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SOMMAIRE

CORRESPONDANCE AVEC CATHERINE, IMPÉRATRICE DE RUSSIE

Partie 1      Lettres 1 à 6                 1763 à Janvier 1766

Partie 2      Lettres 7 à 14               29 Juin/9Juillet 1766 au 29/1/1768

Partie 3      Lettres 15 à 20             15 Novembre 1768 au 27 Mai 1769

Partie 4      Lettres 21 à 24             27 Mai 1769 au 2 Septembre 1769

Partie 5      Lettres 25 à 37             11/22 Septembre 1769 au 10 Mars 1770

Partie 6      Lettres 38 à 44             20/21 Mars 1770 au 4 Juillet 1770

Partie 7      Lettres 45 à 55             20 Juillet au 10/21 Septembre 1770

Partie 8      Lettres 56 à 61             21 Septembre au 7/18 Octobre 1770

Partie 9      Lettres 62 à 68             25 Octobre au 12/23 Décembre 1770

Partie 10    Lettres 39 à 73             22 Janvier 1771 au 3/14 Mars 1772

Partie 11    Lettres 74 à 81            5/16 Mars 1772 au 24 Mai/4 Juin 1772

Partie 12    Lettres 82 à 89             19 Juin au 7 Août 1772

Partie 13    Lettres 90 à 97             14/25 Août 1772 à Octobre 1772

Partie 14    Lettres 98 à 107           12 Novembre au 12 Février 1773

Partie 15    Lettres 108 à 118         6 Mars 1773 au 1/12 Septembre 1773

Partie 16    Lettres 119 à 129         Septembre 1773 au 25 Mars 1774

Partie 17    Lettres 130 à 141         20 Avril 1774 au 9 Août 1774

Partie 18    Lettres 142 à 157           13/24 Août au 5 Décembre 1777

LE SAVIEZ-VOUS ?

         La bibliothèque de Voltaire a été acquise par l’impératrice Catherine II peu de temps après la mort du philosophe français survenue le 30 Mai 1778. Dès qu’elle eut reçu  de son agent littéraire et politique M. Grimm la confirmation de cette triste nouvelle, Catherine II lui écrivit (le 21 Juin 1778) : « Quand je viendrai en ville cet automne, je rassemblerai les lettres que ce grand homme m’a écrites, et je vous les enverrai. J’en ai un grand nombre, mais s’il est possible, faites l’achat de sa bibliothèque et de tout ce qui reste de ses papiers, inclusivement mes lettres. Pour moi, volontiers, je paierai largement ses héritiers, qui, je pense, ne connaissent le prix de rien de tout cela… Je ferai un salon où ses livres trouveront leur place… »

         M. Grimm ne tarda pas à bien présenter les intentions de l’impératrice dans de nombreux périodiques publiés en Europe Occidentale où l’on put déjà lire non seulement l’achat des livres et des lettres du célèbre français, mais aussi l’érection en son honneur du monument, du « mausolée », du « musée » ou « du temple mémorial » à St-Pétersbourg. Mais même dans leurs plus beaux songes les européens éclairés de ce siècle n’auraient pas pu supposer le vrai plan de Catherine II : construire dans le parc de sa résidence de Tsarskoië-Sélo une copie du château de Ferney, où Voltaire vécut les 20 dernières années de sa vie. C’est dans un tel décor précieux, que l’impératrice voulait installer ce vrai trésor − la bibliothèque de Voltaire. « Faites-moi avoir la façade du château de Ferney et, s’il est possible, le plan intérieur de la distribution des appartements − écrivit-elle dans une des lettres suivantes à M. Grimm − car le parc de Tsarskoië-Sélo n’existera pas, ou bien le château de Ferney viendra y prendre place. Il faut encore que je sache quels appartements du château sont vers le nord, et quels vers midi, levant et couchant ; il est encore essentiel de savoir si l’on voit le lac de Genève des fenêtres du château et de quel côté ; il en est de même du mont Jura ».

         Sur l’ordre de Catherine II, en 1779, ont été relevés les plans du château de Ferney et de ses parcs, ainsi qu’un modèle détaillé de tout le bâtiment. Le secrétaire de Voltaire J.-L. Wagnière a été chargé de transporter à St-Pétersbourg les échantillons des tentures murales et des tissus recouvrant les meubles. Le « Ferney russe » à Tsarskoië-Sélo devait, dans l’esprit de l’impératrice, symboliser à jamais la honte de la France, qui n’avait pas rendu les derniers hommages à Voltaire.

         Cependant le projet de construction de la copie du château de Ferney en Russie n’a pas été réalisé, probablement pour des raisons financières mais aussi politiques : la révolte de Pugatchev a épuisé les réserves d’état. Au début des années 1780 on a assisté au rapprochement évident de la Russie avec la France de Louis XVI et avec l’Autriche en vue de nouvelles répartitions territoriales du monde. De plus la correspondance de Voltaire avec l’impératrice russe, si recherchée par elle, a été récupérée à Ferney par le libraire Charles-Joseph Panckoucke.

 Photos prises dans l'ouvrage "VOLTAIRE CHEZ LUI - Genève et Ferney"

Maquette du Chateau de Ferney. Bois, papier, verre, métal et plâtre - 100 x 65 cm - H. 48 cm




Vue d'ensemble de la maquette, après démontage du toit et des façades.


Détails : l'aile sud-est avec la bibliothèque.




         

   De tous les projets visant à immortaliser la mémoire de Voltaire, un seul a été complètement réalisé : l’achat de sa bibliothèque.       

    Les pourparlers concernant cet achat furent menés par M. Grimm et I. Chouvalov avec la nièce et héritière de Voltaire, Mme Denis, qui finalement reçut de l’impératrice la somme de cent trente cinq mille trois cent quatre-vingt dix-huit livres, quatre sols, six deniers ainsi qu’un coffret avec un portrait de Catherine II, des diamants et des fourrures. Toute cette acquisition fut suivie et même contrôlée par le gouvernement français dont l’opinion officielle fut formulée par le premier ministre Charles Gravier de Vergennes dans sa lettre à l’envoyé français à St-Pétersbourg le chevalier de Corberon : « … Cette affaire est absolument étrangère à la politique et il est au moins inutile que nous nous mêlions de priver Catherine II d’une chose à laquelle elle parait mettre un assez grand intérêt… »

         Au début du mois d’août 1778 la bibliothèque de Voltaire arriva à St-Pétersbourg sur un bateau spécialement envoyé par Catherine II. J.-L. Wagnière qui suivit les livres et les manuscrits dans leur voyage, s’occupa de leur déballage et les rangea au Palais d’Hiver dans les pièces attenantes au cabinet de travail de l’impératrice, puis, une fois sa tâche terminée, il revint au pays, chargé de nombreux cadeaux. Wagnière remit les clefs des armoires de la bibliothèque à Alexandre Loujkov (1754 – 1808), un homme cultivé et distingué, traducteur de français.

         La bibliothèque de Voltaire devint partie intégrante de la bibliothèque personnelle de Catherine II. En novembre 1785 l’ensemble de la bibliothèque de D. Diderot et des ses manuscrits arriva à son tour à St-Pétersbourg et pris place à côté de celle de Voltaire. Au cours des dernières années du XVIIIe siècle la bibliothèque de l’Ermitage fut non seulement le lieu de travail préféré de l’impératrice, mais aussi une des curiosités de la capitale russe, que l’on présentait avec plaisirs aux diplomates et voyageurs étrangers. Une des premières descriptions de la bibliothèque de Voltaire, après son transport en Russie, fut faite par Iohann-Gottlieb Georgi dans sa « Description de la ville de St-Pétersbourg » (édition russe du 1794) : « A un étage supérieur de l’Ermitage se trouve la bibliothèque de Voltaire. Achetée par l’impératrice à son héritière, elle occupe une salle, ayant en son centre des armoires, avec un plateau carré en bois où se trouve le buste en bronze de Voltaire et une grande maquette du château de Ferney avec ses parcs ».

         Les changements politiques des règnes de Paul 1^er et Alexandre 1^er n’ont presque rien changé dans la destinée de la bibliothèque du philosophe français : on a toujours continué à la conserver comme une collection à part à l’Ermitage et Alexandre 1^er, qui vénérait beaucoup la mémoire de sa grand-mère, a même trouvé la possibilité de la placer dans une salle spécialement aménagée sous les Loges de Raphaël. Au temps de Nicolas 1^er pour qui Voltaire fut un des symboles du libéralisme du XVIIIe siècle, donc un des précurseurs de la révolution française et du décembrisme russe, la bibliothèque du célèbre français fut fermée aux lecteurs et visiteurs. Seule exception fut faite à A. Pouchkine, qui put obtenir une permission exceptionnelle du tsar, en 1832, en vue de ses recherches historiques : Pouchkine avait toujours voulu travailler avec des documents dont Voltaire s’était servi pour la composition de « L’Histoire de l’Empire de Russie sous Pierre-le-Grand ».

         Au début des années 1850 la bibliothèque de Voltaire trouva un nouvel emplacement à l’Ermitage (aujourd’hui la salle 117), mais, dès 1861, elle fut transportée dans le bâtiment de la Bibliothèque Impériale Publique.

         Un an après ce transfert fut fait le nouvel inventaire de la collection, on pensa aussi à faire la description sommaire des notes, que le philosophe avait laissées en marge de ses livres. Vers la fin des années 1860 la bibliothèque de Voltaire fut mise dans les armoires de la Salle ronde au deuxième étage de la Bibliothèque Publique (là où aujourd’hui se trouve la conservation des livres russes). Dans cette même salle trouva sa place la statue de Voltaire par Houdon, qui rentra à l’Ermitage en 1884.

         Au début du XXe siècle le premier catalogue manuscrit de la bibliothèque de Voltaire, nommé le « Catalogue de Ferney » joua un grand rôle dans les recherches scientifiques. Il porte des notes et corrections du philosophe lui-même et donne un bon répertoire des éditions qui se trouvaient au château du vivant de Voltaire.

         En 1913, F. Caussy donna au public son célèbre « Inventaire des manuscrits de la bibliothèque de Voltaire conservés à la Bibliothèque impériale publique de St-Pétersbourg ».

         En 1929, sous l’égide de l’académicien N. Marr et avec la participation du célèbre scientifique et traducteur M. L. Losinsky fut commencée la préparation de l’édition du Catalogue fondemental de la bibliothèque de Voltaire. Dans ce grand travail participèrent, dans les années 1930/1940, les meilleurs collaborateurs de la Bibliothèque Publique, connaisseurs de l’œuvre de Voltaire, D.S. Krim, Z.D. Ivanova, V.S. Lublinsky, L.S. Gordon, N.V. Varbanets. Le Catalogue fut publié en 1961 dans les éditions de l’Académie des sciences sous la rédaction de l’académicien M. P. Alekseev et de T.V. Kopreeva, il reste jusqu’à nos jours un instrument de recherches pour le scientifique et les lecteurs qui s’intéressent à l’œuvre du philosophe français.

         Conformément à son « Catalogue » la bibliothèque de Voltaire comporte 6 814 volumes (y compris 20 volumes de manuscrits décrits par Caussy).

         En analysant le répertoire des éditions de la bibliothèque on peut noter le très grand intérêt que Voltaire portait à la littérature philosophique, juridique et théologique. Ces ouvrages furent un éminent support idéologique au philosophe dans ses combats contre la religion catholique, ainsi que contre toute religion. Les traités juridiques richement annotés des remarques marginales furent utilisés dans la lutte pour la nouvelle législation. La bibliothèque comporte un très bon choix d’ouvrages sur l’histoire de la France, de l’Europe et de l’histoire universelle. Voltaire avait un bon répertoire des ouvrages dramatiques et poétiques en français et en italien.

         Par ailleurs, comme toute bibliothèque vraiment encyclopédique, elle avait dans son répertoire les meilleurs périodiques scientifiques du temps, les œuvres de Newton, dont Voltaire fut le vulgarisateur en France, les traités médicaux du célèbre hollandais Hermannus Bœrhaave , des descriptions de voyages, des atlas, en somme des livres traitant de presque toutes les sciences et parlant de tous les arts.

         Les œuvres de Voltaire occupent une place à part dans sa propre bibliothèque, elles sont richement annotées de remarques, corrections et autres traces de lecture du philosophe.

         Pour exemple : « Le dictionnaire philosophique », qui est conservé à la bibliothèque dans toutes ses rééditions successives et avec les notes marginales de Voltaire, donne la possibilité de pénétrer aujourd’hui dans le laboratoire de travail du philosophe et de voir l’évolution de ces idées pendant plusieurs années de suite.

         La bibliothèque et les manuscrits de Voltaire contiennent un compendium considérable de documents sur l’histoire russe : il s’agit tout d’abord de la rossica française et de cinq volumes de manuscrits, qui furent préparés en Russie et envoyés à Ferney lors du travail de Voltaire sur « l’Histoire de l’Empire de Russie sous Pierre-le-Grand ».

         Voltaire − membre honoraire de l’Académie des sciences de St-Pétersbourg − contribua beaucoup dans les pays de l’Europe à la propagande du nom et des réformes de Pierre-le-Grand, dans ses ouvrages historiques et polémiques ; il créa une image favorable de la Nouvelle Russie. Dans les années 1760/1770, il fit beaucoup pour la présentation idéologique dans les pays occidentaux de la politique de Catherine II qui fut pour Voltaire « l’autocratrice-impératrice-bienfaitrice Catherine la Grande », protectrice de la tolérance religieuse.

         C’est pourquoi parmi les manuscrits russes de Voltaire, qui sont conservés dans sa bibliothèque, nous voyons non seulement un « Extrait du Journal de Pierre-le-Grand », mais aussi la traduction française du célèbre « Instruction pour la commission chargée de dresser le projet d’un nouveau Code des Lois » de Catherine II. Ce document fut envoyé à Voltaire en 1769, il fut utilisé par lui dans ses travaux polémiques et rentra en Russie avec sa bibliothèque.

         « Ma coutume est d’écrire sur la marge de mes livres ce que je pense d’eux », écrivait Voltaire dans une lettre à Mme de Saint-Julien. Environ 2 000 volumes de sa bibliothèque portant les traces de lecture de leur propriétaire, confirment cette déclaration. On distingue à peu près 30 genres de traces de lecture qui se divisent en notes « écrites » (notes de texte) et notes dites « muettes ». A côté des annotations de la main de Voltaire, on trouve aussi dans ses livres de nombreux signets − bandes de papier glissées entre les pages, les « papillons » − petits bouts de papier collés sur le texte du livre ou en marge, les pages cornées ou pliées, les mots et phrases soulignés, ainsi que les différents signes graphiques (traits, croix, points, etc.) faits à l’encre ou au crayon, à la sanguine ou à la pointe sèche.

         Les notes marginales de Voltaire, ainsi que sa correspondance, ses carnets de notes, et les autres documents personnels offrent aux chercheurs des possibilités rares pour « parvenir à une meilleure connaissance de l’univers voltairien ». Les liens entre les notes marginales de Voltaire et ses écrits sont incontestables. Bien souvent, les notes se retrouvent reproduites mot à mot, ou légèrement modifiées, dans les ouvrages historiques et philosophiques, dans les contes et les pamphlets, et surtout dans la correspondance. Leur importance est inestimable pour recréer l’image du « vrai Voltaire ». Ses annotations sont souvent la réaction immédiate à sa lecture, parfois elles expriment son opinion définitive, résultat de longues médiations. Dans tous les cas elles sont d’une sincérité frappante. Annotant ses livres, Voltaire ne se souciait ni de censure, ni de publicité.

         Les notes «écrites » sont très cariées tant du point de vue de leur forme que de leur contenu. Il y en a qui sont des remarques de fait, des répliques brèves ou détaillées, des objections argumentées, mais le plus souvent ce sont des opinions franchement polémiques.

         Un mot suffit d’habitude au Voltaire-lecteur pour exprimer son attitude positive ou négative par rapport à la lecture. « Bien », « bon », « vrai », « excellent », « bravo », − de cette manière, laconique mais émotionnelle, il confirme son accord avec l’auteur. « Non », « faux », «erreur », « bêtise », « sottise », « galimatias ! » − et ce sont seulement quelques exemples d’un large spectre des appréciations négatives, que nous donnent les notes marginales.

         Ecrivain dont le style peut passer pour exemplaire, Voltaire est très sensible à toute nuance de la langue. Et comme tel il se montrait bien sévère à l’égard de ses confrères de plume, ne supportant ni métaphores maladroites, ni expressions ampoulées, ni rimes banales, ni inexactitude. « Mal écrit », « inintelligible », « mauvaise comparaison », « quel galimatias d’expressions »,  « quel style ! », − s’écriait le critique impitoyable. Les reproches et les remarques sarcastiques abondent dans les marges des tragédies de Belloy et de Crébillon, on les retrouve dans les ouvrages philosophiques, historiques, économiques, scientifiques de Buffon, de Dubos, d’Helvétius, d’Holbach, de Linguet, de Mably, de Montesquieu, de Rousseau et de beaucoup d’autres.

         L’un des procédés préférés de Voltaire était d’ajouter quelques mots à la suite du nom de l’auteur, du titre de l’ouvrage ou du chapitre, de l’alinéa, etc. les caractérisant d’une manière brève et parfois mordante. C’est ainsi qu’à la fin de la tragédie de Baculart d’Arnaud « Fayel », après la remarque de l’auteur « Le rideau s’abaisse », on lit cette phrase ajoutée à la main : « Il ne devait pas se lever ». Il y a des annotations dont le sens est beaucoup plus général. Ce sont les opinions de Voltaire se rapportant à un auteur, un éditeur, ou un traducteur, à un livre en entier ou à une partie du livre. « Plate préface. Elle rend nécessaire ce que l’auteur veut combattre », − écrit-il en marge du « Christianisme dévoilé » de d’Holbach. « Livre dangereux » − cette note figure sur la feuille de titre de plusieurs ouvrages de la critique philosophique présents dans sa bibliothèque.

         A partir de la deuxième moitié du XVIIIe siècle et jusqu’à nos jours, l’intérêt pour les notes marginales de Voltaire ne s’est jamais épuisé. Les premières publications des marginalia de Voltaire datent de l’époque de son vivant. En 1760, Jen Formey a cité dans l’introduction à son ouvrage « Histoire abrégée de la philosophie » les notes de Voltaire dans un exemplaire du livre d’André Bourreau-Deslandes « Histoire critique de la philosophie » dont Formey était le possesseur. En 1890, E. Radlov publia un article consacré aux notes marginales du philosophe sur l’exemplaire du « Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes » de J.-J. Rousseau. Ces travaux furent continués par K. Derjavine, qui publia les remarques de Voltaire sur « L’Emile » et par des chercheurs américains G.R. Havens et N.L. Torrey.

         Dans les années 1960, on envisagea pour la première fois d’effectuer une édition de toutes les notes de lecture de Voltaire conservées dans sa bibliothèque. En vue de la réalisation de ce projet, l’administration de la Bibliothèque forma une équipe, dont les membres étaient des paléographes et des historiens du livre, ainsi que des spécialistes des langues et des littératures romanes. Le Comité de rédaction, présidé par O. Golubéva, directeur-adjoint de la Bibliothèque, devait coordonner le travail et porter la responsabilité de l’édition. T. Voronova, S. Manévitch, N. Elaguina et L. Albina furent nommés membres du Comité. Les professeurs L. Gordon, V. Liublinsky et A. Lublinskaja, savants réputés, prirent part à la publication, en qualité de consultants scientifiques. Le travail technique a été effectué par R. Afanassieva, L. Kolgoy, T. Bobyleva, N. Cheina, S. Katalnikova, I. Frolova, E. Bernadskaya, A. Goldberg et S. Dmitryuk.

         Après la parution en 1979 du premier volume du Corpus des notes marginales de Voltaire dans les éditions « Académie-Verlag », plusieurs comptes-rendus favorables furent publiés dans la presse russe et européenne. Dans une lettre adressée à O. Golubéva, Robert Shackleton, Président de la Fondation Voltaire à Oxford, écrivait : « Je crois pouvoir affirmer que le retentissement international de l’édition des notes marginales de Voltaire fera époque dans les annales du Siècle des Lumières ».

         L’activité de « l’équipe voltairienne » de la Bibliothèque Publique dura de 1969 à 1994. Au cours de cette période, les membres de l’équipe rédigèrent les notices descriptives de 1687, ouvrages portant les signes de lecture de Voltaire. Cinq volumes du Corpus furent donnés au grand public. La préparation et la publication des deux derniers volumes (tomes 6 et 7) seront effectuées par la Bibliothèque Nationale de Russie en coopération avec la Voltaire Fondation (Oxford) et les Editions de la Sorbonne (Paris).

         La publication « traditionnelle » des notes marginales de Voltaire fut complétée en 1998 par une édition fac-similé du « Contrat social » de J.-J. Rousseau de la Bibliothèque de Voltaire (édition « Le Serpent à Plumes »). En 2002, les Bibliothèques Nationales de Russie et de France décidèrent d’effectuer une série d’éditions numériques des livres avec des notes marginales de Voltaire. On prévoit déjà en 2003 la mise sur Internet du Traité de CL.-A. Helvétius « De l’esprit » (Paris, 1758) et de la « Lettre de Jean-Jacques Rousseau à Christophe de Beaumont, archevêque de Paris… » (1763).

         L’organisation d’expositions fut toujours un travail prioritaire pour les conservateurs de la Bibliothèque de Voltaire et les dernières années ne firent pas exception. En 1994, lors de la commémoration du tricentenaire de la naissance du grand français, la Bibliothèque Nationale de Russie participa à trois expositions internationales : « Voltaire et ses combats » ( Oxford ), « Voltaire chez lui » (Genève), « Voltaire et l’Europe » (Paris).

         En 1998/99 des exemplaires annotés par le philosophe furent montrés aux visiteurs du Musée J.-J. Rousseau à Montmorancy, au mois de Juin 1999 eut lieu une exposition « Voltaire, la justice et l’opinion publique », organisée par la Cour de Cassation de France, la Bibliothèque Nationale de France. En 2000, les autographes des lettres de Voltaire au roi de Prusse, Frédéric-le-Grand, furent exposés dans le Nouveau Palais de Potsdam, en 2001, les échantillons des tissus du château de Ferney transportés au XVIIIe siècle en Russie par J.-L. Wagnière rentrèrent pour quatre mois à Ferney-Voltaire.

         Le travail des conservateurs de la Bibliothèque de Voltaire et la consolidation de l’intérêt international pour cette collection amenèrent à l’idée de la création à la Bibliothèque Nationale de Russie du « Centre d’étude de l’Encyclopédisme et du XVIIIe siècle » (« Centre Voltaire ») ayant comme base informatique la bibliothèque et les manuscrits de Voltaire et plus largement la bibliothèque de Catherine II. Le « Centre Voltaire » permettra d’offrir des conditions favorables à la conservation et à l’utilisation de ces collections, il effectuera la coordination des recherches scientifiques et bibliographiques sur l’œuvre de Voltaire en Russie. « Le Centre Voltaire » de St-Pétersbourg continuera les projets d’édition du « Corpus des notes marginales de Voltaire » préparera la réédition du « Catalogue » de la bibliothèque de Voltaire avec des additions et des corrections. Un grand projet de numérisation des manuscrits de Voltaire et de leur description scientifique sera aussi effectué.

         La reconstitution de la Bibliothèque de D. Diderot et celle de Catherine II, actuellement disséminées dans l’ensemble des fonds étrangers de la Bibliothèque Nationale de Russie, sera l’une des premières tâches scientifiques de la nouvelle institution.

         L’idée de la création du « Centre Voltaire » à St-Pétersbourg fut soutenu par le président de la République Française, Jacques Chirac, qui avait visité la Bibliothèque Nationale de Russie le 26 Septembre 1997.

         Les travaux architecturaux et de construction ont débuté en 2001 et terminés pour être au mois de mai 2003. Ainsi l’ouverture du « Centre Voltaire » de la Bibliothèque Nationale de Russie pourra être considérée comme un cadeau à St-Pétersbourg à l’occasion de son tricentenaire.

Source : LA BIBLIOTHEQUE DE VOLTAIRE A SAINT-PETERSBOURG. 

 Dessiné par l'architecte, le Sr Racle, en 1779. Cette planche fait partie du dossier envoyé à Catherine II et accompagne les plans. Encre de chine et aquarelle - St-Péterbourg - Bibliothèque Nationale de Russie.

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http://www.ville-ge.ch/bge/imv/gazette/14/a_propos.html

142–  DE L’IMPERATRICE.

Le 13/24 Auguste.

         Monsieur, quoique très plaisamment vous prétendiez être en disgrâce à ma cour, je vous déclare que vous ne l’êtes point : je ne vous ai planté là ni pour Diderot, ni pour Grimm, ni pour tel autre favori. Je vous révère tout comme par le passé ; et quoi qu’on vous dise de moi, je ne suis ni volage, ni inconstante.

         Le marquis de Pugatschef m’a donné du fil à retordre cette année ; j’ai été obligée, pendant plus de six semaines, de m’occuper de cette affaire avec une attention non interrompue, et puis vous me grondez, et vous me dites que, de votre vie, vous ne voulez plus aimer d’impératrice. Cependant, il me semble que pour avoir fait une si jolie paix avec les Turcs (1) vos ennemis et les miens, je méritais de votre part quelque indulgence, et point de haine.

         Malgré mes occupations, je n’ai point oublié l’affaire de Rose le Livonien, votre protégé. Son sauf-conduit n’a pu être expédié à Lubeck comme vous le désiriez, parce que Rose, outre ses dettes, s’est sauvé de prison, malgré les saufs-conduits, qui ne sont guère en usage chez nous. Je n’ai point reçu d’autres lettres depuis plusieurs mois que celle au sujet de ce Rose, et par conséquent, je n’ai aucune connaissance du Français dont vous me parlez dans votre lettre du 9 de ce mois.

         Mais en vérité, monsieur, j’aurais envie de me plaindre à mon tour des déclarations d’extinction de passion que vous me faites, si je ne voyais, à travers votre dépit, tout l’intérêt que l’amitié vous inspire encore pour moi.

         Vivez, monsieur, et raccommodons-nous ; car aussi bien il n’y a pas de quoi nous brouiller : j’espère bien que dans un codicille en ma faveur, vous rétracterez ce prétendu testament si peu galant. Vous êtes bon Russe, et vous ne sauriez être l’ennemi de CATERINE.

1 – Paix de Kaynardgi, signée le 21 Juillet. (G.A.)

143  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, ce 6 Octobre.

L’amour fit le serment, l’amour l’a violé. (Rac., Bajazet.)

         Je pardonne à votre majesté impériale, et je rentre dans vos chaînes. Ni le grand-turc ni moi, nous ne gagnerions rien à être en colère contre vous ; mais je mettrais, si j’osais, une condition au pardon que j’accorde si bénignement à votre majesté ; ce serait de savoir si le marquis de Pugatschef est agent ou instrument. Je n’ai pas l’impertinence de vous demander son secret ; je ne crois pas le marquis instrument d’Achmet IV, qui choisissait si mal les siens, et qui, probablement, n’avait rien de bon à choisir. Pugatschef ne servait pas le pape Ganganelli, qui est allé trouver saint Pierre, avec un passeport de saint Ignace (1) ; Il n’était aux gages ni du roi de la Chine, ni du roi de Perse, ni du grand-mogol. Je dirais donc avec circonspection à ce Pugatschef : Monsieur, êtes-vous maître ou valet ? Agissez-vous pour votre compte ou pour celui d’un autre ? Je ne vous demande pas qui vous emploie, mais seulement si vous êtes employé : quoi qu’il en soit, monsieur le marquis, j’estime que vous finirez par être pendu : vous le méritez bien, car vous êtes non seulement coupable envers mon auguste impératrice, qui vous ferait peut-être grâce, mais vous l’êtes envers tout l’empire, qui ne vous pardonnera pas. Laissez-moi maintenant reprendre le fil de mon discours avec votre souveraine.

         Madame, quoi ! Dans le temps que vous êtes occupée du sultan, du grand vizir, de son armée détruite, de vos triomphes, de votre paix si glorieuse et si utile, de vos grands établissements, et même de Pugatschef, vous baissez les yeux sur le Livonien Rose ! Vous avez deviné que c’est un escroc, un fripon ! Votre majesté impériale a très bien deviné, et j’étais un imbécile de m’être laissé séduire par sa face rebondie.

         Je ne puis, cette année, grossir la foule des Européans et des Asiatiques qui viennent contempler l’admirable autocratrice, victorieuse, pacificatrice, législatrice, la saison est trop avancée ; mais je demande à votre majesté la permission de venir me mettre à ses pieds l’année prochaine, ou dans deux ans ou dans dix. Pourquoi n’aurais-je pas le plaisir de me faire enterrer dans quelque coin de Pétersbourg, d’où je pusse vous voir passer et repasser sous vos arcs de triomphe, couronnée de lauriers et d’oliviers ?

         En attendant, je me mets à vos pieds de mon trou de Ferney, en regardant votre portrait avec des yeux toujours étonnés, et un cœur toujours plein de transport. Le vieux malade.

1 – Clément XIV venait de mourir empoisonné, dit-on, par les jésuites dont il avait supprimé l’ordre. (G.A.)

144  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 19 Octobre.

         Madame, mon impertinence ne fatigue pas aujourd’hui votre majesté impériale pour la large face du Livonien Rose, ni pour celle de l’avocat Duménil, qui voulait vous aider à faire des lois, par le conseil de son parrain. Il s’agit aujourd’hui d’un jeune gentilhomme, bon géomètre, bon ingénieur, ayant des mœurs et du courage ; il se nomme de Murnan : sa famille est de la province où je suis. Il est fortement recommandé à M. Euler, que vous honorez de votre protection. Tous ses maîtres rendent de lui le témoignage le plus avantageux.

         Votre majesté ne doit point être surprise qu’il désire passionnément d’entrer à votre service. Tout ce qui doit affliger ce jeune officier, c’est que vous ayez sitôt accordé la paix au sultan ; car il aurait bien voulu lever le plan de Constantinople, et contrecarrer le chevalier de Tott.

         Il ne m’appartient pas d’oser vous présenter personne ; mais enfin votre majesté ne peut m’empêcher d’être jaloux de toux ceux qui ont vingt-cinq ans, qui peuvent aller sur la Néva et sur le Bosphore, qui peuvent vous servir de la tête et de la main, et qui seront prédestinés, si par hasard ils sont tués à votre service. Il est bien dur de vivre au coin de son feu en pareil cas.

         Je me mets tristement aux pieds de votre majesté impériale, comme un vieux Suisse inutile.

145–  DE L’IMPERATRICE.

Le 22 Octobre/2 Novembre.

         Volontiers, monsieur, je satisferai votre curiosité sur le compte de Pugatschef : ce me sera d’autant plus aisé qu’il y a un mois qu’il est pris, ou, pour parler plus exactement, qu’il a été lié et garrotté par ses propres gens, dans la plaine inhabitée entre le Volga et le Jaïck, où il avait été chassé par les troupes envoyées contre eux de toutes parts. Privés de nourriture et de moyens pour se ravitailler, ses compagnons, excédés d’ailleurs des cruautés qu’il commettait, et espérant obtenir leur pardon, le livrèrent au commandant de la forteresse du Jaïck (1), qui l’envoya à Sinbirsk au général comte Panin. Il est présentement en chemin, pour être conduit à Moscou (2). Amené devant le comte Panin, il avoua naïvement dans son premier interrogatoire qu’il était Cosaque du Don, nomma l’endroit de sa naissance, dit qu’il était marié à la fille d’un Cosaque du Don, qu’il avait trois enfants, que, dans ces troubles, il avait épousé une autre femme, que ses frères et ses neveux servaient dans la première armée, que lui-même avait servi les deux premières campagnes contre la Porte, etc.

         Comme le général Panin a beaucoup de Cosaques du Don avec lui, et que les troupes de cette nation n’ont jamais mordu à l’hameçon de ce brigand, tout ceci fut bientôt vérifié par les compatriotes de Pugatschef. Il ne sait ni lire ni écrire, mais c’est un homme extrêmement hardi et déterminé. Jusqu’ici il n’y a pas la moindre trace qu’il ait été l’instrument de quelque puissance, ni qu’il ait suivi l’inspiration de qui que ce soit. Il est à supposer que M. Pugatschef est maître brigand et non valet d’âme qui vive.

         Je crois qu’après Tamerlan, il n’y en a guère eu qui ait plus détruit l’espèce humaine. D’abord il faisait pendre, sans rémission ni autre forme de procès toutes les races nobles, hommes, femmes, et enfants, tous les officiers, tous les soldats qu’il pouvait attraper : nul endroit où il a passé n’a été épargné : il pillait et saccageait ceux mêmes qui, pour éviter ses cruautés, cherchaient à se le rendre favorable par une bonne réception : personne n’était devant lui à l’abri du pillage, de la violence et du meurtre.

         Mais ce qui montre bien jusqu’où l’homme se flatte, c’est qu’il ose concevoir quelque espérance. Il s’imagine qu’à cause de son courage je pourrais lui faire grâce, et qu’il ferait oublier ses crimes passés par ses services futurs. S’il n’avait offensé que moi, son raisonnement pourrait être juste, et je lui pardonnerais ; mais cette cause est celle de l’empire, qui a ses lois.

         Vous voyez par là, monsieur, que Duménil, avocat, dont je n’ai jamais entendu parler, malgré les avis de son parrain, est venu trop tard pour législater. M. La Rivière même, qui nous supposait, il y a six ans, marcher à quatre pattes, et qui très poliment s’était donné la peine de venir de la Martinique pour nous dresser sur nos pieds de derrière, n’était plus à temps. (3).

         Quant au baisemain des prêtres sur lequel vous me questionnez, je vous dirai que c’est un usage de l’Eglise grecque, établi, je pense, presque avec elle. Depuis dix ou douze ans, les prêtres commencent à retirer leurs mains, les uns par politesse, les autres par humilité. Ainsi ne vous gendarmez pas trop contre un ancien usage qui s’abolit peu à peu.

         Je ne sais pas aussi si vous trouveriez beaucoup à me gronder sur ce que, dès ma quatorzième année, je me suis conformée à cet usage établi. En tout cas, je ne serais pas la seule qui mériterais de l’être. Si vous venez ici, et si vous vous y faites prêtre, je vous demanderai votre bénédiction ; et quand vous me l’aurez donnée, je baiserai de bon cœur cette main qui a écrit tant de belles choses, et tant de vérité si utiles. Mais, pour que vous sachiez où me trouver, je vous avertis que cet hiver, je m’en vais à Moscou. Adieu, portez-vous bien. CATERINE.

1 – Pugatschef négligea de prendre Moscou où cent mille serfs l’attendaient. Cette faute le perdit. Il fut livré par quelques traîtres moyennant cent mille roubles. (G.A.)

2 – On l’amenait dans une cage de fer. (G.A.)

3 – Mercier de La Rivière, proposé à Catherine par le prince Gallitzin, son ministre à Paris, arriva à Saint-Pétersbourg après le départ de Catherine pour Moscou où les députés des provinces étaient assemblés. Il ne vit l’impératrice qu’une seule fois et revint en France fort mécontent. (G.A.)

146  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 16 Décembre.

         Madame, c’était donc un diable d’homme que ce marquis de Pugatschef ? Et il faut que le divan soit bien bête pour ne lui avoir pas envoyé quelque argent. Il ne savait donc pas plus écrire que Gengis-kan et Tamerlan ? Il y a eu même, dit-on, des gens qui ont fondé des religions, sans pourvoir seulement signer leur nom (1). Tout cela n’est pas à l’honneur de la nature humaine : ce qui lui fait honneur, c’est votre magnanimité. Votre majesté impériale donne de grands exemples, qui sont déjà suivis par le prince votre fils. Il vient de donner une pension à un jeune homme de mes amis, nommé M. de La Harpe (2), qu’il ne connaît que par son mérite trop méconnu en France. De tels bienfaits, répandus à propos, enflent la bouche de la renommée, et passent à la postérité.

         Je crois que votre majesté, qui sait lire et écrire, va reprendre le bel ouvrage de sa législation, quoiqu’elle n’ait plus auprès d’elle le pauvre Solon nommé La Rivière, qui était venu vous donner des leçons, et qu’elle n’ait pas encore pour premier ministre cet avocat sans cause nommé Duménil, qui vient enseigner la coutume de Paris à Pétersbourg de la part de son parrain.

         Vous serez réduite à donner des lois sans le secours de ces deux grands personnages ; mais je vous conjure, madame, d’insérer dans votre code une loi expresse qui n’accorde la permission de baiser les mains des prêtres qu’à leurs maîtresses. Il est vrai que Jésus-Christ se laissa baiser les jambes par Madeleine, mais ni nos prêtres ni les vôtres n’ont rien de commun avec Jésus-Christ.

         J’avoue qu’en Italie et en Espagne les dames baisent la main d’un jacobin ou d’un cordelier, et que ces marauds-là prennent beaucoup de libertés avec nos femmes. Je voudrais que les dames de Pétersbourg fussent un peu plus fières. Si j’étais femme à Pétersbourg, jeune et jolie, je ne baiserais que les mains de vos braves officiers, qui ont fait fuir les Turcs sur terre et sur mer, et ils me baiseraient tout ce qu’ils voudraient. Jamais on ne pourrait me résoudre à baiser la main d’un moine, qui est souvent très malpropre. Je veux consulter sur cette grande question le parrain du sieur Duménil.

         En attendant, madame, permettez-moi de baiser la statue de Pierre-le-Grand (3) et le bas de la robe de Catherine plus grande. Je sais qu’elle a une main plus belle que celle de tous les prêtres de son empire ; mais je n’ose baiser que ses pieds, qui sont aussi blancs que les neiges de son pays.

         Je la supplie de daigner conserver un peu de bonté pour le vieux radoteur des Alpes.

1 – Allusion à Jésus-Christ. (G.A.)

2 – La Harpe fut le correspondant littéraire du grand-duc, de 1774 à 1789. (G.A.)

3 – De Falconet. (G.A.)

4 – Il fut écartelé, bien que la peine de mort fût censée bannie de la législation russe. (G.A.)

147–  DE L’IMPERATRICE.

A Czarskozélo, le 29 Décembre 1774/9 Janvier 1775.

         Monsieur, je réponds aujourd’hui à deux de vos lettres. Celle du 19 Octobre m’est parvenue par le sieur Murnan, que vous en aviez chargé ; votre recommandation l’a fait recevoir à mon service, comme vous l’avez désiré, quoique la guerre soit finie.

         Le marquis de Pugatschef, dont vous me parlez encore dans votre lettre du 16 Décembre, a vécu en scélérat et va finir en lâche. Il a paru si timide et si faible dans sa prison, qu’on a été obligé de le préparer à sa sentence avec précaution, crainte qu’il ne mourût de peur sur-le-champ. (1)

         Dans quelques jours d’ici je pars pour Moscou. C’est là que je reprendrai le grand ouvrage de Solon-la-Rivière, et de la coutume de l’avocat Duménil, dont jusqu’ici je n’ai point entendu parler. Je serais bien aise cependant de faire la connaissance de son parrain ; peut-être me fournirait-il un projet pour abolir entièrement l’usage du baisemain des prêtres contre lequel vous plaidez avec force. Quand vous aurez consulté ce parrain, vous voudrez bien me communiquer son avis ; en attendant, vous me permettrez que l’ancienne coutume tombe d’elle-même tout doucement.

         Quatre de mes frégates sont arrivées de l’Archipel à Constantinople : l’une d’elles a passé dans la mer Noire pour se rendre dans notre port de Kersch, sans que ce phénomène, le premier, je pense, depuis que le monde existe ait été précédé d’une comète. Le parrain de M. Duménil sait-il cela ? Et qu’en dit-il ?

         Il ne sera peut-être pas fâché d’apprendre un trait de politesse de la part de mon bon frère et ami sultan Abdhul-Achmet, qui, voyant passer mes frégates, du fond de son harem, leur envoya une chaloupe pour les avertir qu’il y avait beaucoup de pierres sous l’eau dans tel endroit du canal, et qu’ils eussent à prendre garde que le courant ne les entraînât de ce côté-là ; cela est humain, cela est poli.

         Soyez assuré, monsieur, que mes sentiments pour vous sont toujours les mêmes, et que je suis très sensible et très reconnaissante pour tout ce que vous me dites d’agréable, etc. CATERINE.

1 – Il fut écartelé, bien que la peine de mort fût censée bannie de la législation russe. (G.A.)

148  –  DE VOLTAIRE.

Ferney, 28 Juin 1775.

         Madame, pardonnez ; voici le fait :

         Un très bon peintre, nommé Barrat, arrive chez moi ; il me trouve écrivant devant votre portrait ; il me peint dans cette attitude, et il a l’audace de vouloir mettre cette fantaisie aux pieds de votre majesté impériale ; il l’encadre et la fait partir. Je ne puis que vous supplier de pardonner à la témérité de ce peintre. C’est un homme qui d’ailleurs a le talent de faire en un quart d’heure ce que les autres ne feraient qu’en huit jours. Il peindrait une galerie en moins de temps qu’on y donnerait le bal ; il a surtout l’art de faire parfaitement ressembler. Je ne lui connais de défaut que sa témérité de prendre votre majesté impériale pour juge de ses talents. Peut-être aurez-vous l’indulgence de faire placer ce tableau dans quelque coin, et vous direz en passant : Voilà celui qui m’adore pour moi-même, comme les quiétistes adorent Dieu. Vos sujets sont plus heureux que moi, ils vous adorent et vous voient.

         J’apprends dans le moment, madame, que votre majesté, qui s’est fait si bien connaître dans la Méditerranée, avait un vice-consul à Cadix, et que ce vice-consul, qui était Allemand, est mort. Il y a un autre allemand, nommé Jean-Louis Pettremann, demeurant à Cadix, qui servirait très bien votre majesté, si elle n’avait pas disposé de cette place. Il ne m’appartient pas d’oser vous proposer un vice-consul ni un pro-consul ; je crois que, s’il y avait encore des consuls romains, ils ne tiendraient pas plus devant vous que les grands vizirs.

         Daignez, madame, du pinacle de votre gloire, agréer le profond et inutile respect, l’attachement inviolable, et la reconnaissance du vieux malade de Ferney.

1 – Voyez la lettre précédente.

149  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 7 Juillet 1775.

         Madame, je suis bien plus téméraire que je ne croyais avec la bienfaitrice de cinquante ou soixante provinces, victorieuse de Moustapha. Elle pardonnera mon impertinence, quand elle verra de quoi il s’agit.

         Marc Le Fort, petit-neveu de ce François Le Fort qui rendit quelques services assez importants à la Russie sous les yeux de l’empereur Pierre-le-Grand, représente à l’impératrice Catherine II la très grande, qu’il peut la servir dans le commerce de sa nation à Marseille. Il a séjourné plus de vingt ans dans ce port, et il a été très utile à tous les négociants du Levant.

         Si l’intention de sa majesté impériale est que les Russes aient un traité de commerce avec la France, et particulièrement vers la Méditerranée, Marc Le Fort lui offre ses très humbles services.

         Il dit que les vaisseaux russes peuvent apporter à Marseille, avec un grand avantage, chanvre, fer, bois, potasse, huile de baleine, et rapporter toutes les denrées de Provence.

         Il dit que les Suédois et les Danois font ce commerce, et ont des consuls à Marseille ; ces consuls sont Génevois.

         Le petit-neveu du général Le Fort serait un très digne consul de sa majesté impériale.

         Voilà donc, madame, en très peu de temps, un vice-consul et un consul que je mets à vos pieds (1). Cette proposition a je ne sais quel air de l’empire romain ; mais, dans le fond de mon cœur, je donne la préférence à l’empire russe.

         J’ignore absolument en quels termes est actuellement votre empire avec le petit pays des Welches, qui prétendent toujours être Français ; pour moi, j’ai l’honneur d’être un vieux Suisse que vous avez naturalisé votre sujet. Marc Le Fort est un meilleur sujet que moi ; nous attendons vos ordres. Le vieux malade de Ferney se met aux pieds de votre majesté impériale ; il mourra en invoquant votre nom.

1 – Voyez la lettre précédente. (G.A.)

150  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 18 Octobre 1775.

         Madame, après avoir été étonné et enchanté de vos victoires pendant quatre années de suite, je le suis encore de vos fêtes. J’ai bien de la peine à comprendre comment votre majesté impériale a ordonné à la mer Noire de venir dans une plaine auprès de Moscou. Je vois des vaisseaux sur cette mer, des villes sur les bords, des cocagnes pour un peuple immense, des feux d’artifice, et tous les miracles de l’Opéra réunis.

         Je savais bien que la très grande Catherine II était la première personne du monde entier ; mais je ne savais pas qu’elle fût magicienne.

         Puisqu’elle a tant de pouvoir sur tous les éléments, que lui en aurait-il coûté de plus pour m’envoyer la flèche d’Abaris, ou le carrosse du bon homme Elie, afin que je fusse témoin de toutes vos grandeurs et de tous vos plaisirs ?

         On croit, dans mon pays, que tout cela est un songe. J’en aurais certifié la vérité ; j’aurais dit à mes compatriotes, qui font les entendus : Messieurs, les fêtes sur la mer Noire sont encore fort peu de chose, en comparaison des établissements pour les orphelins et pour les maisons d’éducation ; ces fêtes passent en un jour, mais ces maisons durent tous les siècles.

         Je me jette aux pieds de votre majesté impériale, pour lui demander bien humblement pardon d’avoir osé l’interrompre par toutes mes importunités misérables.

         Je demande pardon d’avoir laissé partir le tableau d’un peintre de la ville de Lyon.

         Je demande pardon d’avoir parlé d’un vice-consul de Cadix, nommé Widellin, et d’un autre qui se présente pour exercer la suprême dignité du vice-consulat.

         Je demande pardon d’avoir proposé une autre dignité de consul à Marseille.

         J’ai honte de dire qu’il se présentait encore un autre consul à Lyon.

         L’empire romain ne donnait jamais que deux consulats à la fois : mais tout le monde veut être consul de Russie. Tous ceux qui entrent chez moi et qui voient votre portrait s’imagines que j’ai un grand crédit à votre cour. Ils me disent : Faites-nous consuls de cette impératrice qui devrait être souveraine de tout ce globe, mais qui en possède environ un quart. Je tâche de réprimer leur ambition.

         Je ferais mieux, madame, de réprimer ma bavarderie. Je sens que j’ennuie la conquérante, la législatrice, la bienfaitrice : il m’est permis de l’adorer, mais il ne m’est pas permis de l’ennuyer à cet excès. Il faut mettre des bornes à mon zèle et à mes témérités, il faut se borner malgré soi au profond respect.

151 –  DE L’IMPERATRICE.

A Czarskozélo, 14/25 Juin 1776.

         Monsieur, plus on vit dans ce monde et plus on s’accoutume à voir alternativement les événements heureux céder la place aux plus tristes spectacles, et ceux-ci à leur tour suivis de scènes étonnantes. Les pertes dont vous me parlez (1), monsieur, m’ont touché sensiblement en leur temps par toutes les circonstances malheureuses qui les ont accompagnées, aucun secours humain n’ayant pu ni les prévoir, ni les prévenir, ni réussir à sauver tous les deux, ou au moins l’un des deux. La part que vous prenez, monsieur, m’est une nouvelle preuve des sentiments que vous m’avez toujours témoignés, et pour lesquels je vous ai mille obligations. Nous sommes présentement très occupés à réparer nos pertes. Les règlements que vous me demandez ne sont encore traduits et imprimés qu’en allemand : rien n’est plus difficile que d’avoir une bonne traduction française de quoi que ce soit écrit en russe ; cette dernière langue est si riche, si énergique, et souffre tant d’inversions et de compositions de termes, qu’on la manie comme l’on veut ; la vôtre est si sage et si pauvre, qu’il faut être vous pour en avoir tiré le parti et l’usage que vous en avez su faire.

         Dès que j’aurai une traduction passable, je vous l’enverrai ; mais je vous avertis d’avance que cet ouvrage est très sec, très ennuyeux, et que qui y cherchera autre chose que de l’ordre et du sens commun sera trompé. Il n’y a certainement dans tout ce fracas ni esprit ni génie, mais seulement beaucoup d’utilité.

         Adieu, monsieur ; portez-vous bien, et soyez assuré que rien au monde ne peut changer ma façon de penser à votre égard. CATERINE.

1 – On n’a pas la lettre où Voltaire parle de ces pertes. (G.A.)

152  –  DE VOLTAIRE.

24 Janvier 1777.

         Madame, votre sujet, moitié Suisse, moitié Gaulois, nommé Voltaire, était près de mourir il y a quelques jours : son confesseur catholique apostolique romain, c’est-à-dire universel, coureur de Rome, vint pour me préparer au voyage ; le malade lui dit : Mon révérend père, Dieu pourrait bien me damner. Et pourquoi cela, vieux bonhomme ? me dit le prêtre. Hélas ! lui répondis-je, c’est qu’on m’a accusé auprès de lui d’être un ingrat. J’ai été comblé des bontés d’une autocratrice qui est une de ses plus belles images dans ce monde, et je ne lui ai point écrit depuis plus d’un an. Qu’est-ce qu’une autocratrice ? me dit mon vilain. Eh pardieu ! lui dis-je, c’est une impératrice. Vous êtes un grand ignorant ; et cette impératrice fait du bien depuis le Kamtschatka jusqu’en Afrique. Oh ! Si cela est, repartit le prêtre, vous avez bien fait ; elle n’a pas de temps à perdre. Il ne faut pas ennuyer une autocratrice-impératrice-bienfaitrice, occupée du soir au matin tantôt à battre les Turcs, tantôt à leur donner la paix, ou bien à couvrir de vaisseaux la mer Noire, et qui s’amuse à faire fleurir onze cent mille lieues carrées de pays. Allez, allez, je vous donne l’absolution.

153 –  DE L’IMPERATRICE.

A Pétersbourg, 28 janvier/8 Février 1777.

         Monsieur, j’ai lu cet hiver deux traductions russes nouvellement faites, l’une du Tasse et l’autre d’Homère. On les dit très bonnes ; mais j’avoue que votre lettre du 24 Janvier, que je viens de recevoir, m’a fait plus de plaisir que le Tasse et Homère. La gaieté et la vivacité qui y règnent me font espérer que votre maladie n’aura aucune suite et que vous passerez très lestement au-delà des cent ans.

         Votre souvenir m’est toujours aussi flatteur qu’agréable ; mes sentiments pour vous sont toujours invariables.

154 –  DE L’IMPERATRICE.

A Pétersbourg, le 20 Septembre/1 Octobre 1777.

         Monsieur, pour répondre à vos lettres (1), il faut que je vous dise premièrement que si vous êtes content du prince Ioussoupof, je dois lui rendre le témoignage qu’il est enchanté de l’accueil que vous avez bien voulu lui faire, et de tout ce que vous avez dit pendant le temps qu’il a eu le plaisir de vous voir.

         Secondement, monsieur, je ne puis vous envoyer le recueil de nos lois, parce qu’il n’existe pas encore. L’année 1775, j’ai fait publier des règlements pour le gouvernement des provinces ; ceux-ci ne sont traduits qu’en allemand. La pièce qui est à la tête rend raison du pourquoi de ces arrangements ; c’est une pièce estimée à cause de la manière concise dont y sont décrits les faits historiques des différentes époques. Je ne crois pas que ces règlements puissent servir aux Treize-Cantons (2) : j’en envoie un exemplaire pour la bibliothèque du château de Ferney.

         Notre édifice législatif s’élève peu à peu : l’instruction pour le code en est le fondement : je vous l’ai envoyée il y a dix ans. Vous verrez que ces règlements ne dérogent point aux principes, mais qu’ils en découlent ; bientôt ils seront suivis de ceux de finances, de commerce, de police, etc, lesquels nous occupent depuis deux ans ; après quoi le code ne sera qu’un ouvrage aisé et facile à rédiger.

         Voici l’idée que je m’en fais pour le criminel. Les crimes ne sauraient être qu’en grand nombre ; mais de proportionner les peines au crime, cela demande, je crois, un travail à part et beaucoup de réflexions. Je pense que la nature et la force des preuves pourraient être réduites à une forme de demandes très méthodique, très simple, qui éclaircirait le fait. Je suis persuadée, et je l’ai établi, que la meilleure des procédures criminelles et la plus sûre est celle qui fait passer ces sortes de matières par trois instances dans un temps fixé ; sans quoi la sûreté personnelle des accusés pourrait être à la merci des passions, de l’ignorance, des balourdises involontaires, et des têtes chaudes.

         Voilà des précautions qui pourraient ne pas plaire au soi-disant saint-office ; mais la raison a ses droits, contre lesquels il faut que tôt ou tard la sottise et les préjugés viennent échouer.

         Je me flatte que la société de Berne approuvera cette façon de penser. Soyez persuadé, monsieur, que la mienne à votre égard n’est soumise à aucune variation. CATERINE.

         J’oubliais de vous dire que l’expérience, depuis deux ans, nous confirme que la cour d’équité établie par mes règlements devient le tombeau de la chicane.

1 – On n’a pas ces lettres. (G.A.)

2 – Voltaire avait écrit à Catherine dans le même sens qu’à Frédéric pour le prix de Berne. Voyez les lettres de Frédéric du 5 Septembre et du 22 Octobre 1777. (G.A.)

155  –  DE VOLTAIRE. (1)

A Ferney, 28 Octobre 1777.

         Madame, si votre Majesté impériale a le temps et la bonté de jeter un coup d’œil sur les trois feuillets que je mets à ses pieds, les deux premiers contiennent le sujet du prix de cent louis d’or (2), dont je donne la moitié, pour celui qui osera imiter votre jurisprudence. Le troisième n° 32, cite votre Majesté comme le modèle de toutes les nations, et en cela l’auteur ne se trompe point.

         Le roi de Prusse en use dans ses Etats comme votre Majesté dans les siens (3). Plusieurs princes font le même changement dans les lois de leur pays. Cette révolution s’étendra jusqu’à Rome et jusqu’aux pays d’Inquisition (4). C’est un siècle nouveau qui va naître et dont vous aurez été la créatrice.

         Je fais partir pour Pétersbourg des exemplaires complets que je mets à vos pieds (5). Je vous supplie de pardonner à ma hardiesse en faveur de mes intentions. Je ne puis finir mes jours par un hommage plus pur et plus sincère que celui que je rends à votre Majesté impériale.

         Daignez agréer, madame, le profond respect et la reconnaissance de votre très humble admirateur et adorateur.

1 – Lettre tirée de la Correspondance choisie – Classiques modernes. (choix, présentation et notes par Jacqueline Hellegouarc’h)

2 – Il s’agit du prix proposé par la Société économique de Berne dont il est question dans la lettre au landgrave de Hesse-Cassel du 16 Juillet. Le 25 Juillet, Voltaire avait demandé à Catherine de « favoriser cette entreprise de deux cents roubles » : il disait qu’il ajoutait lui-même cinquante louis d’or et qu’il proposait « aux concurrents le plan d’une nouvelle loi contraire à tout ce qui se pratique autour de nos provinces, et conforme à tout ce qu’il sait des lois émanées de votre Majesté impériale » ; et il lui demandait à cet effet le recueil de ses lois. (Jacqueline Hellegouarc’h)

3 – Frédéric II a écrit à cette occasion, le 11 Octobre, une lettre où il exposait ses idées en matière de jurisprudence. (Jacqueline Hellegouarc’h)

4 – Voltaire avait écrit à Frédéric − qui ne s’en étonnait pas (le 5 septembre) − que l’Inquisition, jugulée par d’Aranda, avait été rétablie en Espagne. (Jacqueline Hellegouarc’h)

5 – Le Prix de la justice et de l’humanité ; Catherine parle à Grimm de cet envoi le 22 décembre (date « vieux style »). (Jacqueline Hellegouarc’h)

156 –  DE L’IMPERATRICE.

A Pétersbourg, le 23 Novembre/4 Décembre 1777.

         Monsieur, j’ai reçu les trois feuillets imprimés qui accompagnaient votre lettre du 28 Octobre. Le sujet que vous proposez est digne de vous : il est à désirer qu’il soit entièrement rempli. Les inquisitions d’Etat et d’Eglise n’auraient pas besoin du grand fatras de règles et de formes, si les princes étaient instruits ou éclairés. J’attends avec une grande impatience les exemplaires complets que vous me promettez ; je vous avoue que ceux de vos écrits me seraient les plus précieux : ils me délasseraient de certains règlements de finance dont la base porte sur ces mots : Vivre et laisser écrire. On y travaille depuis deux ans, et je n’en vois pas la fin.

         Adieu, monsieur ; portez-vous bien, et souvenez-vous quelquefois de moi.

         M. de Schouvalof est revenu plus enchanté de vous que jamais.

157  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 5 Décembre 1777.

         Madame, je reçus hier au soir un des gages de votre immortalité, le code de vos lois en allemand, dont votre majesté impériale daigne me gratifier. J’ai commencé, dès ce matin, à le faire traduire dans la langue des Welches ; il le sera en chinois ; il le sera dans toutes les langues : ce sera l’Evangile de l’univers.

         J’avais bien raison de dire, il y a treize ans, que tout nous viendrait de l’Etoile du Nord (1).

         J’ai pris la liberté d’adresser, il y a quinze jours, à votre majesté, par les chariots de poste d’Allemagne, le Prix de la justice et de l’humanité (2). C’est un petit coup de cloche qui annonce vos bienfaits au genre humain. Nous sommes deux membres de la société de Berne qui avons déposé chacun cinquante louis d’or pour le concurrent qui fera le projet d’un code criminel le plus approchant de vos lois et le plus convenable au pays où nous vivons.

         Je voudrais qu’on proposât un prix pour celui qui trouvera la manière la plus prompte et la plus sûre de renvoyer les Turcs dans le pays d’où ils sont venus ; mais je crois toujours que ce secret n’est réservé qu’à la première personne du genre humain, qui s’appelle Catherine II. Je me prosterne à ses pieds, et je crie dans mon agonie, Allah, allah , Catherine rezoul, allah (3).

1 – On n’a pas la lettre où Voltaire s’est servi de cette expression, mais Catherine l’emploie dans sa réponse du 9 Juillet 1766. (G.A.)

2 – Le Prix de la justice et de l’humanité. (G.A.)

3 – Formule de profession de foi musulmane. (G.A.).

130  –  DE VOLTAIRE.

20 Avril 1773.

Madame, c’est à présent plus que jamais que votre majesté impériale est mon héroïne, et fort au-dessus de la majesté. Comment ! Au milieu de vos négociations avec Moustapha, au milieu de vos nouveaux préparatifs pour le bien battre, quand la moitié de votre génie doit être vers la Pologne, et l’autre vers Bucharest, il vous reste encore un autre génie qui en sait plus que les membres de votre Académie des sciences, et qui daigne donner à mon ingénieur les leçons qu’il attendait d’eux ! Combien avez-vous donc de génies ? Ayez la bonté de me faire cette confidence. Je ne vous demande pas de me dire si vous irez assiéger Andrinople, fort aisé à prendre, tandis que les troupes autrichiennes s’empareront de la Servie et de la Bosnie. Ces secrets-là ne sont pas plus de ma compétence que le renvoi de nos chevaliers errants. Je me borne à rire quand je lis dans une de vos lettres que vous voulez les garder quelque temps dans vos Etats pour qu’ils enseignent les belles manières dans vos provinces (1).

Le portail voûté, élevé sur la glace, et subsistant sur elle depuis quatre ans, me paraît un des miracles de votre règne ; mais c’est aussi un miracle de votre climat. Je doute fort qu’on pût, dans nos cantons, élever un monument pareil ; pour la bombe remplie d’eau, je pense qu’elle crèverait par une forte gelée, tout comme à Pétersbourg.

On dit que le thermomètre d’esprit-de-vin a été de cinquante degrés au-dessous de la congélation, cette année, dans votre résidence ; nous péririons, nous autres Suisses, si jamais le thermomètre descendait chez nous à vingt : notre plus grand froid est à quinze et seize, et cette année il n’a pas atteint jusqu’à dix.

Je me flatte bien que vos bombes crèveront désormais sur les têtes des Turcs, et que M. le prince Orlof bâtira des arcs de triomphe non pas sur la glace, mais dans l’Atméidan de Samboul ; et c’est alors que vous ferez naître en Grèce des Phidias comme des Miltiades.

Je crois qu’Algarotti se trompe, s’il dit que les Grecs inventèrent les arts. Ils en perfectionnèrent quelques-uns, et encore assez tard.

Il y avait d’ailleurs un vieux proverbe que les Chaldéens avaient instruit l’Egypte, et que l’Egypte avait enseigné la Grèce.

         Les Grecs avaient été civilisés si tard, qu’ils furent obligés d’apprendre l’alphabet de Tyr, quand les Phéniciens vinrent commercer chez eux et y bâtir des villes. Ces Grecs se servaient auparavant de l’écriture symbolique des Egyptiens.

Une autre preuve de l’esprit peu inventif des Grecs, c’est que leurs premiers philosophes allaient s’instruire dans l’Inde, et que Pythagore, même y apprit la géométrie.

C’est ainsi, madame, que des philosophes étrangers viennent déjà prendre des leçons à Pétersbourg. Le grand homme (2) qui prépara les voies dans lesquelles vous marchez, et qui fut le précurseur de votre gloire, disait avec grande raison que les arts faisaient le tour du monde, et circulaient comme le sang dans nos veines. Votre majesté impériale paraît aujourd’hui forcée de cultiver l’art de la guerre, mais vous ne négligez point les autres.

Je ne croyais pas, il y a un mois, habiter encore le globe que vous étonnez. Je rends grâce à la nature, qui a peut-être voulu que je vécusse jusqu’au temps où vous serez établie dans la patrie d’Orphée et de Mars, c’est-à-dire dans quelques mois ; mais ne me faites pas attendre plus longtemps. Il faut absolument que je parte pour le néant. Je mourrai en vous conservant le culte que j’ai voué à votre majesté impériale. Que l’immortelle Catherine daigne toujours agréer mon profond respect, et conserver ses bontés au vieux malade de Ferney, qui l’idolâtre malgré son respect.

1 – C’est sans doute ce que Catherine avait écrit à d’Alembert dans le billet qu’elle lui avait fait tenir par Voltaire et qu’on n’a plus. Voyez la lettre du 22 Novembre 1772. (G.A.)

2 – Pierre-le-Grand. (G.A.)

131 –  DE L’IMPERATRICE.

A Pétershof, ce 19/30 Juin.

         Monsieur, je prends la plume pour vous donner avis que le maréchal de Romanzof a passé le Danube avec son armée le 11 Juin, v. st. Le général baron Weismann lui nettoya le chemin en culbutant, le premier, un corps de douze mille Turcs. Les lieutenants-généraux Stoupichin et Potemkin en firent autant de leur côté. Ceux-ci eurent affaire à dix-huit ou vingt mille musulmans, dont ils envoyèrent bon nombre dans l’autre monde, pour en porter la nouvelle à ces dames polies, de la part desquelles vous m’avez dit tant de choses flatteuses, après les cinquante-deux accès de fièvre dont vous vous êtes, à mon très grand contentement, tiré aussi heureusement qu’un jeune homme de vingt ans.

         Chaque corps turc nous a laissé son camp, son artillerie, ses bagages. Voilà donc notre cher Moustapha en train d’être joliment tapé de nouveau, après avoir négocié et rompu deux congrès consécutifs, et avoir joui de divers armistices pendant près d’un an. Cet honnête homme-là ne sait point profiter des circonstances. Il n’est pas douteux que vous serez témoin oculaire de la fin de cette guerre. J’espère que le passage du Danube y contribuera ; il nous donnera la joie de rendre le sultan plus traitable, et nous laisserons bavarder les Welches. Leurs nouvelles méritent bien peu d’attention : ils ont débité que j’avais demandé trente mille Tartares au kan, et qu’il me les avaient refusés. Je n’ai jamais pensé à pareille absurdité, et je doute fort que M. de Saint-Priest (1) l’ait mandé à sa cour, comme on l’assure, parce qu’ordinairement les ambassadeurs sont réputés avoir au moins le sens commun.

         Le froid qu’on a senti ici cet hiver a été moindre que celui de la Sibérie, qu’on fait monter à un degré fabuleux, surtout à Irkustska. Je suis tentée de n’y pas ajouter plus de foi qu’aux sentiments d’Algarotti sur la Grèce. Vous m’avez tirée d’erreur en quatre mots : me voilà convaincue que ce n’est pas en Grèce que les arts ont été inventés. J’en suis fâchée pourtant, car j’aime les Grecs, malgré tous leurs défauts.

         Portez-vous bien, conservez-moi votre amitié, et soyez assuré de tous mes sentiments pour vous. Réjouissons-nous ensemble du passage du Danube : il ne sera pas si célèbre que celui du Rhin par Louis XIV, mais il est plus rare, les Russes ne l’ayant pas franchi de huit cents ans, à ce que disent nos antiquaires.

1 – Ambassadeur de France à Constantinople. (G.A.)

132  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 10 Auguste.

         Madame, il faudrait que les jours eussent à Pétersbourg plus de vingt-quatre heures, pour que votre majesté impériale eût seulement le temps de lire tout ce qu’on lui écrit de l’Europe et de l’Asie. Pour la fatigue de répondre à tout cela, je ne la conçois pas.

         Je voulais, moi chétif, moi mourant, prendre la liberté de vous écrire touchant les fausses nouvelles qu’on nous débite sur votre guerre renouvelée avec ce Moustapha, de vous parler du mariage de monseigneur votre fils (1), du voyage de madame la princesse de Darmstadt (2), qui est, après vous, ce que l’Allemagne a vu naître de plus parfait ; j’allais même jusqu’à vous dire que Diderot, qui n’est pas welche, est le plus heureux des Français, puisqu’il va à votre cour (3). Je voulais vous parler des dernières volontés d’Helvétius, dont on dédie l’ouvrage posthume à votre majesté (4). Je poussais mon indiscrétion jusqu’à vous dire que je ne suis point du tout de son avis sur le fond de son livre. Il prétend que tous les esprits sont nés égaux ; rien n’est plus ridicule. Quelle différence entre certaine souveraine et ce Moustapha, qui a fait demander à M. de Saint-Priest si l’Angleterre est une île ?

         Je voulais être assez hardi pour parler à fond du passage du Danube. Je voulais demander si Falconet-Phidias placera la statue de Catherine II, la seule vraie Catherine, ou sur une des Dardanelles, ou dans l’Atméidan de Stamboul ; mais considérant qu’elle n’a pas un moment à perdre, et craignant de l’importuner, je n’écris rien.

         Je me borne à lever les mains vers l’Etoile du Nord ; je suis de la religion des sabbéens : ils adoraient une étoile. Le vieux malade de Ferney.

1 – Plus tard, Paul 1^er. (G.A.)

2 – Christine-Caroline de Deux-Ponts. (G.A.)

3 – Il s’était mis en route au mois de mai. (G.A.)

4 – De l’Homme et de ses facultés. C’est la seconde édition qui fut dédiée à Catherine par le prince Gallitzin. (G.A.)

133  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 12 Auguste.

         Madame, que votre majesté impériale me laisse d’abord baiser votre lettre de Pétershof, du 19 juin de votre chronologie grecque, qui n’est pas meilleure que la nôtre ; mais, de quelque manière que nous supputions les temps, vous comptez vos jours par des victoires ; vous savez combien elles me sont chères. Il me semble que c’est moi qui ai passé le Danube. Je monte à cheval dans mes rêves, et je vais le grand galop à Andrinople. Je ne cesserai de vous dire qu’il me paraît bien étonnant, bien inconséquent, bien triste, bien mal de toute façon, que vos amis, l’impératrice-reine, et l’empereur des Romains, et le héros du Brandebourg, ne fassent pas le voyage de Constantinople avec vous. Ce serait un amusement de trois ou quatre mois tout au plus, après quoi vous vous arrangeriez ensemble, comme vous vous êtes arrangés en Pologne.

         Je demande bien pardon à votre majesté ; mais cette partie de plaisir sur la Propontide me paraît si naturelle, si facile, si agréable, si convenable, que je suis toujours stupéfait que les trois puissances aient manqué une si belle fête. Vous me direz, madame, que je pourrai jouir de cette satisfaction avec le temps ; mais permettez-moi de vous représenter que je suis très pressé, que je n’ai que deux jours à vivre, et que je veux absolument voir cette aventure avant de mourir. L’auguste Catherine ne peut-elle pas dire amicalement à l’auguste Marie-Thérèse :

« Ma chère Marie, songez donc que les Turcs sont venus deux fois assiéger Vienne ; songez que vous laissez passer la plus belle occasion qui se soit présentée depuis Ortogul ou Ortogrul, et que, si on laisse respirer les ennemis du saint nom chrétien et de tous les beaux-arts, ces maudits Turcs deviendront peut-être plus formidables que jamais. Le chevalier de Tott, qui a beaucoup de génie, quoiqu’il ne soit point ingénieur, fortifiera toutes leurs places sur la mer Egée et sur le Pont-Euxin, quoique Moustapha et son grand-vizir ignorent que ces deux petites mers se soient jamais appelées Pont-Euxin et mer Egée. Les janissaires et les levantis se disciplineront. Voilà notre ami Ali-Bey mort, Moustapha va être maître absolu de ce beau pays de l’Egypte qui adorait autrefois des chats, et qui ne connaît point saint Jean Népomucène.

Profitons d’un moment favorable qui reste encore ; Russes, Autrichiens, Prussiens, fondons sur ces ennemis de l’Eglise grecque et latine. Nous accorderons au roi de Prusse, qui ne se soucie d’aucune Eglise, une ou deux provinces de plus, et allons souper à Constantinople. »

Certainement l’auguste Catherine fera un discours plus éloquent et plus pathétique ; mais y a-t-il rien de plus raisonnable et de plus plausible ? Cela ne vaut-il pas mieux que mes chars de Cyrus (1) ? Hélas ! L’idée de cette croisade ne réussira pas mieux que celle de mes chars ; vous ferez la paix, madame, après avoir bien battu les Turcs ; vous aurez quelques avantages de plus, mais les Turcs continueront d’enfermer les femmes, et d’être les amis des Welches, tout galants que sont ces Welches.

Je ne suis donc qu’à moitié satisfait.

Mais ce n’est pas à moitié que je suis l’adorateur de votre majesté impériale, c’est avec la fureur de l’enthousiasme ; qu’elle pardonne ma rage à mon profond respect. Le vieux malade de Ferney.

1 – Il est souvent parlé de ces chars dans les lettres précédentes. (G.A.)

134 –  DE L’IMPERATRICE.

Le 15/26 Septembre.

Monsieur, Je vais satisfaire aux demandes que vous ne m’avez point faites, mais que vous m’indiquez dans votre lettre du 10 Auguste ; je répondrai aussi à celle du 12 de ce mois, que j’ai reçue en même temps. Cela vous annonce une dépêche longue à faire bâiller, en réponse à vos charmantes mais très courtes lettres ; jetez la mienne au feu si vous voulez ; mais souvenez-vous que l’ennui est de mon métier, et qu’il se trouve ordinairement à la suite des rois. Pour le raccourcir, j’entre en matière.

M. de Romanzof, au lieu d’établir ses foyers dans l’Atméidan de Stamboul, selon vos souhaits, a jugé à propos de rebrousser chemin, parce que, dit-il, il n’a pas trouvé à dîner aux environs de Silistrie, et que la marmite du vizir était encore à Schiumla. Cela se peut, mais il devait prévoir au moins qu’il devait dîner sans compter sur son hôte. Je range ce fait parmi les fautes d’orthographe, et je m’en console par la conversation de madame la landgrave de Darmstadt, qui est douée d’une âme forte et mâle, d’un esprit élevé et cultivé. La quatrième de ses filles va épouser mon fils ; la cérémonie des noces est fixée au 29 Septembre, vieux style.

Comme chef de l’Eglise grecque, je ne puis vous laisser ignorer la conversion de cette princesse, opérée par les soins, le zèle, et la persuasion de l’évêque Platon, qui l’a réunie au giron de l’Eglise catholique-universelle-grecque, seule vraie croyante établie en Orient. Réjouissez-vous de notre joie, et que cela vous serve de consolation dans un temps où votre Eglise latine est affligée, divisée, et occupée de l’extinction mémorable de la compagnie de Jésus.

A la suite du prince héréditaire de Darmstadt, j’ai eu le plaisir de voir arriver M. Grimm. Sa conversation est un délice pour moi ; mais nous avons encore tant de choses à nous dire, que jusqu’ici nos entretiens ont eu plus de chaleur que d’ordre et de suite. Nous avons beaucoup parlé de vous. Je lui ai dit, ce que vous avez oublié peut-être, que vos ouvrages m’avaient accoutumée à penser.

J’attendais Diderot d’un moment à l’autre ; mais je viens d’apprendre, à mon grand regret, qu’il est tombé malade à Duisbourg. L’Histoire politique et philosophique du commerce des Indes me donne une très grande aversion pour les conquérants du Nouveau-Monde, et m’a empêchée, jusqu’à ce moment, de lire l’ouvrage posthume d’Helvétius. Je n’en ai pas d’idée ; mais il est bien difficile d’imaginer que Pierre-le-Sauvage, portefaix dans les rues de Londres, dont j’ai le tableau peint par le fils de Phidias-Falconet, soit né avec les mêmes facultés des premiers hommes de ce siècle.

Je n’oserais citer le seigneur Moustapha, mon ennemi et le vôtre, parce que M. de Saint-Priest, qui a vécu à Paris, et qui par conséquent a de l’esprit comme quatre, prétend qu’il en a prodigieusement. Mais, à propos de Moustapha, j’ai à vous dire que Lameri, votre protégé, a débuté, dans le tragique, par Orosmane, et, dans le comique, par le rôle du fils du Père de famille (1), avec un égal succès.

Je vous rends mille grâces de la belle harangue que vous me composez pour inviter les cours coopérantes dans les affaires de Pologne à souper au sérail. Je l’emploierais volontiers ; mais je sais d’avance que la dame à qui vous voulez que je l’adresse a un chérubin indomptable (2), assis sur le trépied de la politique, et qui, par sa lenteur et l’obscurité de ses oracles, détruirait l’effet des plus belles harangues du monde, quelque grandes que fussent les vérités qu’elles pussent contenir. D’ailleurs, il y a des gens qui n’aiment que ce qu’ils ont inventé, et qui sacrifient tout aux idées reçues.

Je souhaite sans doute la paix, et pour y parvenir il ne me reste qu’à faire la guerre aussi longtemps que les choses resteront en cet état : vous aurez au moins l’espérance de voir finir la captivité des dames turques.

C’est avec tous les sentiments que vous me connaissez, et avec la plus vive reconnaissance de tout ce que votre amitié vous dicte pour moi, que je ne cesserai de vous souhaiter l’âge de Mathusalem, ou du moins celui de cet Anglais qui fut gai et bien portant jusqu’à cent soixante-seize ans. Imitez-le, vous qui êtes inimitable. CATERINE.

1 – Par Diderot. (G.A.)

2 – Kamiltz, premier ministre de Marie-Thérèse. (G.A)

135  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 1^er Novembre.

         Madame, je vois par la lettre du 26 Septembre, dont votre majesté impériale m’honore, que Diderot est tombé malade sur les frontières de la Hollande. Je me flatte qu’il est actuellement à vos pieds ; vous avez plus d’un Français enthousiaste de votre gloire. S’il y en a quelques-uns qui sont pour Moustapha, j’ose croire que ceux qui sont dévots à sainte Catherine valent bien ceux qui se sont faits Turcs. Il est vrai que Diderot et moi nous n’entrons point dans des villes par un trou, comme des étourdis ; nous ne nous faisons point prendre prisonniers, comme des sots ; nous ne nous mêlons point de l’artillerie où nous n’entendons rien (1). Nous sommes des missionnaires laïques qui prêchons le culte de sainte Catherine, et nous pouvons nous vanter que notre Eglise est assez universelle.

         J’avoue, à ma honte, que j’ai échoué dans le projet de ma croisade. J’aurais voulu que madame la grande-duchesse eût été rebaptisée dans l’église de Sainte-Sophie, en présence du prophète Grimm, et que votre auguste alliée eût établi des tribunaux de chasteté tant qu’elle aurait voulu dans la Bosnie et dans la Servie. Pierre l’ermite était pour le moins aussi chimérique que moi, et cependant il réussit ; mais aussi il faut considérer qu’il était moine ; la grâce de Dieu l’assistait, et elle m’a manqué tout net. Si je n’ai point la grâce, j’ai du moins la raison en ma faveur.

         Sérieusement, madame, il me paraît absurde qu’on ait eu un si beau coup à faire et qu’on l’ait manqué ; je suis persuadé que la postérité s’en étonnera. N’ai-je pas entendu dire qu’avant la campagne du Pruth (2) un ambassadeur demandant à Pierre 1^er où il prétendait établir le siège de son empire, il répondit : A Constantinople ? Sur ce pied-là, je disais : Catherine-la-Grande, ayant réparé si bien le malheur de Pierre-le-Grand, accomplira sans doute son dessein ; et l’auguste Marie-Thérèse, dont la capitale a été assiégée deux fois par les Turcs, contribuera de tout son pouvoir à cette sainte entreprise. Je me suis trompé en tout ; elle a pardonné aux Turcs en bonne chrétienne ; et le roi de Prusse, roi des calvinistes, a été le seul prince qui ait protégé les jésuites, lorsque le bon homme saint Pierre a exterminé le bon homme Ignace : que peut dire à cela le prophète Grimm ?

         Il faut que M. de Saint-Priest ait bien raison, et que Moustapha ait un esprit bien supérieur, puisqu’il a su engager les meilleurs chrétiens du monde dans ses intérêts, et réunir à la fois en sa faveur les Français et les Allemands.

         Le roi de Prusse dit toujours que vous battrez Moustapha toute seule, que vous n’avez besoin de personnes, je le veux croire ; mais vos Etats ne sont pas tous aussi peuplés qu’ils sont immenses ; le temps, la fatigue et les combats, diminuent les armées, et avant que la population soit proportionnée à l’étendue des terres, il faut des siècles. C’est là ce qui fait ma peine ; je vois que le temps est toujours trop court pour les grandes âmes. Ce n’est pas à un barbouilleur inutile qu’il faut de longues années, c’est à une héroïne née pour changer la face du monde. Elle est encore dans la fleur de son âge ; je voudrais que Dieu lui envoyât des lettres patentes contre-signées Mathusalem, pour mettre ses Etats au point où elle les veut. On dit que des corps de Turcs ont été bien battus ; c’est une grande consolation pour Pierre l’ermite.

         Je me mets aux pieds de votre majesté impériale avec le plus profond respect et l’attachement le plus inviolable.

1 – Allusion à Choisy, aux Français en Pologne et à de Tolt. (G.A.)

2 – Voyez la seconde partie de l’Histoire de Russie. (G.A.)

136  –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 30 Décembre.

         Madame, le roi de Prusse me fait l’honneur de me mander, du 10 Décembre, que votre armée a battu celle du grand-vizir, et que Silistrie est prise. Il ajoute que le grand-vizir s’est enfui à Andrinople avec le grand étendard de Mahomet.

         Je suppose qu’un roi n’est jamais trompé quand il écrit des nouvelles ; et, dans cette supposition, je suis près de mourir de joie, au lieu de mourir de vieillesse, comme on me l’annonçait tout à l’heure avant que je reçusse la lettre du roi de Prusse.

         Mort ou vif, il est bien fâcheux d’être si loin des merveilles de votre règne, et M. Diderot est un heureux homme ; mais aussi il mérite son bonheur. Pour moi, j’expire dans le désespoir de n’avoir pu voir mon héroïne qui sera celle du monde entier, et de n’avoir pu lui présenter mon très profond et très inutile respect.

137 –  DE L’IMPERATRICE.

Le 27 Décembre 1773/7 janvier1774

         Monsieur, le philosophe Diderot, dont la santé est encore chancelante, restera avec nous jusqu’au mois de février (1), qu’il retournera dans sa patrie ; Grimm pense aussi partir vers ce temps-là. Je les vois très souvent, et nos conversations ne finissent pas. Ils pourront vous dire, monsieur, le cas que je fais de Henri IV, de la Henriade, et de l’auteur de tant d’autres écrits qui ont illustré notre siècle.

         Je ne sais s’ils s’ennuient beaucoup à Péterbourg ; mais, pour moi, je leur parlerais toute ma vie sans m’en lasser. Je trouve à Diderot une imagination intarissable, et je le range parmi les hommes les plus extraordinaires qui aient existé. S’il n’aime pas Moustapha, comme vous me le mandez, au moins je suis sûre qu’il ne lui veut point de mal ; la bonté de son cœur ne le lui permettrait pas, malgré l’énergie de son esprit et le penchant que je lui vois de faire incliner la balance de mon côté.

         Eh bien ! Monsieur, il faut se consoler de ce que le projet de votre croisade a échoué, et supposez que vous avez eu affaire à de bonnes âmes, auxquelles on ne peut accorder cependant l’énergie de Diderot.

         Comme chef de l’Eglise grecque, je ne puis en bonne foi vous laisser dans l’erreur sans vous reprendre. Vous auriez voulu que la grande-duchesse eût été rebaptisée dans Saint-Sophie. Rebaptisée, dites-vous ? Ah ! Monsieur, l’Eglise grecque ne rebaptise point ; elle regarde comme très bon et très authentique tout baptême administré dans les autres communions chrétiennes. La grande-duchesse, après avoir prononcé en langue russe la profession de foi orthodoxe, a été reçu dans le sein de l’Eglise au moyen de quelques signes de croix, avec de l’huile odoriférante qu’on lui a administrée en grande cérémonie ce qui chez vous, comme chez nous, s’appelle confirmation. A cette occasion, on impose un nom ; mais sur ce dernier point nous sommes plus chiches que vous, qui en donnez par douzaine ; ici on n’en prend qu’un seul, et cela nous suffit.

         Vous ayant mis au fait de ces choses importantes, je continue de répondre à votre lettre du 1^er novembre. Vous saurez à présent, monsieur, qu’un corps détaché de notre armée, après avoir passé le Danube au mois d’octobre, battit un corps de Turcs très considérable, et fit prisonnier un bacha à trois queues qui le commandait.

         Cet évènement aurait pu avoir des suites, mais le fait est (chose dont vous ne serez pas content peut-être) qu’il n’en eut pas ; de sorte que Moustapha et moi, nous nous trouvons à peu près dans la situation où nous étions il y a six mois, à cela près qu’il est attaqué d’un asthme, et que je me porte bien. Il se peut que ce sultan soit un esprit supérieur, mais il n’en est pas moins battu pour cela depuis cinq ans, malgré les conseils de M. de Saint-Priest et les instructions du chevalier Tott, qui se tuera à force de fondre des canons et d’exercer des canonniers. Il a beau être vêtu de cafetans et d’hermines, l’artillerie turque n’en sera pas meilleure et mieux servie ; mais toutes ces choses sont des enfantillages auxquels on donne beaucoup plus d’importance qu’ils ne méritent. Je ne sais où j’ai lu que ces tours d’esprit sont naturels aux Welches.

         Adieu, Monsieur ; portez-vous bien, et soyez assuré que personne ne fait plus de cas de votre amitié que moi.

1 – Il resta en Russie jusqu’au mois de Mai. (G.A.)

138–  DE L’IMPERATRICE.

A Pétersbourg, le 8/19 Janvier 1774

         Monsieur, je pense que les nouvelles que le roi de Prusse vous a données de la défaite du vizir et de la prise de Silistrie, lui sont venues de Pologne, le pays, après la France, où l’on débite les plus fausses. Je m’attends à voir les oisifs fort occupés d’un voleur de grand chemin qui pille le gouvernement d’Orembourg, et qui tantôt pour effrayer les paysans, prend le nom de Pierre III, et tantôt celui de son employé. Cette vaste province n’est pas peuplée à proportion de sa grandeur ; la partie montagneuse est occupée par des Tartares, nommés Baschkis, pillards depuis la création du monde. Le pays plat est habité par tous les vauriens dont la Russie a jugé à propos de se défaire depuis quarante ans, ainsi que l’on a fait à peu près dans les colonies de l’Amérique pour les pouvoirs d’hommes.

         Le général Bibikof est allé avec un corps de troupes pour rétablir la tranquillité là où elle est troublée. A son arrivée à Casan, qui est à sept cents verstes (ou cent lieues d’Allemagne) d’Orembourg, la noblesse de ce royaume vint lui offrir de se joindre à ses troupes, avec quatre mille hommes bien armés, bien montés, et entretenus à leurs dépens. Il accepta leur offre. Cette troupe seule est plus qu’en état de remettre l’ordre dans le gouvernement limitrophe.

         Vous jugez bien que cette incartade de l’espèce humaine ne dérange en rien le plaisir que j’ai de m’entretenir avec Diderot. C’est une tête bien extraordinaire que la sienne ; la trempe de son cœur devrait être celle de tous les hommes ; mais enfin, comme tout est au mieux dans ce meilleur des mondes possibles, et que les choses ne sauraient changer, il faut les laisser aller leur train, et ne pas se garnir le cerveau de prétentions inutiles. La mienne sera toujours de vous témoigner ma reconnaissance pour toutes les marques d’amitié que vous me donnez. CATERINE.

1 – Il resta en Russie jusqu’au mois de Mai. (G.A.)

139  –  DE VOLTAIRE.

15 Mars.

         Madame, la lettre du 19 Janvier, dont votre majesté impériale m’honore, m’a transporté en esprit à Orembourg, et m’a fait connaître M. Pugatschef (1) ; c’est apparemment le chevalier de Tott qui a fait jouer cette farce ; mais nous ne sommes plus au temps des Démétrius (2), et telle pièce de théâtre qui réussissait il y a deux cents ans, est sifflée aujourd’hui. Si quelque prétendu Inca venait au Pérou se dire fils ou petit-fils du Soleil, je doute qu’il fût reconnu pour tel, quand même il serait annoncé par des jésuites, et quand ils feraient valoir des prophéties en sa faveur.

         Votre majesté ne paraît pas trop inquiète de l’équipée de M. Pugatschef. Je croyais que la province d’Orembourg était le plus agréable pays de votre empire, que les Persans y avaient apporté tous leurs trésors pendant leurs guerres civiles, qu’on ne songeait qu’à s’y réjouir ; et il se trouve que c’est un pays barbare, rempli de vagabonds et de scélérats. Vos rayons ne peuvent pas pénétrer partout en même temps : un empire de deux mille lieues en longitude ne se police qu’à la longue. Cela me confirme dans mon idée de l’antiquité du monde. J’en demande pardon à la Genèse, mais j’ai toujours pensé qu’il a fallu cinq ou six mille ans avant que la horde juive sût lire et écrire ; et je soupçonne qu’Hercule et Thésée n’auraient pas été reçus dans votre Académie de Pétersbourg. Un jour viendra que la ville d’Orembourg sera plus peuplée que Pékin, et qu’on y jouera des opéras-comiques.

         En attendant, je me flatte que vous vous amuserez, madame, à battre le nouveau sultan (3), ou que vous lui dicterez des conditions de paix, telles que les anciens Romains en imposaient aux anciens rois de Syrie. Cependant, chargée du poids immense de la guerre contre un vaste empire, et du gouvernement de votre empire, encore plus vaste, voyant tout, faisant tout par vous-même, vous trouvez encore du temps pour converser avec notre philosophe Diderot, comme si vous étiez désœuvrée.

         Je n’ai jamais eu la consolation de voir cet homme unique ; il est la seconde personne de ce monde avec qui j’aurais voulu m’entretenir : il me parlerait de votre majesté : majesté ! Ce n’est pas cela que je veux dire, c’est de votre supériorité sur les êtres pensants : car je compte les autres êtres pour rien. Je vous demande donc, madame, votre protection auprès de lui. Ne peut-il pas de détourner d’une cinquantaine de verstes, pour venir me prolonger la vie en me contant ce qu’il a vu et entendu à Pétersbourg ?

         S’il ne vient pas sur le bord du lac de Genève, j’irai, moi, me faire enterrer sur le bord du lac Ladoga ; il faut que je voie votre nouvelle création, je suis las de toutes les autres.

         Je me mets à vos pieds avec adoration de latrie.

1 – Pugatschef. Ce prétendu voleur de grand chemin combattait pour l’affranchissement des serfs. (G.A.)

2 – Voyez, l’Essai sur les mœurs, chapitre CXC. (G.A.)

3 – Abd-el-Hamid, que Voltaire appellera plus loin Achnet IV Mustapha III était mort le 21 Janvier. (G.A.)

140–  DE L’IMPERATRICE.

Le 4/15 Mars (1).

         Monsieur, les gazettes seules font beaucoup de bruit du brigand Pugatschef, lequel n’est en relation directe ni indirecte avec M. de Tott. Je fais autant de cas des canons fondus par l’un, que des entreprises de l’autre. M. de Pugatschef et M. de Tott ont cependant cela de commun, que le premier file tous les jours sa corde de chanvre, et que l’autre s’expose à chaque instant au cordon de soie.

         Diderot est parti pour retourner à Paris. Nos conversations ont été très fréquentes, et sa visite m’a fait un très grand plaisir. On ne rencontre pas souvent de tels hommes. Il a eu de la peine à nous quitter ; le seul attachement à sa famille l’a séparé de nous. Je lui manderai le désir que vous avez de le voir. Il s’arrêtera quelque temps à La Haye (2). Cette lettre répond à la vôtre du 4 Mars, vieux style. Je n’ai pour le présent rien d’intéressant à vous mander ; mais je ne laisserai pas de vous répéter les sentiments d’estime, d’amitié et de considération que vous m’avez inspirés depuis longtemps. CATERINE.

1 – Cette lettre doit être du 15 Mai et non du 4 Mars, puisque Catherine y parle du départ de Diderot qui avait eu lieu le 5 Mai. (G.A.)

2 – Diderot ne rentra à Paris qu’au mois d’Octobre. (G.A.)

141  –  DE VOLTAIRE.

9 Auguste.

         Madame, je suis positivement en disgrâce à votre cour. Votre majesté impériale m’a planté là pour Diderot, ou pour Grimm, ou pour quelque autre favori : vous n’avez eu aucun égard pour ma vieillesse ; passe encore si votre majesté était une coquette française ; mais comment une impératrice victorieuse et législatrice peut-elle être si volage ?

         Je me suis brouillé pour vous avec tous les Turcs, et même encore avec M. le marquis Pugatschef ; et votre oubli est la récompense que j’en reçois. Voilà qui est fait, je n’aimerai plus d’impératrice de ma vie.

         Je songe cependant que j’aurais bien pu mériter ma disgrâce. Je suis un petit vieillard indiscret, qui me suis laissé toucher par les prières d’un de vos sujets nommé Rose, Livonien de nation, marchand de profession, déiste de religion, qui est venu apprendre la langue française à Ferney ; peut-être n’a-t-il pu mériter vos bontés que j’osais réclamer pour lui.

         Je m’accuse encore de vous avoir ennuyée par le moyen d’un Français dont j’ai oublié le nom (2) qui se vantait de courir à Pétersbourg pour être utile à votre majesté, et qui, sans doute, a été fort inutile.

         Enfin, je me cherche des crimes pour justifier votre indifférence. Je vois bien qu’il n’y a point de passion qui ne finisse. Cette idée me ferait mourir de dépit, si je n’étais tout près de mourir de vieillesse.

         Que votre majesté, madame, daigne donc recevoir cette lettre comme ma dernière volonté, comme mon testament.

         Signé votre admirateur, votre délaissé, votre vieux Russe de Ferney.

1 – Il s’agit d’un légiste nommé Duménil. Voyez plus loin. (G.A.)

2 – Paix de Kaynardgi, signée le 21 Juillet. (G.A.)

119 – DE VOLTAIRE.

Septembre.

         Madame, votre rhinocéros (1) n’est pas ce qui me surprend ; il se peut très bien que quelque Indien ait amené autrefois un rhinocéros en Sibérie, comme on en a conduit en France et en Hollande. Si Annibal fit passer les Alpes à travers les neiges à des éléphants, votre Sibérie peut avoir vu autrefois les mêmes tentatives et les os de ces animaux peuvent s’être conservés dans les sables. Je ne crois pas que la position de l’équateur ait jamais changé ; mais je crois que le monde est bien vieux.

         Ce qui m’étonne davantage, c’est votre inconnu, qui fait des comédies dignes de Molière, et, pour dire encore plus, dignes de faire rire votre majesté impériale ; car les majestés rient rarement, quoiqu’elles aient besoin de rire. Si un génie tel que le vôtre trouve des comédies plaisantes, elles le sont sans doute. J’ai demandé à votre majesté des cèdres de Sibérie, j’ose lui demander à présent une comédie de Pétersbourg. Il serait aisé d’en faire une traduction. Je suis né trop tard (2) pour apprendre la langue de votre empire. Si les Grecs avaient été dignes de ce que vous avez fait pour eux, la langue grecque serait aujourd’hui la langue universelle ; mais la langue russe pourrait bien prendre sa place. Je sais qu’il y a beaucoup de plaisanteries dont le sel n’est convenable qu’aux temps et aux lieux ; mais il y en a aussi qui sont de tous pays, et ce sont sans contredit les meilleures. Je suis sûr qu’il y en a beaucoup de cette espèce dans la comédie qui vous a plu davantage ; c’est celle-là dont je prends la liberté de demander la traduction. Il est assez beau, ce me semble, de faire traduire une pièce de théâtre, quand on joue un si grand rôle sur le théâtre de l’univers. Je ne demanderai jamais une traduction à Moustapha, encore moins à Pulawski (3).

         Le dernier acte de votre grande tragédie paraît bien beau ; le théâtre ne sera pas ensanglanté, et la gloire fera le dénouement.

1 – On n’a pas la lettre de Catherine où elle parle de rhinocéros. (G.A.)

2 – C’est trop tôt qu’il faut lire. (G.A.)

3 – Patriote polonais. (G.A.)

120 – DE VOLTAIRE.

1^er Octobre. (1)

         Comment se peut-il faire qu’il y ait encore chez nos Welches de prétendus raisonneurs et de prétendus politiques qui osent dire que « Pierre-le-Grand a tout épuisé pour former une armée, une flotte et un port, et que ses successeurs achèveront de tout ruiner pour soutenir l’ostentation de ces vains établissements ? » Ce sont les propres paroles de la page 204 d’un nouveau livre intitulé : Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens aux Indes (2). Il y a d’ailleurs de très bonnes choses dans ce livre ; mais cette sottise est pillée de ce fou de Jean-Jacques Rousseau, qui s’est avisé de juger souverainement tous les rois du haut de son grenier.

         Il me semble que tous vos succès auraient dû apprendre à tous les législateurs à être un peu plus réservés dans leurs discours : quand on étonne tous les sages, on doit confondre tous les sots.

         Que votre majesté impériale daigne conserver ses bontés à son vieux malade de Ferney.

1 – Lettre inédite, publiée par MM. de Cayrol et A. François. (G.A.)

2 – Par Raynal. (G.A.)

121 – DE L’IMPERATRICE.

Le 6/17 Octobre.

Monsieur, je ne vous dispute point la possibilité de la venue des rhinocéros et des éléphants des Indes en Sibérie : cela se peut. Je ne vous ai envoyé le récit de notre savant que comme un simple objet de curiosité, et nullement pour appuyer mon opinion. Je vous avoue que j’aimerais que l’équateur changeât de position : l’idée riante que dans vingt mille ans la Sibérie, au lieu de glaces, pourra être couverte d’orangers et de citronniers, me fait plaisir dès à présent.

Dès que la traduction de la comédie russe qui nous a fait le plus rire sera achevée, elle prendra le chemin de Ferney. Vous direz peut-être, après l’avoir lue, qu’il est plus aisé de me faire rire que les autres majestés, et vous aurez raison : le fond de mon caractère est extrêmement gai.

         On trouve ici que l’auteur anonyme de ces nouvelles comédies russes, quoiqu’il annonce du talent, a de grands défauts ; qu’il ne connaît point le théâtre, que ses intrigues sont faibles, mais qu’il n’en est pas de même des caractères qu’il trace ; que ceux-ci sont soutenus et pris dans la nature qu’il a devant les yeux ; qu’il a des saillies, qu’il fait rire, que sa morale est pure, et qu’il connaît bien sa nation : mais je ne sais si tout cela soutiendra la traduction.

En vous parlant de comédies, permettez, monsieur, que je rappelle à votre mémoire la promesse que vous avez bien voulu me faire, il y a près d’un an, d’accommoder quelques bonnes pièces de théâtre pour mes instituts d’éducation. Je ne vous parle point aujourd’hui de la grande tragédie de la guerre, du congrès rompu, du congrès renoué, de la trêve prolongée ; j’espère vous mander dans peu la fin de tout ceci. Vous serez un des premiers instruit de la signature du traité définitif ; après quoi nous nous réjouirons.

Je suis, comme je serai toujours, monsieur, avec l’estime et la considération la plus distinguée. CATHERINE.

122 – DE VOLTAIRE.

2 Novembre.

         Madame, il me paraît, par votre dépêche du 12 Septembre, qu’il y a une de vos âmes qui fait plus de miracles que Notre-Dame de Czenstokova, nom très difficile à prononcer. Votre majesté impériale m’avouera que la Santa-Casa di Loretta est beaucoup plus douce à l’oreille, et qu’elle est bien plus miraculeuse, puisqu’elle est mille fois plus riche que votre sainte-Vierge polonaise (1). Du moins les musulmans n’ont pas de semblables superstitions, car leur sainte maison de la Mecque, ou Mecca, est beaucoup plus ancienne que le mahométisme, et même que le judaïsme. Les musulmans n’adorent point comme nous autres une foule de saints, dont la plupart n’ont point existé, et parmi lesquels il n’y en a pas quatre peut-être avec qui vous eussiez daigné souper.

         Mais aussi voilà tout ce que vos Turcs ont de bon. Je suis très content, puisque mon impératrice reprend l’habitude de leur donner sur les oreilles.

         Je remercie de tout mon cœur votre majesté de vous être avancée vers le midi ; je vois bien qu’à la fin je serai en état de faire le voyage que j’ai projeté depuis si longtemps ; vous accourcissez ma route de jour en jour. Voilà trois belles et bonnes têtes dans un bonnet : la vôtre, celle de l’empereur des Romains, et celle du roi de Prusse.

Le dernier m’a envoyé sa belle médaille de regno redintegrato. Ce mot de redintegrato est singulier, j’aurais autant aimé novo. Le redintegrato conviendrait mieux à l’empereur des Romains, s’il voulait monter à cheval avec vous, et reprendre une partie de ce qui appartenait autrefois, si légitimement, par usurpation, au trône des Césars, à condition que vous prendriez tout le reste, qui ne vous appartint jamais, toujours en allant vers le midi, pour la facilité de mon voyage.

Il y a environ quatre ans que je prêche cette petite croisade. Quelques esprits creux, comme moi, prétendent que le temps approche où sainte Marie-Thérèse, de concert avec sainte Catherine, exaucera mes ferventes prières ; ils disent que rien n’est plus aisé que de prendre en une campagne la Bosnie, la Servie, et de vous donner la main à Andrinople. Ce serait un spectacle charmant de voir deux impératrices (2) tirer les deux oreilles à Moustapha, et le renvoyer en Asie.

         Certainement, disent-ils, puisque ces deux braves dames se sont si bien entendues pour changer la face de la Pologne, elles s’entendront encore mieux pour changer celle de la Turquie.

         Voici le temps des grandes révolutions, voici un nouvel univers créé, d’Archangel au Borysthème ; il ne faut pas s’arrêter en si beau chemin. Les étendards portés de vos belles mains sur le tombeau de Pierre-le-Grand, par ma foi moins grand que vous, doivent être suivis de l’étendard du grand prophète.

         Alors je demanderai une seconde fois la protection de votre majesté impériale pour ma colonie, qui fournira des montres à votre empire, et les coiffures de blondes aux dames de vos palais.

Quant à la révolution de Suède, j’ai bien peur qu’elle ne cause un jour quelque petit embarras ; mais la cour de France n’aura de longtemps assez d’argent pour seconder les bonnes intentions qu’on pourrait avoir avec le temps dans cette partie du Nord, qui n’est pas la plus fertile, à moins qu’on ne vous vende le diamant nommé le Pitt ou le Régent ; mais il n’est gros que comme un œuf de pigeon, et le vôtre est plus gros qu’un œuf de poule.

Je me mets à vos pieds avec l’enthousiasme d’un jeune homme de vingt ans, et les rêveries d’un vieillard de près de quatre-vingts.

1 – Nous avons déjà dit que, vers la fin du dix-huitième siècle, le trésor de Lorette se montait à la somme de deux cent cinquante millions de francs. (G.A.)

2 – Catherine et Marie-Thérèse. (G.A.)

123 – DE L’IMPERATRICE.

Le 11/22 Novembre.

Monsieur, j’ai reçu votre lettre du 2 de novembre, lorsque je répondais à une belle et longue lettre que M. d’Alembert m’écrit après un silence de cinq ou six ans, et dans laquelle il réclame, au nom des philosophes et de la philosophie, les Français faits prisonniers en différents endroits de la Pologne. Le billet ci-joint contient ma réponse (1).

Je suis fâchée que la calomnie ait induit les philosophes en erreur (2). M. de Moustapha revient de la sienne ; il fait travailler de très bonne foi, à Bucharest, son reis-effendi au rétablissement de la paix, après quoi il pourra renouveler les pèlerinages de la Mecque, que le seigneur Ali-Bey avait un peu dérangés depuis sa levée de boucliers. Je ne sais pas jusqu’où les Turcs poussent le respect pour leurs saints ; mais je suis témoin oculaire qu’ils en ont. Voici le fait :

Lors de mon voyage sur le Volga, je descendis de ma galère à vingt verstes plus bas que la ville de Casan, pour voir les ruines de l’ancienne Bulgar, que Tamerlan avait bâtie pour son petit-fils. J’y trouvai en effet sept à huit maisons de pierre, et autant de minarets construits très solidement. Je m’approchai d’une masure, près de laquelle se tenaient une quarantaine de Tartares. Le gouverneur de la province me dit que cet endroit était un lieu de dévotion pour ces gens-là, et que ceux que je voyais y étaient venus en pèlerinage. Je voulus savoir en quoi consistait cette dévotion ; pour cet effet, je m’adressai à un de ces Tartares, dont la physionomie me parut prévenante : il me fit signe qu’il n’entendait pas le russe et se mit à courir pour appeler un homme qui se tenait à quelques pas de là. Cet homme s’approcha, et je lui demandai qui il était. C’était un iman qui parlait assez bien notre langage : il me dit que dans cette masure avait habité un homme d’une vie sainte, qu’ils venaient de fort loin pour faire leurs prières sur son tombeau, lequel était près de là. Ce qu’il me conta me fit conclure que c’était assez l’équivalent du culte de nos saints.

C’est le roi de Suède qui donnera lieu au moyen de raccourcir votre voyage, s’il s’empare de la Norvège, comme on le débite. La guerre pourrait bien devenir générale par cette escapade politique. Si la France n’a pas d’argent, l’Espagne en a suffisamment ; et il faut avouer qu’il n’y a rien de plus commode qu’un autre paie pour nous.

Adieu, monsieur ; conservez-moi votre amitié. Je vous souhaite de tout mon cœur les années de l’Anglais Jean Kings (3), qui a vécu jusqu’à cent soixante-neuf ans. Le bel âge ! CATHERINE.

Dans peu, je vous enverrai la traduction française de deux comédies russes. On les transcrit au net.

1 – On n’a ni la lettre de d’Alembert, ni le billet de Catherine. (G.A.)

2 – C’était bien Catherine elle-même qui avait dit que les prisonniers français seraient envoyés en Sibérie. Voyez sa lettre du 30 Mars 1772. (G.A.)

3 – Ou plutôt Jenkins. Né en 1501, il mourut en 1670. (G.A.)

124 – DE VOLTAIRE.

1^ER Décembre.

         Madame, j’avoue qu’il est assez singulier qu’en donnant la paix aux Turcs, et des lois à la Pologne, on me donne aussi une traduction d’une comédie.

Je vois bien qu’il y a certaines âmes qui ne sont pas embarrassées de leur universalité ; je n’en suis pas moins fâché contre votre majesté impériale de l’Eglise grecque, et contre la majesté impériale de l’Eglise romaine, qui pouvaient souffleter toutes deux, de leurs mains blanches, la majesté de Moustapha, rendre la liberté à toutes les dames du sérail, et rebénir Sainte Sophie. Je ne vous pardonnerai jamais, mesdames, de ne vous être pas entendues pour faire ce beau coup. On aurait cessé à jamais de parler de Clorinde et d’Armide (1) ; il ne serait plus question de Goffredo. Il valait certainement mieux prendre Constantinople qu’une vilaine ville de Jérusalem ; le Bosphore vaut mieux que le torrent de Cédron. J’ai essuyé là une mortification terrible : mais enfin je m’en console par la gloire que vous avez acquise, et par tout le solide attaché à votre gloire, et même encore par l’espérance que ce qui est différé n’est pas perdu.

         Oserai-je, madame, tout fâché que je suis contre vous, demander une grâce à votre majesté impériale ? Elle ne regarde ni Moustapha ni son grand-Vizir : c’est pour un ingénieur de mon pays, qui est, comme moi, moitié français, moitié Suisse. C’est un bon physicien, qui fait actuellement dans nos Alpes des expériences sur la glace ; car nous avons des glaces ici tout comme à Pétersbourg. Cet ingénieur se nomme Aubry ; il est peu connu, mais il mérite de l’être. Ce serait une nouvelle grâce dont j’aurais une obligation infinie à votre majesté, si elle daignait lui faire accorder une patente d’associé à votre illustre Académie. Il est vrai que nous n’avons pas de glace à présent, ce qui est fort rare, mais nous en aurons incessamment.

         Je demande très humblement pardon de ma hardiesse ; votre indulgence m’a depuis longtemps accoutumé à de telles libertés.

         C’est une chose bien ridicule et bien commune que tous les bruits qui courent dans la bavarde ville de Paris, sur votre congrès de Fokschan et sur tout ce qui peut y avoir quelque rapport. Les rois sont comme les dieux, les peuples en font mille contes, et les dieux boivent leur nectar sans se mettre en peine de la théologie des chétifs mortels. Je suis, par exemple, très sûr que vous ne vous souciez point du tout de la colère où je suis que vous n’alliez point passer l’hiver sur le Bosphore. Je suis tout aussi sûr que je mourrai inconsolable de ne m’être point jeté à vos pieds à Pétersbourg ; mon cœur y est, si mon corps n’y est pas. Ce pauvre corps de près de quatre-vingt ans n’en peut plus, et ce cœur est pénétré pour votre majesté impériale du plus profond respect et de la plus sensible reconnaissance.

1 – Personnages de la Jérusalem délivrée. (G.A.)

125 – DE VOLTAIRE.

A Ferney, 11 Décembre.

Madame, votre oiseau qu’on appelle flamant (1), ressemble assez aux caricatures que mon ami M. Huber a faites de moi (2) ; il m’a donné le cou et les jambes, et même un peu de la physionomie de ce prétendu héron blanc. Je me doutais bien que jamais Pierre-le-Grand n’avait payé un pareil tribut au seigneur de Stamboul.

On doit assurément un tribut de louanges à votre majesté impériale, pour vos beaux établissements de garçons et de filles. Je ne sais pas pourquoi on ose encore parler de Lycurgue et de ses Lacédémoniens, qui n’ont jamais rien fait de grand, qui n’ont laissé aucun monument, qui n’ont point cultivé les arts, qui sont depuis si longtemps esclaves des barbares que vous avez vaincus pendant quatre années de suite.

La lettre qui est venue dans le paquet de la part de M. de Betzky, est bien précise ; je la crois de notre Falconet (3) ; mais ce que votre majesté impériale a daigné m’écrire (4) sur votre institution du plus que Saint-Cyr, est bien au-dessus de la lettre imprimée de Falconet, qui pourtant est bonne.

Etant né trop tôt, et ne pouvant être témoin de tout ce que fait ma grande impératrice, j’ai saisi l’occasion de lui envoyer ce jeune baron de Pellembert, qui est un tiers d’allemand, un tiers de flamand, et un tiers d’espagnol, et qui voulait changer ces trois tiers pour une totalité russe. Je ne le connais, madame, que par son enthousiasme pour votre personne unique ; je ne l’ai vu qu’en passant : il m’a demandé une lettre, j’ai pris la liberté de la lui donner, comme j’en donnerai, si vous le permettez, à quiconque voudra faire le pèlerinage de Pétersbourg par pure dévotion pour sainte Catherine II.

On me dit une triste nouvelle pour moi, que ce Polianski que votre majesté impériale a fait voyager, et dont j’ai tant aimé et estimé le caractère, s’est noyé dans la Néva, en revenant à Pétersbourg ; si cela est, j’en suis extrêmement affligé. Il y aura toujours des malheurs particuliers ; mais vous faites le bonheur public. Le mien est dans les lettres dont vous m’honorez. J’attends la comédie, je la ferai jouer dans ma petite colonie le jour que je ferai un feu de joie pour la paix de Fokschan ou de Bucharest, supposé que vous gardiez par cette paix trois ou quatre provinces, et l’empire de la mer Noire. Mais je proteste toujours contre toute paix qui ne vous donnera Stamboul. Ce Stamboul était l’objet de mes vœux, comme sainte Catherine II l’objet de mon culte. Puisse ma sainte goûter toutes les sortes de plaisirs comme elle a toute sorte de gloire ! Le vieux malade de Ferney, qui n’a ni gloire, ni plaisir.

1 – On n’a pas la lettre où Catherine parle du flamant. C’était la réponse à la lettre de Voltaire du 28 Auguste. (G.A.)

2 – Huber avait proposé à Catherine de lui faire une série de tableaux représentant la vie domestique de Voltaire ; l’impératrice avait accepté l’offre, et le peintre d’envoyer aussitôt à Saint-Pétersbourg une esquisse où l’on voyait Voltaire dans son lit, ravi en extase, à l’aspect des pelleteries et autres présents de Catherine apportés par un officier de ses gardes. Depuis lors, Huber avait continué son œuvre, et l’on allait même en commencer la gravure. (G.A.)

3 – C’est l’opuscule de Falconet ayant pour titre, Petit différend. (G.A.)

4 – Voyez la lettre du 3 Avril. (G.A.)

126 – DE VOLTAIRE.

Le 3 Janvier 1773.

Madame, je serais bien fâché qu’on ne fût pas philosophe vers la Norvège. Cette équipée me paraîtrait fort prématurée ; elle pourrait fournir quelques nouveaux lauriers à votre couronne ; mais ils sont un peu secs dans cette partie du monde, et je les aimais mieux vers le Danube.

Ma philosophie pacifique prend la liberté de présenter à votre majesté impériale une consultation. Sous Pierre-le-Grand, votre Académie demandait des lumières, et on a recours aux siennes sous Catherine-la-Grande.

C’est un ingénieur un peu Suisse comme moi, qui cherche à prévenir les ravages que font continuellement les eaux dans les branches de nos Alpes. Il a jugé que vous vous connaissez encore mieux en glace que nous. Il est vrai pourtant qu’avec notre quarante-sixième degré, et la douceur inouïe de notre présent hiver, nous éprouvons quelquefois des froids aussi cruels que les vôtres. J’ai imaginé de faire passer cette consultation par vos très belles mains, dont on m’a tant parlé et que mon extrême jeunesse et mon respect me défendent de baiser.

         Cet ingénieur, nommé Aubry, mourra d’ailleurs de la jaunisse, s’il n’est pas associé de l’Académie : j’ai l’honneur d’en être depuis longtemps : de qui emploierai-je la protection, si ce n’est de notre souveraine ?

         M. Polianski m’apprend qu’il n’est point noyé, comme on l’avait dit, qu’au contraire il est dans le port, et que votre majesté l’a fait secrétaire de l’Académie. Je présume que vous pourrez avoir la bonté de lui donner la consultation. Nous avons assez près de nous Notre-Dame des Neiges, que j’aurais pu employer dans cette affaire qui la regarde ; mais je ne prie jamais que Notre-Dame de Pétersbourg, dont je baise les pieds en toute humilité et avec la plus sincère dévotion.

127 – DE VOLTAIRE.

A Ferney, 13 Février 1773.

Madame, ce qui m’a principalement étonné de vos deux comédies russes, c’est que le dialogue est toujours vrai et toujours naturel, ce qui est à mon avis un des premiers mérites dans l’art de la comédie ; mais un mérite bien rare, c’est de cultiver ainsi tous les arts, lorsque celui de la guerre occupait toute la nation. Je vois que les Russes ont bien de l’esprit et du bon esprit ; votre majesté impériale n’était pas faite pour gouverner des sots : c’est ce qui m’a toujours fait penser que la nature l’avait destinée à régner sur la Grèce. J’en reviens toujours à mon premier roman ; vous finirez par là. Il arrivera que dans dix ans Moustapha se brouillera avec vous, il vous chicanera sur la Crimée, et vous lui prendrez Byzance. Vous voilà tout accoutumée à des partages ; l’empire turc sera partagé, et vous ferez jouer l’Œdipe de Sophocle dans Athènes.

Je me borne à me réjouir de voir que les dissidents, pour lesquels je m’étais tant intéressé (1), aient enfin gagné leur procès. J’espère même que les sociniens auront bientôt en Lithuanie quelque conventicule public, où Dieu le père ne partagera plus avec personne le trône qu’il occupa tout seul jusqu’au concile de Nicée. Il est bien plaisant que les Juifs, qui ont crucifié le logos, aient tant de synagogues chez les Polonais, et que ceux qui diffèrent d’opinions avec la cour romaine sur le logos ne puissent avoir un trou pour fourrer leurs têtes.

J’aurai bientôt quelque chose à mettre aux pieds de votre majesté impériale sur les horreurs de toutes ces disputes ecclésiastiques (2) : c’est là mon objet ; je ne m’en écarte point ; c’est la tolérance que je veux, c’est la religion que je prêche, et vous êtes à la tête du synode dans lequel je ne suis qu’un simple moine. Si ma strangurie m’emporte, vous n’en recevrez pas moins ma bagatelle.

Nous avons actuellement l’honneur d’avoir autant de neige et de glaces que vous. Un corps aussi faible que le mien n’y peut pas résister. Bienheureux sont les enfants de Rurik ! Encore plus heureux les Lapons et leurs rangifères, qui ne peuvent vivre que dans leur climat ! Cela me prouve que la nature a fait chaque épée pour sa gaine, et qu’elle a mis des Samoyèdes au septentrion, comme des Nègres au midi, sans que les uns soient venus des autres.

Je vous avais bien dit que je radotais, madame : vivez heureuse et comblée de gloire, sans oublier les plaisirs ; cela n’est pas si radoteur.

Je me mets aux pieds de votre majesté impériale, avec le plus profond respect et le plus sincère attachement. Le vieux malade de Ferney.

1 – Voyez, dans les FRAGMENTS SUR L’HISTOIRE, l’écrit Sur les dissensions des Eglises de Pologne. (G.A.)

2 – Voyez la note de la scène 1^ère des Lois de Minos. (G.A.)

128 – DE L’IMPERATRICE.

A Pétersbourg, le 20 Février/3 Mars.

Monsieur, j’espère qu’il n’est plus question de la colère que vous aviez le premier décembre, contre les majestés impériales de l’Eglise grecques et romaine.

Le prince Orlof, qui aime la physique expérimentale, et qui naturellement est doué d’une perspicacité particulière sur toutes ces matières-là, est peut-être celui qui a fait la plus curieuse de toutes les expériences sur la glace. La voici :

         Il a fait creuser en automne les fondements d’une porte cochère, et pendant les plus fortes gelées de l’hiver, il a fait remplir d’eau ces fondements, afin qu’elle s’y convertît en glace. Lorsqu’ils furent remplis à la hauteur convenable, on les garantit soigneusement des rayons du soleil, et au printemps on éleva dessus une porte cochère voûtée en briques et très solide. Elle existe depuis quatre ans, et elle existera, je crois, jusqu’à ce qu’on l’abatte. Il est bon de remarquer que le terrain sur lequel cette porte est bâtie est marécageux, et que la glace tient lieu du pilotis qu’on aurait été obligé d’employer à son défaut.

         L’expérience de la bombe remplie d’eau, et exposée à la gelée, a été faite en ma présence ; elle a crevé en moins d’une heure avec beaucoup de fracas.

Quand on vous a dit que la gelée élève des maisons hors de terre, on aurait dû ajouter que cela arrive à de mauvaises baraques de bois, mais jamais à des maisons de pierres. Il est vrai que des murs de jardin assez minces, et dont les fondements sont mal assis, ont été levés de terre et renversés peu à peu par la gelée. Les pilotis que la glace peut accrocher se soulèvent aussi à la longue.

Si les Turcs continuent de suivre les bons conseils de leurs soi-disant amis (1), vous pouvez être sûr que vos souhaits de nous voir sur le Bosphore seront bien près de leur accomplissement, et cela viendra peut-être fort à propos pour votre convalescence ; car j’espère que vous vous êtes défait de cette vilaine fièvre continue que vous m’annoncez, et dont jamais je ne me serais doutée en voyant la gaieté qui règne dans vos lettres.

Je lis présentement les œuvres d’Algarotti. Il prétend que tous les arts et toutes les sciences sont nés en Grèce. Dites-moi, je vous prie, cela est-il bien vrai ? Pour de l’esprit, ils en ont encore, et du plus délié ; mais ils sont si abattus qu’il n’y a plus de nerf chez eux. Cependant je commence à croire qu’à la longue on pourrait les aguerrir : témoin cette nouvelle victoire de Patras remportée sur les Turcs après la fin du second armistice. Le comte Alexis me mande qu’il y en a qui se sont admirablement comportés.

Il y a eu aussi quelque chose de pareil sur les côtes d’Egypte, dont je n’ai point encore les détails ; et c’était encore un capitaine grec qui commandait. Votre baron Pellemberg est à l’armée, M. Polianski est secrétaire de l’Académie des beaux-arts. Il n’est pas noyé, quoiqu’il passe souvent la Néva en carrosse ; mais chez nous il n’y a pas de danger à cela en hiver.

Je suis bien aise d’apprendre que mes deux comédies ne vous ont pas paru tout à fait mauvaises. J’attends avec impatience le nouvel écrit que vous me promettez ; mais j’en ai encore plus de vous savoir rétabli.

         Soyez assuré, monsieur, de mon extrême sensibilité pour tout ce que vous me dites d’obligeant et de flatteur. Je fais des vœux sincères pour votre conservation, et suis toujours avec l’amitié et tous les sentiments que vous me connaissez. CATHERINE.

1 – Le gouvernement français. (G.A.)

129 – DE VOLTAIRE.

A Ferney, 25 Mars.

Madame, permettez qu’un de vos sujets, qui demeure entre les Alpes et le mont Jura, et qui vient de ressusciter pour quelques jours, après cinquante-deux accès de fièvre, dise quelques nouvelles de l’autre monde à votre majesté impériale. J’ai trouvé sur les bords du Styx les Thomyris, les Sémiramis, les Penthésilée, les Elisabeth d’Angleterre ; elles m’ont toutes dit qu’elles n’approchaient pas de la véritable Catherine, de cette seule Catherine qui attirera les regards de la postérité ; mais elles m’ont appris que vous n’étiez pas au bout de vos travaux, et qu’il fallait que vous prissiez encore la peine de bien battre mon cher Moustapha.

Le roi de Prusse me paraît croire que vos négociations sont rompues avec ce gros musulman ; mais les choses peuvent changer d’un moment à l’autre, en fait de négociations comme en fait de guerre. J’attends très humblement de la destinée et de votre génie, le débrouillement de tout ce chaos où la terre est plongée, de Dantzick aux embouchures du Danube, bien persuadé que, quand la lumière succédera à ces ténèbres, il en résultera pour vous de l’avantage et de la gloire.

Si votre guerre recommence, je n’en verrai pas la fin, par la raison que je serai probablement mort avant que vous ayez gagné cinq ou six batailles contre les Turcs.

Je me suis borné, dans ma dernière lettre (1), à demander la protection de votre majesté impériale, pour savoir quelles précautions on prend dans votre zone illustre et glaciale, pour assurer les levées des terres et des murailles contre les efforts de la glace ; je me suis restreint à la physique, les affaires politiques ne sont pas de ma compétence.

On dit que, parmi les Français, il y a des Welches qui sont grands amis de Moustapha, et qui se trémoussent pour embarrasser mon impératrice ; je ne veux point le croire ; je ne suis qu’un pauvre Suisse qui se défie de tous les bruits qui courent, et qui est incrédule comme Thomas Didyme l’apôtre. Mais je crois fermement à votre gloire, à votre magnificence, à la supériorité que vous avez acquise sur le reste du monde depuis que vous gouvernez, à votre génie noble et mâle : j’ose croire aussi à vos bontés pour moi. Je me mets aux pieds de votre majesté impériale pour le peu de temps que j’ai encore à vivre : agréez le profond respect et le sincère attachement du vieux malade de Ferney.

1 – Ou plutôt dans l’avant-dernière. (G.A.)

Château de Voltaire

108 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 6 Mars.

         Madame, j’ai été sur le point de délivrer pour jamais votre majesté impériale de l’ennui de mes inutiles lettres : et tandis que le roi de Prusse achevait son poème contre les confédérés, tandis qu’un de nos Français (1) entrait, dit-on, par un trou, comme un blaireau, dans Cracovie, tandis que Moustapha s’obstinait à se faire battre, et que l’aventure de Copenhague (2) étonnait toute l’Europe, je me mourais tout doucement dans mon ermitage, et je partais pour aller saluer ce Pierre-le-Grand, qui prépara tous les prodiges que vous faites, et qui ne se doutait pas qu’ils dussent aller si loin.

         Permettez qu’en recouvrant ma faible santé, pour un temps bien court, je mette à vos pieds mes respects et mes chagrins. Ces chagrins sont que des gens de ma nation s’avisent d’aller combattre chez des Sarmates contre un roi légitimement élu, plein de vertu, de sagesse et de bonté, avec lequel ils n’ont rien à démêler, et qui ne les connaît pas. Cela me paraît le comble de l’absurdité, du ridicule et de l’injustice.

         Mon autre chagrin, c’est que les Grecs soient indignes de la liberté, qu’ils auraient recouvrée s’ils avaient eu le courage de vous seconder. Je ne veux plus lire ni Sophocle, ni Homère, ni Démosthène. Je détesterais jusqu’à la religion grecque, si votre majesté impériale n’était pas à la tête de cette Eglise.

         Je vois bien, madame, que vous n’êtes pas iconoclaste, puisque vous achetez tant de tableaux, tandis que Moustapha n’en a pas un. Il y a dans le monde un portrait que je préfère à toute la collection des tableaux dont vous embellissez votre palais ; je l’ai mis sur ma poitrine lorsque j’ai cru mourir, et j’imagine que ce topique m’a conservé un peu de vie. J’emploie le peu qui m’en reste à gémir sur la Pologne, à faire des vœux pour Ali-Bey, à dire des injures à Moustapha, à vous souhaiter une longue file de prospérités, tous les plaisirs possibles, et tous les lauriers, dont vous avez déjà une collection plus grande que celle de vos tableaux.

         Que votre majesté impériale daigne agréer, avec sa bonté ordinaire, le profond respect, l’attachement et les bavarderies de l’ermite du mont Jura.

         J’apprends, dans le moment, que mes horlogers de Ferney ont eu la hardiesse d’écrire à votre majesté ; je ne doute pas qu’elle ne pardonne à la liberté qu’ils ont prise de la remercier.

1 – Choisy, qui commandait alors les volontaires français en Pologne. Il avait remplacé Dumouriez. (G.A.)

2 – Le ministre Struensée accusé d’adultère avec la reine, et mis en arrestation le 17 Janvier. (G.A.)

109 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 12 Mars.

         Madame, la lettre de votre majesté impériale, du 30 Janvier, vieux style, bien ou mal datée, semble m’avoir ranimé, comme vos lettres à vos généraux d’armée semblent devoir faire tomber Moustapha en faiblesse.

         L’article de vos cinq cents demoiselles m’intéresse infiniment. Notre Saint-Cyr n’en a pas deux cent cinquante. Je ne sais si vous leur faites jouer des tragédies ; tout ce que je sais, c’est que la déclamation, soit tragique, soit comique, me paraît une éducation excellente, qui donne de la grâce à l’esprit et au corps, qui forme la voix, le maintien, et le goût ; on retient cent passages qu’on cite ensuite à propos ; cela répand des agréments dans la société, cela fait tous les biens du monde.

         Il est vrai que toutes nos pièces roulent sur l’amour : c’est une passion pour laquelle j’ai le plus profond respect ; mais je pense, comme votre majesté, qu’il ne faut pas qu’elle se développe de très bonne heure. On pourrait, ce me semble, retrancher de quelques comédies choisies les morceaux les plus dangereux pour de jeunes cœurs, en laissant subsister l’intérêt de la pièce ; il n’y aurait peut-être pas vingt vers à changer dans le Misanthrope, et pas quarante lignes dans l’Avare.

         Si ces demoiselles jouent des tragédies, un jeune homme de mes amis en a fait une (1) depuis peu, dans laquelle on ne peut pas dire que l’amour joue un rôle : ce sont deux espèces de Tartares qui se regardent plutôt comme époux que comme amants ; je l’enverrai à votre majesté impériale dès qu’elle sera imprimée. Si elle juge qu’on puisse former un théâtre de nos meilleurs auteurs pour l’éducation de votre Saint-Cyr, je ferai venir de Paris des tragédies et des comédies en feuilles ; je les ferai brocher avec des pages blanches, sur lesquelles je ferai écrire les changements nécessaires pour ménager la vertu de vos belles demoiselles. Ce petit travail sera pour moi un amusement et ne nuira pas à ma santé, toute faible qu’elle est. Je serai d’ailleurs soutenu par le plaisir de faire quelque chose qui puisse vous plaire.

         Je suppose que votre bataillon de cinq cents filles est un bataillon d’amazones, mais je ne suppose pas qu’elles bannissent les hommes ; il faut bien qu’en jouant des pièces de théâtre, la moitié pour le moins de ces jeunes héroïnes fasse des personnages de héros ; mais comment feront-elles celui de vieillard dans les comédies ? En un mot, j’attends les instructions et les ordres de votre majesté sur tout cela.

         Je doute que Moustapha donne une si bonne éducation aux filles de son sérail. Je le crois d’ailleurs, en comique, un fort mauvais plaisant, et, en tragique, je ne le crois pas un Achille.

         Ce que j’admire, madame, c’est que vous satisfaites à tout ; vous rendez votre cour la plus aimable de l’Europe, dans le temps que vos troupes sont les plus formidables. Ce mélange de grandeur et de grâces, de victoires et de fêtes, me paraît charmant. Tout mon chagrin est d’être dans un âge à ne pouvoir être témoin de tous vos triomphes en tant de genres, et d’être obligé de m’en rapporter à la voix de l’Europe.

         J’ai bien un autre chagrin, c’est que mes compatriotes soient dans Cracovie (2), au lieu d’être à Paris. Je ne peux pas dire que je souhaite qu’ils vous soient présentés avec le grand-vizir par quelques-uns de vos officiers : cela ne serait pas honnête, et on dit qu’il faut être bon citoyen ; j’attends le dénouement de cette affaire, et celui de la pièce que l’on joue actuellement en Danemark.

         Le vieux malade se met aux pieds de votre majesté impériale avec le profond respect et l’attachement qu’il conservera jusqu’au dernier moment de sa vie.

1 – Les Lois de Minos. (G.A.)

2 – Ils faisaient la plus glorieuse résistance dans le château de la ville. (G.A.)

110 – DE L’IMPERATRICE.

Le 19/30 Mars.

         Monsieur, j’ai reçu successivement vos deux lettres du 12 Février et du 6 Mars. Je n’y ai pas répondu plus tôt à cause d’une blessure que je me suis faite par maladresse à la main droite, ce qui m’a empêchée d’écrire pendant quelques semaines ; à peine pouvais-je signer.

         Votre dernière lettre m’a vraiment alarmée sur l’état où vous avez été ; j’espère que celle-ci vous trouvera rétabli. L’ode de M. Dastoc (1) n’est point l’ouvrage d’un malade. Si les hommes pouvaient devenir sages, il y a longtemps que vous les auriez rendus tels. Oh ! Que j’aime vos écrits ! Il n’y a rien de mieux selon moi. Si ces fous de confédérés étaient des êtres capables de raison, vous les auriez persuadés, vous les auriez ramenés au droit sens ; mais je sais un remède qui les guérira. J’en ai un aussi pour les petits-maîtres sans aveu qui abandonnent Paris, pour venir servir de précepteurs à des brigands. Ce dernier remède vient en Sibérie ; ils le prendront sur les lieux (2). Ces secrets sont efficaces, et ne sont point d’un charlatan.

         Si la guerre continue, il ne nous restera guère plus que Bizance à prendre, et, en vérité, je commence à croire que cela n’est pas impossible ; mais il faut être sage, et dire avec ceux qui le sont que la paix vaut mieux que la plus belle guerre du monde. Tout cela dépend du seigneur Moustapha. Je suis prête à l’une comme l’autre, et, quoiqu’on vous dise que la Russie est sur les dents, n’en croyez rien ; elle n’a pas encore touché à mille ressources que d’autres puissances ont épuisées, même en temps de paix. De trois ans, elle n’a imposé aucune nouvelle taxe : non que cela ne fût faisable, mais parce que nous avons suffisamment ce qu’il nous faut.

         Je sais que les chansonniers de Paris ont débité que j’avais fait enrôler le huitième homme : c’est un mensonge grossier, et qui n’a pas le sens commun. Apparemment qu’il y a chez vous des gens qui aiment à se tromper ; il faut leur laisser ce plaisir, parce que tout est au mieux dans ce meilleur des mondes possibles, selon le docteur Pangloss.

         Les procédés de M. Tronchin envers moi sont les plus honnêtes du monde. Je suis comme l’impératrice Théodora, j’aime les images, mais il faut qu’elles soient bien peintes. Elle les baisait, c’est ce que je ne fais pas ; il pensa lui en arriver malheur.

         J’ai reçu la lettre de vos horlogers. Je vous envoie ces noisettes, qui contiennent le germe de l’arbre qu’on appelle cèdre de Sibérie. Vous pouvez les faire planter en terre ; ils ne sont rien moins que délicats. Si vous en voulez plus que ce paquet n’en contient, je vous en enverrai.

         Recevez mes remerciements de toutes les amitiés que vous me témoignez, et soyez assuré de toute mon estime. Caterine

1 – L’ode dont il a été parlé dans la lettre du 12 Février. Voltaire l’avait signée d’un nom courlandais. (G.A.)

2 – Cette plaisanterie est atroce. Elle suffit pour nous faire voir le fond de l’âme de Catherine, si douce, si séduisante depuis le commencement de cette correspondance. (G.A.)

111 – DE L’IMPERATRICE.

Le 23 Mars/3 Avril.

         Monsieur, votre lettre du 12 Mars m’a causé un contentement bien grand. Rien ne saurait arriver de plus heureux à notre communauté que ce que vous me proposez. Nos demoiselles jouent la comédie et la tragédie : elles ont donné Zaïre l’année passée, et pendant ce carnaval, elles ont représenté Zémire, tragédie russe, et la meilleure de M. Soumarocof (1), dont vous avez entendu parle. Ah ! Monsieur, vous m’obligerez infiniment si vous entreprenez en faveur de ces aimables enfants le travail que vous nommez un amusement, et qui coûterait tant de peine à tout autre. Vous me donnerez par là une marque bien sensible de cette amitié dont je fais un cas si distingué. D’ailleurs ces demoiselles, je dois l’avouer, sont charmantes, et tous ceux qui les voient l’avouent aussi. Il y en a de quatorze à quinze ans. Si vous les voyiez, je suis persuadée qu’elles s’attireraient votre approbation. J’ai été plus d’une fois tentée de vous envoyer quelques-uns des billets que j’ai reçus d’elles, et qui assurément n’ont pas été composés par leurs maîtres ; ils sont trop naturels et trop enfantins. On y voit répandus sur chaque ligne l’innocence, l’agrément, et la gaieté de leur esprit.

         Je ne sais si ce bataillon de filles, comme vous le nommez, produira des amazones ; mais nous sommes très éloignés, je vous l’avoue, d’en faire des religieuses, et de les rendre étiques à force de brailler la nuit à l’église, comme cela se pratique à Saint-Cyr. Nous les élevons, au contraire, pour les rendre les délices des familles où elles entreront ; nous ne les voulons ni prudes ni coquettes, mais aimables, et en état d’élever leurs enfants, d’avoir soin de leur maison.

         Voici comment on s’y prend pour distribuer les rôles des pièces de théâtre : on leur dit qu’une telle pièce sera jouée, et on leur demande qui veut jouer tel rôle ; il arrive souvent qu’une chambrée entière apprend ce rôle ; après quoi on choisit celle qui s’en acquitte le mieux. Celles qui jouent les rôles d’hommes, portent, dans les comédies, une espèce de frac long, que nous appelons la mode de ce pays-là. Dans la tragédie, il est aisé d’habiller nos héros convenablement, et pour la pièce, et pour leur état. Les vieillards sont les rôles les plus difficiles et les moins bien rendus : une grande perruque et un bâton ne rident point l’adolescence ; ces rôles ont été un peu froids jusqu’ici. Nous avons eu ce carnaval un petit-maître charmant, un Blaise original, une dame de Croupillac (2) admirable, deux soubrettes et un avocat Patelin à ravir, et un Jasmin très intelligent.

         Je ne sais pas comment Moustapha pense sur l’article de la comédie ; mais il y a quelques années, il donna au monde le spectacle de ses défaites, sans pouvoir se résoudre à changer de rôle. Nous avons ici le kalga sultan, frère du kan, très indépendant, de la Crimée, par la grâce de Dieu et les armes de la Russie. Ce jeune prince tartare est d’un caractère doux ; il a de l’esprit, il fait des vers arabes ; il ne manque aucun de nos spectacles ; il s’y plaît, il va à ma communauté les dimanches après-dîner (lorsqu’il est permis d’y entrer) pendant deux heures, pour voir danser les demoiselles. Vous direz que c’est mener le loup au bercail ; mais ne vous effarouchez point : voici comment on s’y prend.

         Il y a une très grande salle, dans laquelle on a placé un double rang de balustrades ; les enfants dansent dans l’intérieur ; le monde est rangé autour des balustrades : et c’est l’unique occasion que les parents ont de voir nos demoiselles, auxquelles il n’est point permis de sortir de douze ans de la maison.

         N’ayez pas peur, monsieur ; vos Parisiens, qui sont à Cracovie, ne me feront pas grand mal ; ils jouent une mauvaise farce, qui finira comme les comédies italiennes (3).

         Il est à appréhender que cette malheureuse histoire du Danemark (4) ne soit pas la seule qui s’y passe. Je crois avoir répondu, monsieur, à toutes vos questions. Donnez-moi au plus tôt des nouvelles satisfaisantes sur votre santé, et soyez persuadé que je suis toujours la même. Caterine

1 – Nous avons parlé déjà de ce célèbre poète dramatique russe. (G.A.)

2 – Personnage de l’Enfant prodigue, ainsi que Jasmin. (G.A.)

3 – Autre plaisanterie infâme. En faisant allusion aux coups de bâton des farces italiennes, Catherine veut dire que les Français, s’ils sont faits prisonniers, recevront le knout en Sibérie. (G.A.)

4 – Voyez la lettre de Voltaire du 6 Mars. (G.A.)

112 –  DE VOLTAIRE.

29 Mai.

         Madame, le vieux malade de Ferney a reçu presque en même temps de votre majesté impériale les deux lettres dont elle l’a honoré ; l’une en date du 19 Mars, et l’autre du 3 Avril, avec le paquet contenant les fruits du cèdre du Liban, que les dix tribus, chassées par le bon Salmanazar, ont sans doute transplanté en Sibérie.

         Votre majesté me comble toujours de faveurs. Je vais semer ces petites fèves, dès que la saison le permettra. Ces cèdres-là ombrageront peut-être un jour des Génevois ; mais du moins, ils n’auront pas sous leurs ombrages des rendez-vous de confédérés sarmates.

         J’ai enfin eu l’honneur de voir un des cinq Orlof ; les héros qu’on appelle les fils Aymon ne sont qu’au nombre de quatre, ceux-ci sont cinq. J’ai vu celui qui ne se mêle de rien, et qui est philosophe : il m’a étonné, et mes regrets ont redoublé de n’avoir pu jouir de l’honneur de voir les quatre autres ; mais votre majesté sait que je mourrai avec un regret bien plus cuisant.

         Nos extravagants de chevaliers errants, qui ont couru sans mission, vers la zone glaciale, combattre pour le liberum veto, méritent assurément toute votre indignation ; mais les dévots à Notre-Dame de Czenstokova sont cent fois plus coupables. Du moins, nos don Quichottes welches ne peuvent se reprocher ni bassesse, ni fanatisme : ils ont été très mal instruits, très imprudents, et très injustes (1).

         J’étais moi-même bien mal instruit, ou plutôt aussi aveugle des yeux de l’âme que de ceux du corps, de ne pas comprendre ce que le roi de Prusse m’écrivait, il y a environ un an : « Vous verrez un dénouement auquel personne ne s’attend (2). » J’avais toujours mon Moustapha en tête ; ma chimère sur les frontières de ma Suisse était que, grâce à mon héroïne, il n’y eût plus de Turcs en Turquie. Elle prenait dès ce temps-là même un parti encore plus noble et plus utile, celui de détruire l’anarchie en Pologne, en rendant à chacun ce que chacun croit lui appartenir, et en commençant par elle-même (3).

         Mais qui sait si, après avoir exécuté ce grand projet, elle n’achèvera pas l’autre, et si un jour elle n’aura pas trois capitales, Pétersbourg, Moscou, et Byzance ? Cette Bizance est plus agréablement située que les deux autres. Il en sera de votre séjour sur le Bosphore de Thrace comme de mes cèdres du Liban ; je ne les verrai pas ; mais au moins mes héritiers les verront.

         Je ne verrai pas non plus votre Saint-Cyr, qui est fort au-dessus de notre Saint-Cyr. Nos demoiselles seront très dévotes et très honnêtes ; mais les vôtres joindront à ces deux bonnes qualités, celle de jouer la comédie, comme elles faisaient autrefois chez nous. L’article de la barbe vous embarrasse ; mais si Esther n’avait point de barbe, Mardochée en avait. On prétend même que, lorsque la Mardochée, ornée d’une très courte barbe blonde, vint un jour répéter son rôle avec Esther, tête-à-tête dans sa chambre, cette Esther (4), tout étonnée, lui dit : Eh ! Mon Dieu ! Ma sœur, pourquoi avez-vous mis votre barbe à votre menton ? Quoi qu’il en soit, votre majesté impériale allie à merveille le temporel et le spirituel. Elle envoie d’un côté des plénipotentiaires et de l’autre des troupes victorieuses ; ainsi elle donnera la paix à main armée ; on ne la donne guère autrement.

         Enfin le triomphe aussi dans mon coin. J’ai toujours soutenu contre mes contradicteurs opiniâtres que vous viendriez à bout de tout. Il semble que votre courage avait passé dans ma tête. Aucun de mes anti-raisonneurs ne m’a intimidé pendant quatre ans. J’ai enfin gagné obscurément ma gageure, quand vous êtes montée au faîte de la gloire et de la félicité, et quand Moustapha, Kien-long, Ganganelli, et le grand-lama, ne peuvent vous disputer d’être la première personne de notre globe. Cela me rend bien fier.

         Mais je n’en suis ni plus ni moins attaché à votre majesté impériale avec le respect que tout le monde vous doit comme moi. Le vieux malade.

1 – Dans une lettre du 10 Avril qu’on n’a plus, Catherine avait annoncé à Voltaire que les volontaires français étaient ses prisonniers et qu’elle allait les envoyer en Sibérie. Voltaire écrivit aussitôt au duc de Richelieu pour qu’il fît agir les ministres, et il offrit d’intercéder lui-même auprès de Catherine pour obtenir la liberté de Choisy et de ses compagnons. D’Alembert s’employa avec non moins d’ardeur pour les prisonniers. Catherine les renvoya en France. (G.A.)

2 – On n’a pas cette lettre du roi de Prusse. (G.A.)

3 – Il y a bien de la malice dans cette phrase. Le fait est que Voltaire fut non moins surpris que le reste du monde à la nouvelle du partage de la Pologne. (G.A.)

4 – Le rôle d’Esther était joué par mademoiselle de Veillanne, et celui de Mardochée par mademoiselle de Glapion. (G.A.)

113 – DE L’IMPERATRICE.

A Pétershoff, 25 Juin/6 Juillet.

         Monsieur, je vois avec plaisir, par votre lettre du 29 Mai, que mes noisettes de cèdres vous sont parvenues : vous les sèmerez à Ferney ; j’en ai fait autant ce printemps à Czars-Kozélo. Ce nom vous paraîtra peut-être un peu dur à prononcer ; cependant c’est un endroit que je trouve délicieux, parce que j’y plante et que j’y sème. La baronne de Thunder-tentronk trouvait bien son château le plus beau des châteaux possibles (1). Mes cèdres sont déjà de la hauteur du petit doigt ; que sont les vôtres ? J’aime à la folie présentement les jardins à l’anglaise, les lignes courbes, les pentes douces, les étangs en forme de lacs, les archipels en terre ferme, et j’ai un profond mépris pour les lignes droites, les allées jumelles. Je hais les fontaines qui donnent la torture à l’eau pour lui faire prendre un cours contraire à sa nature ; les statues sont reléguées dans les galeries, les vestibules, etc. ; en un mot, l’anglomanie domine dans ma plantomanie.

         C’est au milieu de ces occupations que j’attends tranquillement la paix. Mes ambassadeurs sont à Yassi depuis six semaines, et l’armistice pour le Danube, la Crimée, la Géorgie, et la mer Noire, a été signé le 19 de mai, vieux style, à Giurgevo. Les plénipotentiaires turcs sont en chemin au-delà du Danube ; leurs équipages, faute de chevaux, sont traînés par la race du dieu Apis. A la fin de chaque campagne, j’ai fait proposer la paix à ces messieurs ; ils ne se sont plus apparemment crus en sûreté derrière le mont Hémus, puisque cette fois ils ont parlementé tout de bon. Nous verrons s’ils sont assez sensés pour faire la paix à temps.

         Les chalands de la vierge de Czenstokova se cacheront sous le froc de saint François, et ils auront tout le temps de méditer un grand miracle par l’intercession de cette dame. Vos petits-maîtres prisonniers retourneront chez eux débiter avec suffisance, dans les ruelles de Paris que les Russes sont des barbares qui ne savent pas faire la guerre.

         Ma communauté (2), qui n’est point barbare, se recommande à vos soins. Ne nous oubliez point, je vous en prie. Moi, de mon côté, je vous promets de faire de mon mieux, afin de continuer à donner le tort à ceux qui, contre votre opinion, ont soutenu pendant quatre ans que je succomberais.

         Soyez assuré que je suis bien sensible à tous les témoignages d’amitié que vous me donnez. Mon amitié et mon estime pour vous ne finiront qu’avec ma vie. Caterine

1 – Voyez le premier chapitre de Candide. C’est le baron et Pangloss qui trouvait si beau le château. (G.A.)

2 – Le Saint-Cyr féminin de la Russie. (G.A.)

114 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 31 Juillet.

         Madame, il y a bien longtemps que je n’ai osé importuner votre majesté impériale de mes inutiles lettres. J’ai présumé que vous étiez dans le commerce le plus vif avec Moustapha et les confédérés de Pologne. Vous les rangez tous à leur devoir, et ils doivent vous remercier tous de leur donner, à quelque prix que ce soit, la paix dont ils avaient très grand besoin.

         Votre majesté a peut-être cru que je la boudais, parce qu’elle n’a pas fait de voyage de Stamboul et d’Athènes, comme je l’espérais. J’en suis affligé, il est vrai ; mais je ne peux être fâché contre vous, et d’ailleurs si votre majesté ne va pas sur le Bosphore, elle ira du moins faire un tour vers la Vistule. Quelque chose qui arrive, Moustapha a toujours le mérite d’avoir contribué, pour sa part, à votre grandeur, s’il vous a empêchée de continuer votre beau code ; et Pallas la guerrière, après l’avoir bien battu, va redevenir Minerve la législatrice.

         Il n’y a plus que ce pauvre Ali-Bey qui soit à plaindre : on le dit battu et en fuite ; c’est dommage. Je le croyais paisible possesseur du beau pays où l’on adorait autrefois les chats et les chiens ; mais comme vous êtes plus voisine de la Prusse que de l’Egypte, je pense que vous vous consolez du petit malheur arrivé à mon cher Ali-Bey. Je présume aussi que votre majesté n’a point fait faire le voyage de Sibérie à nos étourdis de Français qui ont été en Pologne où ils n’avaient que faire. Puisqu’ils aimaient à voyager, il fallait qu’ils vinssent vous admirer à Pétersbourg ; cela eût été plus sensé, plus décent, et beaucoup plus agréable. Pour moi, c’est ainsi que j’en userais si je n’étais pas octogénaire. J’estime fort Notre-Dame de Csenstokova ; mais j’aurais donné, dans mon pèlerinage, la préférence à Notre-Dame de Pétersbourg. Je n’ai plus qu’un souffle de vie, je l’emploierai à vous invoquer, en mourant, comme ma sainte, et la plus sainte assurément que le Nord ait jamais portée.

         Le vieux malade de Ferney se met à vos pieds avec le plus profond respect et une reconnaissance qui ne finira qu’avec sa vie.

115 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 17 Auguste (1).

         Madame, il n’est pas surprenant que tant d’officiers des autres souverains veuillent être les vôtres, et qu’on s’empresse de vouloir servir celle qui est admirée dans l’Europe et dans l’Asie. Plus de vingt jeunes gens, ayant su que votre majesté impériale daignait m’honorer de quelque bonté, m’ont demandé des lettres de recommandation. Je n’ai pas été assez téméraire pour oser prendre cette liberté. J’ai été d’autant plus retenu, que j’ignorais si ces jeunes gens étaient dignes d’entrer au service de votre majesté impériale.

         Mais enfin, voici le baron de Pellemberg, né en Flandre, officier en Espagne aux gardes-wallones, fils du baron d’Horvost-Pellemberg, général major au service de sa majesté l’impératrice-reine ; il ne veut servir d’autre impératrice que vous ; il veut absolument aller à Pétersbourg, soit que j’aie la hardiesse de lui donner une lettre (2), soit que je ne pousse pas jusque-là ma témérité.

         Il sait sept langues, et il a cette conformité avec votre majesté. Bientôt il en saura une huitième, que vous rendez respectable à toute l’Europe. Pour moi, je me borne à vous dire dans la mienne que je suis avec le plus profond respect et la plus inviolable reconnaissance, madame, de votre majesté impériale, le très humble, etc.

1 – Lettre inédite, publiée par MM. de Cayrol et François. (G.A.)

2 – Voyez la lettre suivante. (G.A.)

116 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 21 Auguste.

         Madame, je ne cesse d’admirer celle qui, ayant tous les jours à écrire en Turquie, à la Chine, en Pologne, trouve encore du temps pour daigner écrire au vieux malade du mont Jura. Il y a longtemps que je sais que vous avez plusieurs âmes, en dépit des théologiens, qui aujourd’hui n’en admettent qu’une. Mais enfin votre majesté impériale n’a pas plusieurs mains droites ; elle n’a qu’une langue pour dicter, et la journée n’a que vingt-quatre heures pour vous, ainsi que pour les Turcs, qui ne savent ni lire, ni écrire ; en un mot, vous m’étonnez toujours, quoique je me sois promis depuis longtemps de n’être plus étonné de rien.

         Je ne suis pas même étonné que mes cèdres n’aient point germé, tandis que ceux de votre majesté sont déjà de quelques lignes hors de terre. Il n’est pas juste que la nature me traite aussi bien que vous. Si vous plantiez des lauriers au mois de janvier, je suis sûr qu’ils vous donneraient au mois de juin de quoi mettre autour de votre tête.

         Je ne sais pas s’il est vrai que les dames de Cracovie fassent bâtir en France un château pour nos officiers. Je doute que les Polonaises aient assez d’argent de reste pour payer ce monument. Ce château pourrait bien être celui d’Armide, ou quelque château en Espagne.

         Ce qui doit paraître plus fabuleux à nos Français, et qui cependant est très vrai, à ce qu’on m’assure, c’est que votre majesté, après quatre ans de guerre, et par conséquent de dépenses prodigieuses, augmente la paie de ses armées d’un cinquième. Notre ministre des finances doit tomber à la renverse en apprenant cette nouvelle.

         Je me flatte que Falconet (1) en dira deux mots sur la base de votre statue ; je me flatte encore que ce cinquième sera pris dans les bourses que mon cher Moustapha sera obligé de vous payer, pour les frais du procès qu’il vous a intenté si maladroitement.

         Je vous annonce aujourd’hui un gentilhomme flamand, jeune, brave, instruit, sachant plusieurs langues, voulant absolument apprendre le russe et  être à votre service ; de plus, bon musicien : il s’appelle le baron de Pellemberg. Ayant su que je devais avoir l’honneur de vous écrire, il s’est offert pour courrier, et le voilà parti ; il en sera ce qu’il pourra ; tout ce que je sais, c’est qu’il en viendra bien d’autres, et que je voudrais bien être du nombre.

         Voici le temps, madame, où vous devez jouir de vos beaux jardins qui, grâce à votre bon goût, ne sont point symétrisés. Puissent tous les cèdres du Liban y croître avec les palmes !

         Le vieux malade de Ferney se met aux pieds de votre majesté impériale, avec le plus profond respect et la plus sensible reconnaissance.

1 – Ce sculpteur avait été appelé en Russie dès 1766 pour faire la statue de Pierre-le-Grand. Il mit douze ans à l’achever.

117 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 28 Auguste.

         Madame, pardon ; mais non seulement votre majesté impériale me protège, elle m’instruit ; elle a bien voulu me défaire de quelques erreurs françaises sur la Sibérie ; elle me permet les questions.

         Je prends donc la liberté de lui demander s’il est vrai qu’il y ait en Sibérie une espèce de héron tout blanc, avec les ailes et la queue couleur de feu, et surtout s’il est vrai que, par la paix du Pruth, Pierre-le-Grand se soit obligé à envoyer tous les ans un de ces oiseaux avec un collier de diamants à la Porte ottomane. Nos livres disent que cet oiseau s’appelle, chez vous, kratsshot, et chez les Turcs, chungar.

         Je doute fort, madame, que votre majesté impériale paie désormais un tribut de chungar et de diamants au seigneur Moustapha. Les gazettes disent qu’elle achète un diamant d’environ trois millions à Amsterdam ; j’espère que Moustapha paiera ce brillant en signant le traité de paix, s’il sait écrire.

         Votre extrême indulgence m’a accoutumé à la hardiesse de questionner une impératrice : cela n’est pas ordinaire ; mais, en vérité, il n’y a rien de si extraordinaire dans le monde entier que votre majesté, aux pieds de laquelle se met, avec le plus profond respect, Le vieux malade de Ferney.

118 – DE L’IMPERATRICE.

Le 1/12 Septembre.

         Monsieur, j’ai à vous annoncer, en réponse à votre lettre du 21 d’auguste, que je vais commencer avec Moustapha une nouvelle correspondance à coups de canon. Il lui a plu d’ordonner à ses plénipotentiaires de rompre le congrès de Fokschan ; la trêve finit avec lui. C’est apparemment l’âme qui a ce département-là qui vous a dit cette nouvelle. Je vous prie de m’instruire de ce que font les autres âmes que vous me donnez, tandis que je pense à Moustapha. Il m’a toujours paru que je n’avais à la fois qu’une seule idée. J’espère au moins que messieurs les théologiens me feront un compliment en cérémonie au premier concile œcuménique où je présiderai, pour avoir soutenu leur opinion en cette occasion.

         Je crois qu’il faut ranger le château que les dames polonaises prétendent bâtir aux officiers français engagés au service des prétendus confédérés, au nombre de beaucoup d’autres bâtiments pareils, élevés dans l’imagination de l’une et l’autre nation depuis plusieurs années, et qui se sont évaporés en particules si subtiles, que personne ne les a pu apercevoir. Il n’y a pas jusqu’aux miracles de la Dame de Czenstokova qui n’aient eu ce sort, depuis que les moines de ce couvent se trouvent en compagnie d’un beau régiment d’infanterie russe, lequel occupe maintenant cette forteresse.

         On ne vous a point trompé, monsieur, lorsqu’on vous a dit que j’ai augmenté, ce printemps, d’un cinquième la paie de tous mes officiers militaires, depuis le maréchal jusqu’à l’enseigne. J’ai acheté en même temps la collection de tableaux de feu M. de Crozat, et je suis en marché d’un diamant de la grosseur d’un œuf.

         Il est vrai qu’en augmentant ainsi ma dépense, d’un autre côté mes possessions se sont aussi accrues un peu, par un accord fait entre la cour de Vienne, le roi de Prusse, et moi (1). Nous n’avons point trouvé d’autre moyen de garantir nos frontières des incursions des prétendus confédérés, commandés par des officiers français, que de les étendre.

         A propos, que dites-vous de la révolution de Suède ? Voilà une nation qui perd, en moins d’un quart d’heure, sa forme de gouvernement et sa liberté. Les états, entourés de troupes et de canons, ont délibéré vingt minutes sur cinquante sept points qu’ils ont signés, comme de raison. Je ne sais si cette violence est douce ; mais je vous garantis la Suède sans liberté, et son roi aussi despotique que celui de France, et cela, deux mois après que le souverain et la nation s’étaient jugé réciproquement la stricte conservation de leurs droits (2).

         Le père Adam (3) ne trouve-t-il pas que voilà bien des consciences en danger ?

         Adieu, monsieur ; souvenez-vous de moi en bien, et soyez assuré du sensible plaisir que me font vos lettres. Vous pourriez m’en faire un plus grand encore, ce serait de vous bien porter en dépit de vos années. Caterine

1 – Ce fut le 15 auguste que fut signé le premier partage de la Pologne. (G.A.)

2 – Ce n’est pas par amour pour la liberté que Catherine trace ces lignes, c’est par dépit. Le coup d’Etat de Gustave du 19 auguste anéantissait à Stockolm l’influence russe. (G.A.)

3 – C’est le Jésuite que Voltaire avait recueilli à Ferney. (G.A.)

98 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 12 Novembre

         Madame, les malheurs ne pouvaient arriver à votre majesté impériale ni par vos braves troupes, ni par votre sublime et sage administration ; vous ne pouviez souffrir que par les fléaux qui ont de tout temps désolé la nature humaine. La maladie contagieuse qui afflige Moscou et ses environs est venue, dit-on, de vos victoires mêmes. On débite que cette contagion a été apportée par des dépouilles de quelques Turcs vers la mer Noire. Moustapha ne pouvait donner que la peste, dont son beau pays est toujours attaqué. C’était assurément une raison de plus pour tous les princes vos voisins de se joindre à vous, et d’exterminer sous vos auspices les deux grands fléaux de la terre, la peste et les Turcs. Je me souviens qu’en 1718 nous arrêtâmes la peste à Marseille ; je ne doute pas que votre majesté impériale ne prenne encore de meilleures mesures que celles qui furent prises alors par notre gouvernement. L’air ne porte point cette contagion, le froid la diminue, et vos soins maternels la dissiperont ; l’infâme négligence des Turcs augmenterait votre prévoyance, si quelque chose pouvait l’augmenter.

         On parle d’une disette qui se fait sentir dans votre armée navale. Mais je ne le crois pas, puisque c’est un des braves comtes Orlof qui la commande. C’en serait trop que d’éprouver à la fois les trois faveurs dont le prophète Gad en donna une à choisir à votre petit prétendu confrère David, pour avoir fait le dénombrement de sa chétive province.

         J’éprouve aussi des fléaux dans mes villages ; le malheur se fourre dans les trous de souris, comme il marche la tête levée dans les grands empires. Ma colonie d’horlogers a essuyé des persécutions ; mais je les ai tirés d’affaire à force d’argent, et j’espère toujours qu’ils pourront vous servir à établir un commerce utile entre vos Etats et la Chine. En vérité, j’aurais mieux aimé les faire travailler sur les bords du Volga que sur ceux du lac de Genève.

         Chassez à jamais la peste et les Ottomans au-delà du Danube ; et recevez, madame, avec votre bonté ordinaire, le profond respect et l’attachement inviolable du vieil ermite de Ferney pour votre majesté impériale.

99 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 18 Novembre

         Madame, je vois par la lettre dont votre majesté impériale m’honore du 6 octobre, vieux style, que vous êtes née pour instruire les hommes autant que pour les gouverner.

         La populace sera difficilement instruite ; mais tous ceux qui auront reçu une éducation seulement tolérable profiteront de plus en plus des lumières que vous répandez. Il est triste que l’archevêque de Moscou ait été le martyr de la bonne Vierge ; les barbares imbéciles, superstitieux et ivrognes qui l’ont tué, méritent sans doute un châtiment qui fasse impression sur ces têtes de buffles. Je suis persuadé que, depuis la mort du fils de la sainte Vierge, il n’y a presque point eu de jour où quelqu’un n’ait été assassiné à son occasion ; et à l’égard des assassins en front de bandière, dont le fils et la mère ont été le prétexte, ils sont en grand nombre et trop connus. Le meurtre de l’archevêque est bien punissable ; je trouve celui du chevalier de La Barre plus horrible, parce qu’il a été commis de sang-froid par des hommes qui devaient avoir du sens commun et de l’humanité.

         Je rends grâces à la nature de ce que la maladie épidémique de Moscou n’est point la peste. Ce mot effrayait nos pays méridionaux. Chacun débitait des contes funestes. Les mensonges imprimés qui courent tous les jours sur votre empire font bien voir comment l’histoire était écrite autrefois. Si le roi d’Egypte avait perdu une douzaine de chevaux, on disait que l’Ange exterminateur était venu tuer tous les quadrupèdes du pays.

         M. le grand-maître Orlof est un ange consolateur, il a fait une action héroïque. Je conçois qu’elle a dû bien émouvoir votre cœur, partagé entre la crainte et l’admiration ; mais vous devez être moins surprise qu’une autre : les grandes actions sont de votre compétence. Je remercie votre majesté impériale de tout ce qu’elle daigne m’apprendre sur la Sibérie méridionale ; elle m’en dit plus en six lignes que l’abbé Chappe dans un in-folio. Si vous le permettez, cela entrera dans un supplément aux Questions, qu’on prépare à présent au mont Krapack (1). J’avoue que je suis fort étonné des squelettes d’éléphants trouvés dans le nord de la Sibérie. Je crois difficilement à l’ivoire fossile, et j’ai aussi beaucoup de peine à croire à de véritables dents d’éléphants enterrés trente pieds sous les glaces ; mais je crois la nature capable de tout, et il se pourrait bien faire (en expliquant les choses respectueusement) que l’Adam des Hébreux, connu jadis d’eux seuls, fût de très fraîche date : six mille ans sont en effet bien peu de chose.

         Votre majesté, qui m’a déjà donné tant de marques de bonté, veut m’envoyer quelques productions de la Sibérie. J’oserais lui demander de la graine de ces beaux cèdres, qui n’ont pas de peine à surpasser ceux du Liban, car le Liban n’en a presque plus ; je les planterais dans mon ermitage, où il fait quelquefois presque aussi froid qu’en Sibérie. Je sais bien que je ne les verrai pas croître ; mais la postérité les verra, et elle dira : Voilà les bienfaits de celle qui érigea le temple de Mémoire.

         Les artistes de Ferney ont reçu l’argent que votre majesté a eu la bonté de leur envoyer. Ils sont à vos pieds comme moi. Je ne me souvenais pas de vous avoir parlé d’une pendule ; mais si vous en voulez, vous en aurez incessamment : votre majesté n’aurait qu’à fixer le prix, je lui réponds qu’elle serait bien servie, et à bon compte. Ce n’est peut-être pas le temps de proposer un commerce de pendules et de montres avec la Chine ; mais votre universalité fait tout à la fois. C’est là, selon mon avis, la vraie grandeur, la vraie puissance.

         Les Génevois ont bien établi un petit commerce de montres à Kanton ; votre majesté pourrait en établir un dans l’endroit où les Russes commercent avec les Chinois. Un homme de confiance pourrait envoyer de Pétersbourg à Ferney les ordres auxquels on se conformerait ; mais j’ai bien peur que ce plan ne tienne un peu de la proposition des chars de guerre de Cyrus (2). Vous avez très bien battu les Turcs sans le secours de ces beaux chars de guerre à la nouvelle mode.

         Je me flatte qu’à présent le comte Alexis Orlof leur a pris le Négrepont sans aucun char : il ne vous faut que des chars de triomphe. Je me mets de loin derrière eux, et je crie Io trionfo d’une voix très faible et très cassée, mais qui part d’un cœur pénétré de tout ce que votre majesté impériale peut inspirer à l’ermite, etc.

1 – Voltaire publia en effet un Supplément aux questions sur l’Encyclopédie, mais il n’y est traité nulle part de la Sibérie. (G.A.)

2 – On avait publié en juillet, dans le Mercure, des Lettres de Brutus sur les chars anciens et modernes, et Voltaire avait lui-même proposé à Catherine l’emploi de chars semblables. Voyez plus haut. (G.A.

100 – DE L’IMPERATRICE.

A Pétersbourg, 18/29 Novembre1771.

         Monsieur, pour faire tenir votre lettre au seigneur Moustapha (1),le maréchal Romanzof a envoyé, le mois passé, le général-major Veismann au-delà du Danube. Après avoir fait sauter en l’air deux petits forts qui barraient son chemin, il a marché vers Balada où le grand-vizir était campé ; il a pris cette place, a battu les troupes du vizir, s’est emparé du canon fondu l’an passé par M. Tott à Constantinople ; ensuite il est entré poliment dans le camp du vizir pour le voir et lui parler, mais il ne l’y a pas trouvé.

         Nos troupes légères se sont portées jusqu’au mont Hémus, sans rencontrer à qui s’adresser. Alors M. Veismann, croyant sa commission achevée, retourna vers Isacki, qu’il rasa. Pendant ce temps-là, un autre général-major a pris les forts de Matelina et de Girsova ; et le lieutenant-général Essein s’amusait à battre quarante mille Turcs, commandés par Moussou-Ouglou, ci-devant vizir, qui s’était avancé en Valachie.

         Après la défaite de Moussou, Giurgi fut repris. Les deux rives du Danube, depuis cet endroit jusqu’à la mer Noire, sont présentement nettoyées de Turcs, comme une maison hollandaise l’est de la poussière. Tout ceci s’est passé du 20 au 27 Octobre, vieux style.

         Consolez-vous, monsieur, votre cher Ali-Bey est maître de Damas. Mais quelle honte pour vos compatriotes, pour cette noblesse française si remplie d’honneur, de courage et de générosité, de se trouver parmi les bandits de Pologne, qui font serment, devant des images miraculeuses, d’assassiner leur roi (2), quand ils ne savent pas combattre ! Si après ce coup M. de Vioménil et ses compagnons ne quittent pas ces gens-là, que faudra-t-il penser ?

         Nous avons ici présentement le halga sultan, frère du kan indépendant de la Crimée, par la grâce de Dieu et des armes de la Russie : c’est un jeune homme de vingt-cinq ans, plein d’esprit et du désir de s’instruire.

         J’ai à vous dire que les maladies à Moscou sont réduites, par les soins infatigables du comte Orlof, à un dixième de ce qu’elles étaient. Ses frères ont fait le diable à quatre dans l’Archipel : ils ont partagé leur flotte en deux : l’aîné a fait plusieurs descentes depuis le cap Matapan  jusqu’à Lemnos,, a enlevé à l’ennemi des magasins et des bâtiments, et a détruit ce qu’il n’a pu emporter ; le cadet en a fait autant sur les côtes d’Asie et d’Afrique ; mais sa maladie, très sérieuse, l’a obligé de revenir à Livourne.

         Si ces nouvelles, monsieur, peuvent vous rendre la santé, elles auront un nouveau mérite à mes yeux, parce qu’on ne saurait s’intéresser plus vivement que je le fais à tout ce qui vous regarde.

         Dites-moi, je vous prie, si l’édition de l’Encyclopédie qu’on fait à Genève est avouée par les auteurs de la première ; les éditeurs nouveaux m’ont demandé des mémoires sur la Russie pour les y insérer. Caterine

1 – Voyez la lettre de Voltaire du 2 octobre. (G.A.)

2 – L’enlèvement du roi de Pologne avait été tenté par les confédérés le 3 Novembre. Les Russes prétendaient que les patriotes avaient fait serment de l’amener à Czentochowa, mort ou vif. (G.A.)

101 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 3 Décembre

         Madame, voilà, sans doute une belle action que les confédérés ont faite. Je ne doute pas que le révérend père Ravaillac et le révérend père Poignardini n’aient été les confesseurs de ces messieurs, et qu’ils ne les aient munis du pain des forts, comme le dit le révérend père Strada, en parlant du bienheureux Balthasar Gérard, assassin du prince d’Orange. Du moins votre pauvre archevêque de Moscou n’a été tué que par des gueux ivres, par une populace effrénée que la raison ne peut jamais gouverner, et qu’il faut emmuseler comme des ours ; mais le roi de Pologne a été trahi, assailli, frappé par des gentilshommes qui parlent latin, qui lui avaient juré obéissance.

         On dit qu’on a imprimé (1) dans les Etats de votre majesté impériale une relation de cette conspiration étonnante. Oserais-je  vous supplier de daigner m’en faire parvenir un exemplaire ? Il pourrait me servir en temps et lieu, supposé que j’aie encore quelque temps à vivre. J’avoue que j’ai la faiblesse d’aimer la vie, quand ce ne serait que pour voir l’estampe de votre temple de Mémoire, et celle de votre statue érigée vis-à-vis celle de Pierre-le-Grand.

         Nous sommes inondés de tant de nouvelles que je n’en crois aucune. La renommée est une déesse qui n’acquiert le sens commun qu’avec le temps ; encore même ne l’acquiert-elle pas toujours. L’histoire la plus vraie est mêlée de mensonges comme l’or dans la mine est souillé par des métaux étrangers ; mais les grandes actions, les grands monuments, restent à la postérité ; La gloire se dégage des lambeaux dont on la couvre et paraît à la fin dans toute sa splendeur. Heureux l’écrivain qui donnera dans un siècle l’histoire de Catherine II !

         Nous avons toujours dans notre voisinage un comte Orlof (2), en Suisse, avec sa famille, tandis que les autres vous servent sur terre et sur mer. M. Polianski nous fait l’honneur de venir quelquefois à Ferney ; il nous enchante par tout ce qu’il nous dit de la magnificence de votre cour, de votre affabilité, de votre travail assidu, de la multiplicité des grandes choses que vous faites en vous jouant. Enfin il me met au désespoir d’avoir près de quatre-vingts-ans, et de ne pouvoir être témoin de tout cela. M. Polianski a un désir extrême de voir l’Italie, où il apprendrait plus à servir votre majesté impériale que dans le voisinage de la Suisse et de Genève ; il attend sur cela vos ordres et vos bontés depuis longtemps. C’est un très bon esprit et un très bon homme, dont le cœur est véritablement attaché à votre majesté.

         Nous voici dans un temps, madame, où il n’y a pas moyen de prendre de nouvelles provinces à mon cher ami Moustapha. J’en suis fâché ; mais je le prie d’attendre au printemps.

         Je renouvelle mes vœux pour la constante prospérité de vos armes, pour votre santé, pour votre gloire, pour vos plaisirs. Je me mets aux pieds de votre majesté impériale avec la plus sensible reconnaissance et le plus profond respect. Le vieux malade de Ferney.

1 – C’était faux. (G.A.)

2 – Théodore Orlof. Il n’alla pas voir Voltaire à Ferney. Voyez plus loin la lettre de Catherine du 10 Février. (G.A.)

102 – DE L’IMPERATRICE.

Ce 3/14 Décembre..

         Monsieur, je viens de recevoir votre lettre du 18 Novembre. Grâce aux arrangements pris par le comte Orlof à Moscou, il n’y avait, le 28 de ce même mois, que deux personnes de mortes, dans cette ville, de la contagion dont vos pays méridionaux ont si grand effroi, et avec raison. Mais il y a encore des malades ; les médecins assurent que les deux tiers en réchapperont. Ce qu’il y a de singulier, c’est qu’aucune personne de qualité n’en a été attaquée, et qu’il est mort plus de femmes que d’hommes. Dans les corps disséqués, on a trouvé que le sang s’était réfugié dans le cœur et les poumons, qu’il n’y en avait pas une goutte dans les veines, que tous les remèdes étaient mortels, hors ceux qui provoquaient la sueur.

         Je vous enverrai incessamment des noix de cèdre de Sibérie ; j’ai fait écrire au gouverneur de m’en envoyer de toutes fraîches. Vous les aurez vers le printemps.

         Les contes de l’abbé Chappe ne méritent guère de croyance. Je ne l’ai jamais vu ; et cependant il prétend dans son livre avoir mesuré, dit-on, des bouts de bougie dans ma chambre, où il n’a jamais mis le pied. Ceci est un fait.

         Votre lettre me tire d’inquiétude au sujet de l’argent des montres, puisqu’enfin il est arrivé. Pour ce qui regarde le commerce des montres à la Chine, je crois qu’il ne serait pas impossible d’y parvenir en s’’adressant à quelque comptoir d’ici, qui trouvera bien le moyen de les faire parvenir à la frontière de la Chine : car, quoi qu’en disent certains écrivains, la couronne ne fait plus ce commerce.

         Les tableaux que j’ai fait acheter en Hollande, de la collection de Braamcamp, ont tous péri sur les côtes de Finlande. Il faudra s’en passer. J’ai eu du guignon cette année ; en pareil cas, il n’y a d’autre ressource que de s’en consoler.

         Je vous ai mandé les nouvelles que j’ai reçues de mes armées de terre et de mer : il ne me reste donc en ce moment, monsieur, que de vous renouveler tous les sentiments que vous me connaissez. Caterine

103 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 16 Décembre

         Madame, j’importune votre majesté impériale de mes félicitations et de mes battements de mains : on n’a jamais fait avec elle. Une ville n’est pas plutôt prise, qu’une autre est rendue. A peine les Turcs sont-ils battus sur la rive gauche du Danube, qu’ils sont défaits sur la rive droite ; si on leur prend cent canons à Giogiova, on leur en prend cent cinquante dans une bataille. Voilà du moins ce qu’on me dit, et ce qui me comble de joie.

         J’espère, par-dessus tout cela, que l’attentat des conférés sera pour vous un nouveau sujet de gloire.

         Votre majesté me permettrait-elle de joindre à ce petit billet une requête de mes colons ? Vous vous souvenez que vous trouvâtes dans leurs caisses plus de montres qu’ils n’en avaient spécifié dans leurs factures. Les artistes qui, par l’oubli de leur facture, n’ont pas été compris dans le paiement ordonné par votre majesté, se jettent à vos pieds ; ce sont des gens dont toute la fortune est dans leurs doigts. Il ne s’agit que de deux cent quarante-sept roubles, à ce que je crois.

         Il y a un de mes artistes qui fait des montres en bagues, à répétition, à secondes, quart et demi-quart, et à carillon. C’est un prodige bien singulier ; mais ces bagatelles difficiles ne sont pas dignes de l’héroïne qui venge l’Europe de l’insolence des Turcs, malgré une partie de l’Europe.

         Le roi de Prusse s’est amusé à faire un poème épique contre les confédérés (1). Je crois que M. l’abbé d’Oliva (2) paiera les frais de l’impression.

         Que votre majesté impériale daigne agréer le profond respect, l’attachement, l’admiration, la reconnaissance du vieux malade de Ferney.

1 – La Pologniade. (G.A.)

2 – Le couvent d’Oliva, échut en effet à la Prusse lorsqu’on fit le partage de la Pologne. (G.A.)

104 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 1^er Janvier 1772.

         Madame, je souhaite à votre majesté impériale, pour l’année 1772, non pas augmentation de gloire, car il n’y a plus moyen, mais augmentation de croquignoles sur le nez de Moustapha et de ses vizirs, quelques victoires nouvelles, votre quartier-général à Andrinople, et la paix.

         La lettre de votre majesté impériale, du 18 Novembre, vieux style, peut me faire vivre encore pour le moins cette année bissextile. Si vous aviez pris la mode des anciens Romains, en tout, vos lettres seraient toujours farcies de lauriers. Je voudrais que le frère du nouveau Thoas de la Tauride (1) pût voyager dans nos climats, et que je pusse l’entendre. Je serais bien charmé d’apprendre à nos Welches qu’il y a un bel esprit dans le pays où Iphigénie égorgeait, en qualité de religieuse, tous les étrangers en l’honneur d’une vilaine statue de bois, toute semblable à Notre-Dame miraculeuse de Czenstokova.

         Je ne sais encore, madame, si c’était la vraie peste qui s’était emparée de Moscou ; mais elle est dans notre voisinage. Elle a envoyé devant Dieu cent cinquante personnes à Crémone en un jour, à ce que dit la renommée. Pour peu qu’elle ait duré huit jours, il n’y a plus personne dans cette ville. On prétend qu’elle est venue de la foire de Sinigaglia, pays appartenant à mon saint-père le pape, sur la côte de la mer Adriatique. Les papes ne pouvant plus détrôner les princes leur envoient ce fléau de Dieu pour les amener à résipiscence. Mais la peste étant venue par le voisinage de Notre-Dame de Lorette, elle pourra bien passer par Rome. Il serait triste que le grand inquisiteur et le sacré collège eussent le charbon.

         Le fait est que Genève, ma voisine, tremble de tout son cœur, attendu qu’elle a plus de commerce avec Crémone qu’avec Rome ; mais sûrement les processions des catholiques auront purifié l’air avant que la peste vienne à Ferney, qui est tout au beau milieu des hérétiques.

         Une autre peste est celle des confédérés de Pologne ; je me flatte que votre majesté impériale les guérira de leur maladie contagieuse. Nos chevaliers welches, qui ont été porter leur inquiétude et leur curiosité chez les Sarmates, doivent mourir de faim s’ils ne meurent pas du charbon. Voilà une plaisante croisade qu’ils ont été faire. Cela ne servira pas à faire valoir la prudence et la galanterie de ma chère nation.

         Votre majesté me demande si les auteurs de l’Encyclopédie avouent l’édition de Genève : ils la souffrent, mais ils n’en sont pas les maîtres. Elle devait se faire à Paris ; notre inquisition ne l’a pas permis. Les libraires de Paris se sont associés avec ceux de Genève pour cet ouvrage, qui ne sera fait de plusieurs années. Ils en sont les maîtres, et ils font travailler des auteurs à tant la feuille, comme je fais travailler mes manœuvres dans mon jardin, à tant la toise. Ils ont fait écrire à M. le prince de Gallitzin à La Haye, et lui ont demandé sa protection pour obtenir des suppléments ; ils ont raison, les articles de Russie donneront du lustre à leur édition, en dépit des canons fondus par M. de Tott. Ce M. de Tott, au reste, est un homme de beaucoup d’esprit ; c’est dommage qu’il ait pris le parti de Moustapha.

         Je suis fâché qu’Ali-Bey, le prince Héraclius, le prince Alexandre, ne connaissent point les fêtes de nos remparts (2), nos admirables opéras-comiques, notre fax-ball perfectionné (3), et qu’ils ne sachent pas danser le menuet proprement.

         Je me mets aux pieds de votre majesté impériale pour l’année 1772, dont je compte voir le premier jour, car elle commence aujourd’hui, et personne n’est sûr du second.

         Votre admirateur et votre très humble et très passionné serviteur. Le vieux malade de Ferney.

         La peste de Crémone vient de cesser ; on dit que ce n’est rien ; peut-être demain recommencera-t-elle.

1 – Le frère du kan de la Crimée. Voyez la lettre de Catherine du 18/29 Novembre. (G.A.)

2 – C’est-à-dire des boulevards de Paris. (G.A.)

3 – Ou Vaux-hall. Voltaire veut parler ici du Colysée, fameuse salle de fêtes ouverte à Paris depuis le mois de mai 1771. (G.A.)

105 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 14 Janvier 1772.

         Madame, quoi ! Votre âme, partagée entre la Crimée, la Moldavie, la Valachie, la Pologne, la Bulgarie, occupée à rosser le grave Moustapha, et à faire occuper une douzaine d’îles dans l’Archipel par vos Argonautes, daigne s’abaisser jusqu’à être en peine si les horlogers de mon village ont reçu l’argent de leurs montres ? Vous êtes comme Tamerlan qui, le jour de la bataille d’Ancyre, ne put s’endormir jusqu’à ce que son nain eût soupé.

         J’ai mandé cependant à votre majesté impériale qu’ils avaient tous été très bien payés, excepté trois ou quatre pauvres diables dont on avait oublié la facture. Ma lettre est du mois de novembre. Je me flatte qu’elle n’a pas été interceptée par M. Pulawski (1) ; en tout cas, il aura vu qu’une impératrice qui entre dans les plus petits détails comme dans les plus grands est une personne qui mérite quelque considération et quelque ménagement.

         Je me souviens même de vous avoir proposé, dans une de mes lettres, un commerce de montres avec le roi de la Chine, ce qui serait plus convenable qu’un commerce de vers, tout grand poète qu’il est.

         Le roi de Prusse, qui a fait un poème contre les confédérés, et qui fait assurément mieux des vers que tous les Chinois ensemble, peut lui envoyer ses écrits, mais moi je ne lui enverrai que des montres.

         J’avouerai même que, malgré la guerre, mon village a fait partir des caisses de montres pour Constantinople ; ainsi me voilà en correspondance à la fois avec les battants et les battus.

         Je ne sais pas encore si Moustapha a acheté de nos montres : mais je sais qu’il n’a pas trouvé avec vous l’heure du berger, et que vous lui faites passer de très mauvais quarts d’heure. On dit qu’il a fait pendre un évêque grec qui avait pris votre parti. Je vous recommande le mufti à la première occasion.

         Permettez-moi de dire à votre majesté que vous êtes incompréhensible. A peine la mer Baltique a-t-elle englouti pour soixante mille écus de tableaux que vous faisiez venir pour vous de la Hollande, que vous en faites venir de France pour quatre cent cinquante mille livres. Vous achetez encore mille raretés en Italie. Mais, en conscience, où prenez-vous tout cet argent ? Est-ce que vous auriez pillé le trésor de Moustapha, sans que les gazettes en eussent parlé ? Nos Français sont en pleine paix, et nous n’avons pas le sou. Dieu nous préserve de la guerre ! Il y a quatre ans qu’on recommande à nos charités les soldats et les officiers français pris par les troupes de l’empereur de Maroc. Il y a un an qu’une petite frégate du roi, établie sur le lac de Genève, à quatre pas de mon village (2), fut confisquée pour dettes, dans un port de Savoie : je sauvai l’honneur de notre marine en rachetant la frégate ; le ministère ne me l’a point payée. Si vous avez le courage de Thomyris, il faut que je vous soupçonne d’avoir les trésors de Crésus, supposé pourtant que Crésus fût aussi riche qu’on le dit ; car je me défie toujours des exagérations de l’antiquité, à commencer par Salomon, qui possédait environ six milliards de roubles, et qui n’avait pas d’ouvrier chez lui pour bâtir son temple de bois.

         Je n’ai pas répondu sur-le-champ aux deux dernières lettres dont votre majesté impériale m’a honoré, parce que les neiges dont je suis entouré me tuent. Voilà pourquoi je voulais m’établir sur quelque côte méridionale du Bosphore de Thrace ; mais vous n’avez pas voulu encore aller jusque-là, et j’en suis bien fâché.

         Je me mets à vos pieds ; permettez-moi de les baiser en toute humilité, et même vos mains, qu’on dit que vous avez les plus belles du monde. C’est à Moustapha de venir les baiser avec autant d’humilité que moi. Le vieux malade de Ferney.

1 – Casimir Pulawski, qui avait pris part à l’enlèvement de Stanislas Peniatowski. (G.A.)

2 – A Versoy. (G.A.)

106 – DE L’IMPERATRICE.

Le 30 Janvier/10 Février.

         Monsieur, vous me demandez un exemplaire imprimé de l’attentat des révérends pères poignardinis confédérés pour l’amour de Dieu ; mais il n’y a point eu de relation de cette détestable scène imprimée ici. J’ai ordonné de remettre à M. Polianski, votre protégé, l’argent pour son voyage d’Italie ; j’espère qu’il l’aura reçu à l’heure qu’il est, de même que vos colons, auxquels j’ai dit d’envoyer deux cent quarante sept-roubles qui manquent au compte qui leur a été payés ci-devant.

         Dans une de vos lettres vous me souhaitez, entre autres belles choses que votre amitié pour moi vous inspire, une augmentation de plaisirs : je vais vous parler d’une sorte de plaisir bien intéressant pour moi, et sur lequel je vous prie de me donner vos conseils.

         Vous savez, car rien ne vous échappe, que cinq cents demoiselles sont élevées dans une maison ci-devant destinée à trois cents épouses de notre Seigneur. Ces demoiselles, je dois l’avouer, surpassent notre attente : elles font des progrès étonnants, et tout le monde convient qu’elles deviennent aussi aimables qu’elles sont remplies de connaissances utiles à la société. Elles sont de mœurs irréprochables, sans avoir cependant l’austérité minutieuse des recluses. Depuis deux hivers ont a commencé à leur faire jouer des tragédies et des comédies ; elles s’en acquittent mieux que ceux qui en font profession ici : mais j’avoue qu’il n’y a que très peu de pièces qui leur conviennent, parce que leurs supérieures veulent éviter de leur en faire jouer qui remuassent trop tôt les passions. Il y a trop d’amour, dit-on, dans la plupart des pièces françaises, et les meilleurs auteurs mêmes ont été souvent gênés par ce goût ou caractère national. En faire composer, cela est impossible ; ce ne sont pas là des ouvrages de commande, c’est le fruit du génie. Des pièces mauvaises et insipides nous gâteraient le goût. Comment faire donc ? Je n’en sais rien, et j’ai recours à vous. Faut-il ne choisir que des scènes ? Mais cela est beaucoup moins intéressant, à mon avis, que des pièces suivies.

         Personne ne saurait mieux en juger que vous, monsieur ; aidez-moi, je vous prie, de vos conseils.

         J’allais finir cette lettre, lorsque je reçois la vôtre du 14 Janvier. Je vois à regret que je n’ai point répondu à quatre de vos lettres : cette dernière est écrite avec tant de vivacité et de chaleur, qu’il semble que chaque nouvelle année vous rajeunit. Je fais des vœux pour que votre santé se rétablisse dans le cours de celle-ci.

         Plusieurs de nos officiers, que vous avez eu la complaisance d’admettre à Ferney, sont revenus enchantés et de vous, et de l’accueil que vous leur avez fait. En vérité, monsieur, vous me donnez des preuves bien sensibles de votre amitié ; vous l’étendez jusqu’à nos jeunes gens, avides de vous voir et de vous entendre : je crains qu’ils n’abusent de votre complaisance. Vous direz peut-être que je ne sais ce que ce veux et ce que je dis, et que le comte Théodore Orlof a été à Genève sans entrer à Ferney ; mais j’ai bien grondé le comte Théodore de n’être point allé vous voir, au lieu de passer quatorze heures à Genève : et, s’il faut tout dire, c’est une mauvaise honte qui l’a retenu. Il prétend qu’il ne s’explique pas en français avec assez de facilité. A cela je lui ai répondu qu’un des principaux mobiles de la bataille de Tchesme était dispensé de savoir exactement la grammaire française, et que l’intérêt que M. de Voltaire veut bien prendre à tout ce qui regarde la Russie, et l’amitié qu’il me marque, me fait supposer que peut-être il n’aurait point eu de regret (quoiqu’il n’aime pas le carnage) d’entendre les détails de la prise de la Morée, et des deux journées mémorables des 24 et 26Juin 1770, de la bouche même d’un officier-général aussi aimable qu’il est brave ; et qu’il lui aurait pardonné de ne pas s’expliquer exactement dans une langue étrangère que bien des naturels commencent à ignorer, s’il en faut juger par tant d’ouvrages insipides et mal écrits qu’on imprime tous les jours.

         Vous vous étonnez de mes emplettes de tableaux : je ferais mieux peut-être d’en acheter moins, mais des occasions perdues ne se retrouvent plus. Mes deniers d’ailleurs ne sont pas confondus avec ceux de l’Etat ; et avec de l’ordre on vient à bout de bien des choses. Je parle par expérience.

         Je m’aperçois que ma lettre devient trop longue. Je finis en vous priant de me continuer votre amitié, et d’être persuadé que, si la paix n’a point lieu, je ferai tout mon possible pour vous donner le plaisir de voir Moustapha encore mieux accommodé qu’il ne l’a été ci-devant. J’espère que tous les bons chrétiens s’en réjouiront avec nous, et que, de façon ou d’autre, ceux qui ne le sont point se rangeront à la raison, par des démonstrations aussi convaincantes que deux et deux font quatre.

107 –  DE VOLTAIRE.

A Ferney, 12 Février.

         Madame, j’ai peur que votre majesté impériale ne soit bien lasse des lettres d’un vieux raisonneur suisse, qui ne peut vous servir à rien, qui n’a pour vous qu’une zèle inutile, qui déteste cordialement Moustapha, qui n’aime point du tout les confédérés polaques, et qui se borne à crier, dans son désert, aux truites du lac de Genève : Chantons Catherine II.

         Il m’est tombé entre les mains une petite pièce de vers d’un jeune Courlandais ou Courlandois qui est venu dans mon ermitage, et que j’aime beaucoup parce qu’il pense comme moi. Il m’a dit qu’il n’osait pas mettre à vos pieds ce rogaton, mais que, puisque j’avais la hardiesse de vous ennuyer quelquefois en prose, il ne m’en coûterait pas davantage d’ennuyer votre majesté impériale en vers.

         Je cède donc à l’empressement qu’à ce bon Courlandais de vous faire bâiller ; vous recevrez son ode (1) au milieu de cent paquets qui vous arriveront de la Valachie, des îles de l’Archipel, d’Archangel, et de l’Italie ; mais les vers ne veulent être lus que quand on n’a rien à faire, et je ne pense pas que ce soit jamais le cas de votre majesté.

         Après tout, elle ne doit pas être surprise qu’un Courlandais fasse des vers, puisque le roi de Prusse et l’empereur de la Chine en font tous les jours. Il est vrai que les vers de l’empereur de la Chine ne sont pas sur les confédérés, mais c’est aux confédérés que le roi de Prusse et mon Courlandais s’adressent.

         Au reste, madame, nos nouvellistes disent que, voyant enfin qu’il ne paraissait aucun Godefroi de Bouillon, aucun Renaud, aucun Tancrède pour seconder vos héros, et que personne ne voulait gagner des indulgences plénières en allant reprendre Jérusalem, vous vous amusez à négocier une trêve avec ces vilains Turcs. Tout ce que vous ferez sera bien fait ; mais je voudrais qu’ils fussent tous au fond de la mer Egée.