors toutes les dettes sont payées.
Je pense encore (entre nous) qu’on aurait pu prévenir tout ce tracas ; mais, quand les choses sont faites, ce n’est pas la peine de dire ce qu’on aurait pu faire.
Les délais de Beaumont, les maudites et plates affaires dont il a été chargé si longtemps, nous ont été très funestes : cependant, son mémoire est signé de dix avocats ; on l’imprime enfin ; mais on craint le parlement de Toulouse, et je ne vois pas pourquoi on le craint. On ne veut donner le mémoire qu’aux juges ; on n’ose pas le donner au public, dont pourtant la voix dirige les juges dans des affaires si criantes. Il me semble qu’il faut avoir pour soi la clameur publique. Voyez ce qu’à produit le cri de la nation dans l’affaire des Calas. Mais enfin, je ne suis pas sur les lieux, et je m’en rapporte à ceux qui voient les choses de plus près. Je me flatte que vous aurez un exemplaire du mémoire en même temps que M. le vice-chancelier. M. le duc de Choiseul nous a promis de nous faire donner M. Chardon pour rapporteur.
Vous l’en ferez souvenir, mes divins anges. Respect et tendresse.