A M.LE COMTE DE TRESSAN.

Tressan, l’un des grands favoris

Du dieu qui fait qu’on est aimable,

Du fond des jardins de Cypris,

Sans peine, et par la main des Ris,

Vous cueillez ce laurier durable

Qu’à peine un auteur misérable,

A son dur travail attaché,

Sur le haut du Pinde perché,

Arrache en se donnant au diable.

Vous rendez les amants jaloux ;

Les auteurs vont être en alarmes ;

Car vos vers se sentent des charmes

Que l’Amour a versés sur vous.

Tressan, comment pouvez-vous faire

Pour mettre si facilement

Les neufs pucelles dans Cythère,

Et leur donner votre enjouement ?

Ah ! Prêtez-moi votre art charmant,

Prêtez-moi votre main légère.

Mais ce n’est pas petite affaire

De prétendre vous imiter :

Je peux tout au plus vous chanter ;

Mais les dieux vous ont fait pour plaire.

Je vous reconnais à ce ton

Si doux, si tendre, et si facile :

En vain vous cachez votre nom ;

Enfant d’Amour et d’Apollon,

On vous devine à votre style.

Photo de Khalah

EPITRE CONNUE

SOUS LE NOM DES VOUS  ET DES TU

(1)

Philis, qu’est devenu ce temps

Où dans un fiacre promenée,

Sans laquais, sans ajustements,

De tes grâces seules ornée,

Contente d’un mauvais soupé

Que tu changeais en ambroisie,

Tu te livrais, dans ta folie,

A l’amant heureux et trompé

Qui t’avait consacré sa vie ?

Le ciel ne te donnait alors,

Pour tout rang et pour tous trésors,

Que les agréments de ton âge,

Un cœur tendre, un esprit volage,

Un sein d’albâtre, et de beaux yeux (2).

Avec tant d’attraits précieux,

Hélas ! qui n’eût été friponne ?

Tu le fus, objet gracieux ;

Et (que l’Amour me le pardonne !)

Tu sais que je t’en aimais mieux.

Ah ! madame ! que votre vie,

D’honneurs aujourd’hui si remplie,

Diffère de ces doux instants !

Ce large suisse à cheveux blancs

Qui ment sans cesse à votre porte,

Philis, est l’image du Temps :

On dirait qu’il chasse l’escorte

Des tendres Amours et des Ris ;

Sous vos magnifiques lambris

Ces enfants tremblent de paraître.

Hélas ! Je les ai vu jadis

Entrer chez toi par la fenêtre,

Et se jouer dans ton taudis.

Non, madame, tous ces tapis

Qu’a tissés la Savonnerie (3),

Ceux que les Persans ont ourdis,

Et toute votre orfévrerie ;

Et ces plats si chers que Germain (4)

A gravés de sa main divine ;

Et ces cabinets où Martin (5)

A surpassé l’art de la Chine ;

Vos vases japonais et blancs,

Toutes ces fragiles merveilles ;

Ces deux lustres de diamants

Qui pendent à vos deux oreilles ;

Ces riches carcans, ces colliers,

Et cette pompe enchanteresse,

Ne valent pas un des baisers

Que tu donnais dans ta jeunesse.

1 – Cette épître a été adressée à mademoiselle de Livry, alors madame la marquise de Gouvernet. C’est d’elle que parle Voltaire dans son épître à M. de Genonville, dans l’épître adressée à ses mânes, et dans celles à M. le duc de Sully, à M. de Gervasi. Le suisse de madame la marquise de Gouvernet ayant refusé la porte à Voltaire, que mademoiselle de Livry n’avait point accoutumé à un tel accueil, il lui envoya cette épître.

Lorsqu’il revient à Paris, en 1778, il vit chez elle madame de Gouvernet, âgée comme lui de plus de quatre-vingts ans, veuve alors, et qui pouvait le recevoir sans conséquence. C’est en revenant de cette visite qu’il disait : « Ah ! mes amis, je viens de passer d’un bord du Cocyte à l’autre. » Madame de Gouvernet envoya le lendemain à madame Denis un portrait de Voltaire peint par Largillière, qu’il lui avait donné dans le temps de leurs première liaison, et qu’elle avait conservé malgré leur rupture, son changement d’état, et sa dévotion. (K.)

2 – Première version :

Que la douce erreur de ton âge,

Deux tétons que le tendre Amour

De ses mains arrondit un jour ;

Un cœur simple, un esprit volage ;

Un cul (j’y pense encor, Philis,)

Sur qui j’ai vu briller des lis

Jaloux de ceux de ton visage…

3 – La Savonnerie est une belle manufacture de tapis, établie par le grand Colbert. (1757)

4 – Germain, excellent orfèvre, dont il est parlé dans le Mondain et le Pauvre diable. (1757)

5 – Martin, excellent vernisseur. (1757)

Photo de Khalah

AUX MANES DE M. DE GENONVILLE

−  1729  −

Toi que le ciel jaloux ravit dans son printemps ;

Toi de qui je conserve un souvenir fidèle,

Vainqueur de la mort et du temps ;

Toi dont la perte, après dix ans (1),

M’est encore affreuse et nouvelle ;

Si tout n’est pas détruit, si sur les sombres bords,

Ce souffle si caché, cette faible étincelle,

Cet esprit, le moteur et l’esclave du corps,

Ce je ne sais quel sens qu’on nomme âme immortelle,

Reste inconnu de nous, est vivant chez les morts ;

S’il est vrai que tu sois, et si tu peux m’entendre,

O mon cher Genonville ! avec plaisir reçois

Ces vers et ces soupirs que je donne à ta cendre,

Monument d’un amour immortel comme toi.

Il te souvient du temps où l’aimable Egérie (2),

Dans les beaux jours de notre vie,

Ecoutait nos chansons, partageait nos ardeurs.

Nous nous aimions tous trois. La raison, la folie,

L’amour, l’enchantement des plus tendres erreurs,

Tout réunissait nos trois cœurs.

Que nous étions heureux ! Même cette indigence,

Triste compagne des beaux jours,

Ne put de notre joie empoisonner le cours.

Jeunes, gais, satisfaits, sans soins, sans prévoyance,

Aux douceurs du présent bornant tous nos désirs,

Quel besoin avions-nous d’une vaine abondance ?

Nous possédions bien mieux, nous avions les plaisirs !

Ces plaisirs, ces beaux jours coulés dans la mollesse,

Ces ris, enfants de l’allégresse,

Sont passés avec toi dans la nuit du trépas.

Le ciel, en récompense, accorde à ta maîtresse

Des grandeurs et de la richesse,

Appuis de l’âge mûr, éclatant embarras,

Faible soulagement quand on perd sa jeunesse (3).

La fortune est, chez elle, où fut jadis l’amour.

Les plaisirs ont leur temps, la sagesse a son tour.

L’amour s’est envolé sur l’aile du bel âge ;

Mais jamais l’amitié ne fuit du cœur du sage.

Nous chantons quelquefois et tes vers et les miens ;

De ton aimable esprit nous célébrons les charmes ;

Ton nom se mêle encore à tous nos entretiens ;

Nous lisons tes écrits, nous les baignons de larmes.

Loin de nous à jamais ces mortels endurcis,

Indignes du beau nom, du nom sacré d’amis,

Ou toujours remplis d’eux, ou toujours hors d’eux-même,

Au monde, à l’inconstance ardents à se livrer,

Malheureux, dont le cœur ne sait pas comme on aime,

Et qui n’ont point connu la douceur de pleurer.

1 – Il faudrait peut-être mettre « six ans » puisque Genonville était mort en 1723. (G.A.)

2 – Mademoiselle de Livry. (G.A.)

3 - Voyez l'épître les Vous et les Tu. (G.A.)

 Photo de Khalah

EPITRE AU ROI,

PRÉSENTÉ A SA MAJESTÉ, AU CAMP DEVANT FRIBOURG (1)

Novembre 1744.

Vous dont l’Europe entière aime ou craint la justice,

Brave et doux à la fois, prudent sans artifice,

Roi nécessaire au monde, où portez-vous vos pas ?

De la fièvre échappé (2), vous courez aux combats !

Vous volez à Fribourg ! En vain La Peyronie (3)

Vous disait : « Arrêtez, ménagez votre vie !

Il vous faut du régime, et non des soins guerriers :

Un héros peut dormir, couronné de lauriers. »

Le zèle a beau parler, vous n’avez pu le croire.

Rebelle aux médecins, et fidèle à la gloire,

Vous bravez l’ennemi, les assauts, les saisons,

Le poids de la fatigue, et le feu des canons.

Tout l’Etat en frémit, et craint votre courage ;

Vos ennemis, grand roi, le craignent davantage.

Ah ! n’effrayez que Vienne, et rassurez Paris !

Rendez, rendez la joie à vos peuples chéris ;

Rendez-nous ce héros qu’on admire et qu’on aime.

Un sage nous a dit que le seul bien suprême,

Le seul bien qui du moins ressemble au vrai bonheur,

Le seul digne de l’homme, est de toucher un cœur.

Si ce sage eut raison, si la philosophie

Plaça dans l’amitié le charme de la vie,

Quel est donc, justes dieux ! le destin d’un bon roi,

Qui dit, sans se flatter : « Tous les cœurs sont à moi ? »

A cet empire heureux qu’il est beau de prétendre !

Vous qui le possédez, venez, daignez entendre

Des bornes de l’Alsace aux remparts de Paris

Ce cri que l’amour seul forme de tant de cris.

Accourez, contemplez ce peuple dans la joie,

Bénissant le héros que le ciel lui renvoie.

Ne le voyez-vous pas tout ce peuple à genoux,

Tous ces avides yeux qui ne cherchent que vous,

Tous nos cœurs enflammés volant sur notre bouche ?

C’est là le vrai triomphe, et le seul qui vous touche.

Cent rois au Capitole en esclaves traînés,

Leurs villes, leurs trésors, et leurs dieux enchaînés,

Ces chars étincelants, ces prêtres, cette armée,

Ce sénat insultant à la terre opprimée,

Ces vaincus envoyés du spectacle au cercueil,

Ces triomphes de Rome étaient ceux de l’orgueil :

Le vôtre est de l’amour, et la gloire en est pure ;

Un jour les effaçait, le vôtre à jamais dure ;

Ils effrayaient le monde, et vous le rassurez.

Vous, l’image des dieux sur la terre adorés,

Vous que dans l’âge d’or elle eût choisi pour maître,

Goûtez les jours heureux que vos soins font renaître ;

Que la paix florissante embellisse leur cours !

Mars fait des jours brillants, la paix fait les beaux jours.

Qu’elle vole à la voix du vainqueur qui l’appelle,

Et qui n’a combattu que pour nous et pour elle !

1 – Voyez, pour cette épître, les chapitres XII et XIII du Précis du Siècle de Louis XV. (G.A.)

2 – A Metz. (G.A.)

3 – Premier chirurgien du roi. (1751)

LE MONDAIN

− 1736 −

Regrettera qui veut le bon vieux temps.
Et l'âge d'or et le règne d'Astrée,
Et les beaux jours de Saturne et de Rhée,
Et le jardin de nos premiers parents ;
Moi, je rends grâce à la Nature sage,
Qui, pour mon bien m'a fait naître en cet âge
Tant décrié par nos pauvres docteurs :
Ce temps profane est tout fait pour mes mœurs.
J'aime le luxe, et même la mollesse,
Tous les plaisirs, les arts de toute espèce
La propreté, le goût, les ornements :
Tout honnête homme a de tels sentiments.
Il est bien doux pour mon cœur très immonde
De voir ici l'abondance à la ronde,
Mère des arts et des heureux travaux,
Nous apporter de sa source féconde,
Et des besoins et des plaisirs nouveaux.
L'or de la terre et les trésors de l'onde,
Leurs habitants et les peuples de l'air,
Tout sert au luxe, aux plaisirs de ce monde.
Ah ! Le bon temps que ce siècle de fer !
Le superflu, chose très nécessaire,
A réuni l'un et l'autre hémisphère.
Voyez-vous pas ces agiles vaisseaux
Qui de Texel, de Londres, de Bordeaux,
S'en vont chercher, par un heureux échange,
De nouveaux biens, nés aux sources de Gange,
Tandis qu'au loin, vainqueurs des musulmans,
Nos vins de France enivrent les sultans ?
Quand la nature était dans son enfance,
Nos bons aïeux vivaient dans l'innocence,
Ne connaissant ni le tien ni le mien.
Qu'auraient-ils pu connaître ? Ils n'avaient rien,
Ils étaient nus ; et c'est chose très claire
Que qui n'a rien n'a nul partage à faire.
Sobres étaient. Ah ! Je le crois encor :

Martialo n’est point du siècle d’or.

D’un bon vin frais ou la mousse ou la sève

Ne gratta point le triste gosier d’Eve ;

La soie et l’or ne brillaient point chez eux.

         Admirez-vous pour cela nos aïeux ?

Il leur manquait l’industrie et l’aisance :

Est-ce vertu ? C’était pure ignorance.

Quel idiot, s’il avait eu pour lors

Quelque bon lit, aurait couché dehors ?

Mon cher Adam, mon gourmand, mon bon père,

Que faisais-tu dans les jardins d’Eden ?

Travaillais-tu pour ce sot genre humain ?

Caressais-tu madame Eve ma mère ?

Avouez-moi que vous aviez tous deux

Les ongles longs, un peu noirs et crasseux,

La chevelure un peu mal ordonnée,

Le teint bruni, la peau bise et tannée.

Sans propreté l’amour le plus heureux

N’est plus heureux, c’est un besoin honteux.

Bientôt lassés de leur belle aventure,

Dessous un chêne ils soupent galamment

Avec de l’eau, du millet et du gland ;

Le repas fait, ils dorment sur la dure :

Voilà l’état de la pure nature.

Or maintenant, voulez-vous, mes amis,

Savoir un peu, dans nos jours tant maudits,

Soit à Paris, soit dans Londres, ou dans Rome,

Quel est le train des jours d’un honnête homme ?

Entrez chez lui, la foule des beaux-arts,

Enfants du goût, se montre à vos regards.

De mille mains l’éclatante industrie

De ces dehors orna la symétrie.

L’heureux pinceau, le superbe dessin

Du doux Corrège et du savant Poussin

Sont encadrés dans l’or d’une bordure ;

C’est Bouchardon qui fit cette figure,

Et cet argent fut poli par Germain.

Des Gobelins l’aiguille et la teinture

Dans ces tapis surpassent la peinture.

Tous ces objets sont vingt fois répétés

Dans ces trumeaux tout brillants de clartés.

De ce salon je vois par la fenêtre,

Dans des jardins, des myrtes en berceaux ;

Je vois jaillir les bondissantes eaux.

Mais du logis j’entends sortir le maître :

Un char commode, avec grâces orné,

Par deux chevaux rapidement traîné,

Paraît aux yeux une maison roulante,

Moitié dorée et moitié transparente :

Nonchalamment je l’y vois promené,

De deux ressorts la liante souplesse

Sur le pavé le porte avec mollesse.

Il court au bain : les parfums les plus doux

Rendent sa peau plus fraîche et plus polie.

Le plaisir presse ; il vole au rendez-vous

Chez Camargo, chez Gaussin, chez Julie ;

Il est comblé d’amour et de faveurs.

Il faut se rendre à ce palais magique

Où les beaux vers, la danse, la musique,

L’art de tromper les yeux par les couleurs,

L’art plus heureux de séduire les cœurs,

De cent plaisirs font un plaisir unique.

Il va siffler quelque opéra nouveau,

Ou, malgré lui, court admirer Rameau.

Allons souper. Que ces brillants services,

Que ces ragoûts ont pour moi de délices !

Qu’un cuisinier est un mortel divin !

Chloris, Eglé, me versent de leur main

D’un vin d’Aï dont la mousse pressée,

De la bouteille avec force élancée,

Comme un éclair fait voler le bouchon ;

Il part, on rit ; il frappe le plafond ?

De ce vin frais l’écume pétillante

De nos Français est l’image brillante.

Le lendemain donne d’autres désirs,

D’autres soupers et de nouveaux plaisirs.

Or maintenant, monsieur du Télémaque,

Vantez-nous bien votre petite Ithaque,

Votre Salente, et vos murs malheureux,

Où vos Crétois, tristement vertueux,

Pauvres d’effet, et riches d’abstinence,

Manquent de tout pour avoir l’abondance :

J’admire fort votre style flatteur,

Et votre prose, encor qu’un peu traînante ;

Mais, mon ami, je consens de grand cœur

D’être fessé dans vos murs de Salente,

Si je vais là pour chercher mon bonheur.

Et vous, jardin de ce premier bonhomme,

Jardin fameux par le diable et la pomme,

C’est bien en vain que, par l’orgueil séduits,

Huet, Calmet (1), dans leur savante audace,

Du paradis ont recherché la place :

Le paradis terrestre est où je suis. (2)

1 – Voltaire cite souvent ces auteurs dans sa Bible expliquée. (G.A)

2 – Les curieux d’anecdotes seront bien aises de savoir que ce badinage, non seulement très innocent, mais dans le fond très utile, fut composé dans l’année 1736, immédiatement après le succès de la tragédie d’Alzire. Ce succès anima tellement les ennemis littéraires de l’auteur, que l’abbé Desfontaines falsifia l’ouvrage, y mit des vers de sa façon, comme il avait fait à la Henriade. L’ouvrage fut traité de scandaleux, et l’auteur de la Henriade, de Mérope, de Zaïre, fut obligé de s’enfuir de sa patrie.

Le roi de Prusse lui offrit alors le même asile qu’il lui a donné depuis ;  mais l’auteur aima mieux aller retrouver ses amis dans sa patrie. Nous tenons cette anecdote de la bouche même de Voltaire. (1752) – Le Mondain fut trouvé chez Bussy, évêque de Luçon, après sa mort. On en fit des copies ; les dévots se récrièrent et Voltaire dut s’enfuir précipitamment en Hollande. Voyez sa lettre à d’Argental, décembre 1736.

Photo de James

A M. DE SAINT LAMBERT.

−  1736  −

Mon esprit avec embarras

Poursuit des vérités arides ;

J’ai quitté les brillants appas

Des Muses, mes dieux et mes guides,

Pour l’astrolabe et le compas

Des Maupertuis et des Euclides.

Du vrai le pénible fatras

Détend les cordes de ma lyre ;

Vénus ne veut plus me sourire,

Les Grâces détournent leurs pas.

Ma muse, les yeux pleins de larmes,

Saint-Lambert, vole auprès de vous ;

Elle vous prodigue ses charmes :

Je lis vos vers, j’en suis jaloux.

Je voudrais en vain vous répondre ;

Son refus vient de me confondre :

Vous avez fixé ses amours,

Et vous les fixerez toujours.

Pour former un lien durable

Vous avez sans doute un secret ;

Je l’envisage avec regret,

Et ce secret, c’est d’être aimable.

Photo de Romain

A MME LA MARQUISE DU CHATELET,

SUR LA CALOMNIE.

(1)

Ecoutez-moi, respectable Emilie :

Vous êtes belle ; ainsi donc la moitié

Du genre humain sera votre ennemie :

Vous possédez un sublime génie ;

On vous craindra : votre tendre amitié

Est confiante, et vous serez trahie.

Votre vertu, dans sa démarche unie,

Simple et sans fard, n’a point sacrifié

A nos dévots ; craignez la calomnie.

Attendez-vous, s’il vous plaît, dans la vie,

Aux traits malins que tout fat à la cour,

Par passe-temps, souffre et rend tour à tour.

La Médisance est la fille immortelle

De l’Amour-propre et de l’Oisiveté.

Ce monstre ailé paraît mâle et femelle,

Toujours parlant, et toujours écouté.

Amusement et fléau de ce monde,

Elle y préside, et sa vertu féconde

Du plus stupide échauffe les propos ;

Rebut du sage, elle est l’esprit des sots.

En ricanant, cette maigre furie

Va de sa langue épandre les venins

Sur tous états ; mais trois sortes d’humains,

Plus que le reste, aliments de l’envie,

Sont exposés à sa dent de harpie :

Les beaux esprits, les belles, et les grands,

Sont de ses traits les objets différents.

Quiconque en France avec éclat attire

L’œil du public, est sûr de la satire

Un bon couplet, chez ce peuple falot,

De tout mérite est l’infaillible lot.

La jeune Eglé, de pompons couronnée,

Devant un prêtre à minuit amenée,

Va dire un oui, d’un air tout ingénu,

A son mari, qu’elle n’a jamais vu.

Le lendemain, en triomphe on la mène

Au cours, au bal, chez Bourbon (2), chez la reine :

Le lendemain, sans trop savoir comment,

Dans tout Paris on lui donne un amant :

Roy (3) la chansonne, et son nom par la ville

Court ajusté sur l’air d’un vaudeville.

Eglé s’en meurt : ses cris sont superflus.

Consolez-vous, Eglé, d’un tel outrage ;

Vous pleurerez, hélas ! bien davantage,

Lorsque de vous on ne parlera plus.

Et nommez-moi la beauté, je vous prie,

De qui l’honneur fut toujours à couvert ?

Lisez-moi Bayle, à l’article Schomberg,

Vous y verrez que la Vierge Marie (4)

Des chansonniers, comme une autre, a souffert

Jérusalem a connu la satire.

Persans, Chinois, baptisés, circoncis,

Prennent ses lois : la terre est son empire ;

Mais, croyez-moi, son trône est à Paris.

Là, tous les soirs, la troupe vagabonde

D’un peuple oisif, appelé le beau monde,

Va promener de réduit en réduit

L’inquiétude et l’ennui qui la suit ;

Là, sont en foule antiques mijaurées,

Jeunes oisons, et bégueules titrées,

Disant des riens d’un ton de perroquet,

Lorgnant des sots, et trichant au piquet ;

Blondins y sont, beaucoup plus femmes qu’elles,

Profondément remplis de bagatelles,

D’un air hautain, d’une bruyante voix,

Chantant, dansant, minaudant à la fois.

Si, par hasard, quelque personne honnête,

D’un sens plus droit et d’un goût plus heureux,

Des bons écrits ayant meublé sa tête,

Leur fait l’affront de penser à leurs yeux,

Tout aussitôt leur brillante cohue,

D’étonnement et de colère émue,

Bruyant essaim de frelons envieux,

Pique et poursuit cette abeille charmante,

Qui leur apporte, hélas ! trop imprudente,

Ce miel si pur et si peu fait pour eux.

Quant aux héros, aux princes, aux ministres,

Sujets usés de nos discours sinistres,

Qu’on m’en nomme un dans Rome et dans Paris,

Depuis César jusqu’au jeune Louis,

De Richelieu jusqu’à l’ami d’Auguste,

Dont un Pasquin n’ait barbouillé le buste.

Ce grand Colbert, dont les soins vigilants

Nous avaient plus enrichis en dix ans

Que les mignons, les catins et les prêtres,

N’ont, en mille ans, appauvri nos ancêtres ;

Cet homme unique, et l’auteur, et l’appui

D’une grandeur où nous n’osions prétendre,

Vit tout l’État murmurer contre lui ;

Et le Français osa troubler la cendre (5)

Du bienfaiteur qu’il révère aujourd’hui.

Lorsque Louis, qui, d’un esprit si ferme

Brava la mort comme ses ennemis,

De ses grandeurs ayant subi le terme,

Vers sa chapelle allait à Saint-Denys,

J’ai vu son peuple, aux nouveautés en proie,

Ivre de vin, de folie, et de joie,

De cent couplets égayant le convoi,

Jusqu’au tombeau maudire encor son roi.

Vous avez tous connu, comme je pense,

Ce bon Régent qui gâta tout en France : (6)

Il était né pour la société,

Pour les beaux-arts, et pour la volupté ;

Grand, mais facile, ingénieux, affable,

Peu scrupuleux, mais de crime incapable.

Et cependant, ô mensonge ! ô noirceur !

Nous avons vu la ville et les provinces,

Au plus aimable, au plus clément des princes,

Donner les noms… Quelle absurde fureur !

Chacun les lit ces archives d’horreur,

Ces vers impurs, appelés Philippiques (7)

De l’imposture effroyables chroniques ;

Et nul Français n’est assez généreux

Pour s’élever, pour déposer contre eux.

Que le mensonge un instant vous outrage,

Tout est en feu soudain pour l’appuyer :

La vérité perce enfin le nuage,

Tout est de glace à vous justifier.

Mais voulez-vous, après ce grand exemple,

Baisser les yeux sur de moindres objets ?

Des souverains descendons aux sujets,

Des beaux esprits ouvrons ici le temple,

Temple autrefois l’objet de mes souhaits,

Que de si loin Desfontaines contemple (8)

Et que Gacon (9) ne visita jamais.

Entrons : d’abord on voit la Jalousie,

Du dieu des vers la fille et l’ennemie,

Qui, sous les traits de l’Émulation,

Souffle l’orgueil, et porte sa furie

Chez tous ces fous courtisans d’Apollon.

Voyez leur troupe inquiète, affamée,

Se déchirant pour un peu de fumée,

Et l’un sur l’autre épanchant plus de fiel

Que l’implacable et mordant janséniste

N’en a lancé sur le fin moliniste,

Ou que Doucin (10), cet adroit casuiste,

N’en a versé dessus Pasquier-Quesnel .

Ce vieux rimeur (11), couvert d’ignominies,

Organe impur de tant de calomnies,

Cet ennemi du public outragé,

Puni sans cesse, et jamais corrigé,

Ce vil Rufus (12), que jadis votre père

A, par pitié, tiré de la misère,

Et qui bientôt, serpent envenimé,

Piqua le sein qui l’avait ranimé ;

Lui qui, mêlant la rage à l’impudence,

Devant Thémis accusa (13) l’innocence ;

L’affreux Rufus, loin de cacher en paix

Des jours tissus de honte et de forfaits (14),

Vient rallumer, aux marais de Bruxelles,

D’un feu mourant les pâles étincelles,

Et contre moi croit rejeter l’affront

De l’infamie écrite sur son front.

Mais que feront tous les traits satiriques

Que d’un bras faible il décoche aujourd’hui,

Et ces ramas de larcins marotiques,

Moitié français et moitié germaniques,

Pétris d’erreur, et de haine, et d’ennui (15) ?

Quel est le but, l’effet, la récompense,

De ces recueils d’impure médisance ?

Le malheureux délaissé des humains,

Meurt des poisons qu’ont préparés ses mains.

Ne craignons rien de qui cherche à médire.

En vain Boileau, dans ses sévérités,

A de Quinault dénigré les beautés ;

L’heureux Quinault, vainqueur de la satire,

Rit de sa haine, et marche à ses côtés.

Moi-même, enfin, qu’une cabale inique

Voulut noircir de son souffle caustique,

Je sais jouir, en dépit des cagots,

De quelque gloire, et même du repos.

Voici le point sur lequel je me fonde.

On entre en guerre en entrant dans le monde.

Homme privé, vous avez vos jaloux,

Rampant dans l’ombre, inconnus comme vous,

Obscurément tourmentant votre vie :

Homme public, c’est la publique envie

Qui contre vous lève son front altier.

Le coq jaloux se bat sur son fumier,

L’aigle dans l’air, le taureau dans la plaine :

Tel est l’état de la nature humaine.

La Jalousie et tous ses noirs enfants

Sont au théâtre, au conclave, aux couvents.

Montez au ciel : trois déesses rivales (16)

Troublent le ciel, qui rit de leurs scandales.

Que faire donc ? A quel saint recourir ?

Je n’en sais point : il faut savoir souffrir.

1 – Cette célèbre épître, où Voltaire risposte aux attaques de Desfontaines, de Rousseau, etc., fut commencée le 2 Juillet 1733. Voyez, dans la CORRESPONDANCE, la lettre à Cideville, 3 Juillet 1733. Cette épître ne fut publiée qu’en 1736. (G.A.)

2 – Bourbon-Conti. (G.A.)

3 – Poète connu en son temps par quelques opéras, et par quelques petites satires nommées calottes, qui sont tombées dans un profond oubli. (1756)

4 – Cette calomnie, citée dans Bayle et dans l’abbé Houteville, est tirée d’un ancien livre hébreu, intitulé Toldos Jeschut, dans lequel on donne pour époux à cette personne sacrée Jonathan ; et celui que Jonathan soupçonne s’appelle Joseph Panter. (1748). Ce livre, cité par les premiers Pères, est incontestablement du premier siècle. (1752).

5 – Le peuple voulut déterrer M. Colbert à Saint-Eustache. (1748)

6 – Vers célèbre. Comparez le portrait de ce même régent dans la Pucelle, chant XIII. (G.A.)

7 – Libelle diffamatoire en vers contre M. le duc d’Orléans, régent du royaume, composé par La Grange-Chancel. On lui a pardonné. Bayle et Arnauld sont morts hors de leur patrie. (1752)

8 – Voyez le Mémoire sur la satire. (G.A.)

9 – Versificateur satirique, né en 1667, mort en 1725. (G.A.)

10 – L’un des trois fabricateurs de la bulle Unigenitus. (G.A.)

11 – J.-B. Rousseau. (G.A.)

12 – Rousseau avait été secrétaire du baron de Breteuil, et avait fait contre lui une satire intitulée la Baronade. Il la lut à quelques personnes qui vivent encore, entre autres à madame la duchesse de Saint-Pierre. Madame la marquise du Châtelet, fille de M. de Breteuil, était parfaitement instruite de ce fait ; et il y a encore des papiers originaux de madame du Châtelet qui l’attestent. Le baron de Breteuil lui pardonna généreusement.

13 – Il accusa M. Saurin, fameux géomètre, d’avoir fait des couplets infâmes dont lui, Rousseau, était l’auteur, et fut condamné pour cette calomnie au bannissement perpétuel.

14 – Voyez le Mémoire sur la satire où Voltaire s’excuse d’avoir employé des expressions aussi violentes contre Rousseau. (G.A.)

15 – Dans la première édition se trouvait ici un couplet contre Launay, auteur qu’on ne connaît plus aujourd’hui. (G.A.).

16 – Après 1760, Voltaire rallongea la fin de cette épître, comme il suit :

Montez au ciel : trois déesses rivales

Y vont porter leur haine et leurs scandales,

Et le beau ciel de nous autres chrétiens

Tout comme l’autre eut aussi ses vauriens.

Ne voit-on pas, chez cet atrabilaire (*)

Qui d’Olivier fut un temps secrétaire,

Ange contre ange, Uriel et Nisroc

Contre Ariac, Asmodée, et Moloc,

Couvrant de sang les célestes campagnes,

Lançant des rocs, ébranlant des montagnes ;

De purs esprits qu’un fendant coupe en deux,

Et du canon tiré de près sur eux ;

Et le Messie allant, dans une armoire,

Prendre sa lance, instrument de sa gloire ?

Vous voyez bien que la guerre est partout.

Point de repos ; cela me pousse à bout.

Eh quoi ! Toujours alerte, en sentinelles !

Que devient donc la paix universelle

Qu’un grand ministre en rêvant proposa,

Et qu’Irénée (**) aux sifflets exposa,

Et que Jean-Jacques orna de sa faconde,

Quand il faisait la guerre à tout le monde (***)

Ô Patouillet,  Ô Nonotte et consorts !

Ô mes amis, la paix est chez les morts !

Chrétiennement mon cœur vous la souhaite.

Chez les vivants où trouver sa retraite ?

Où fuir ? Que faire ? A quel saint recourir ? etc. (G.A.)

(*) Milton, secrétaire d’Olivier Cromwell, et qui justifia le meurtre de Charles 1^er dans le plus abominable et le plus plat libelle qu’on ait jamais écrit.

(**) Irénée Castel de Saint-Pierre. On prétend que Sully avait eu le même projet.

(***) Jean-Jacques Rousseau a fait aussi un livre sur la paix universelle. Cette tirade avait été ajoutée à l’épître, dans le temps des querelles de Rousseau avec les gens de lettres.

  Photo de Khalah

A MME DU CHATELET,

SUR LA PHILOSOPHIE DE NEWTON.

- 1736 - (1)

Tu m’appelles à toi, vaste et puissant génie,

Minerve de la France, immortelle Emilie :

Je m’éveille à ta voix, je marche à ta clarté,

Sur les pas des Vertus et de la Vérité.

Je quitte Melpomène et les jeux du théâtre,

Ces combats, ces lauriers, dont je fus idolâtre ;

De ces triomphes vains mon cœur n’est plus touché.

Que le jaloux Rufus (2), à la terre attaché,

Traîne au bord du tombeau la fureur insensée

D’enfermer dans un vers une fausse pensée ;

Qu’il arme contre moi ses languissantes mains

Des traits qu’il destinait au reste des humains ;

Que quatre fois par mois un ignorant Zoïle (3)

Elève, en frémissant, une voix imbécile :

Je n’entends point leurs cris, que la haine a formés ;

Je ne vois point leur pas, dans la fange imprimés.

Le charme tout puissant de la philosophie

Elève un esprit sage au-dessus de l’envie.

Tranquille au haut des cieux que Newton s’est soumis,

Il ignore en effet s’il a des ennemis :

Je ne les connais plus. Déjà de la carrière

L’auguste Vérité vient m’ouvrir la barrière ;

Déjà ces tourbillons, l’un par l’autre pressés,

Se mouvant sans espace, et sans règle entassés,

Ces fantômes savants à mes yeux disparaissent.

Un jour plus pur me luit ; les mouvements renaissent.

L’espace, qui de Dieu contient l’immensité,

Voit rouler dans son sein l’univers limité,

Cet univers si vaste à notre faible vue,

Et qui n’est qu’un atome, un point dans l’étendue.

Dieu parle, et le chaos se dissipe à sa voix :

Vers un centre commun tout gravite à la fois.

Ce ressort si puissant, l’âme de la nature,

Etait enseveli dans une nuit obscure :

Le compas de Newton, mesurant l’univers,

Lève enfin ce grand voile, et les cieux sont ouverts.

Il déploie à mes yeux, par une main savante,

De l’astre des raisons la robe étincelante :

L’émeraude, l’azur, le pourpre, le rubis,

Sont l’immortel tissu dont brillent ses habits.

Chacun de ses rayons, dans sa substance pure,

Porte en soi les couleurs dont se peint la nature,

Et, confondus ensemble, ils éclairent nos yeux,

Ils animent le monde, ils emplissent les cieux.

Confidents du Très-Haut, substances éternelles,

Qui brûlez de ses feux, qui couvrez de vos ailes

Le trône où votre maître est assis parmi vous,

Parlez : du grand Newton n’étiez-vous point jaloux ?

La mer entend sa voix. Je vois l’humide empire

S’élever, s’avancer vers le ciel qui l’attire :

Mais un pouvoir central arrête ses efforts ;

La mer tombe, s’affaisse, et roule vers ses bords.

Comètes, que l’on craint à l’égal du tonnerre,

Cessez d’épouvanter les peuples de la terre :

Dans une ellipse immense achevez votre cours :

Remontez, descendez près de l’astre des jours ;

Lancez vos feux, volez, et revenant sans cesse,

Des mondes épuisés ranimez la vieillesse.

Et toi, sœur du soleil, astre, qui, dans les cieux,

Des sages éblouis trompais les faibles yeux,

Newton de ta carrière a marqué les limites ;

Marche, éclaire les nuits, tes bornes sont prescrites.

Terre, change de forme ; et que la pesanteur,

En abaissant le pôle, élève l’équateur :

Pôle immobile aux yeux, si lent dans votre course,

Fuyez le char glacé des sept astres de l’Ourse :

Embrassez, dans le cours de vos longs mouvements (4)

Deux cents siècles entiers par delà six mille ans.

Que ces objets sont beaux ! Que notre âme épurée

Vole à ces vérités dont elle est éclairée !

Oui, dans le sein de Dieu, loin de ce corps mortel,

L’esprit semble écouter la voix de l’Eternel.

Vous à qui cette voix se fait si bien entendre,

Comment avez-vous pu, dans un âge encor tendre,

Malgré les vains plaisirs, ces écueils des beaux jours,

Prendre un vol si hardi, suivre un si vaste cours ?

Marcher, après Newton, dans cette route obscure

Du labyrinthe immense où se perd la nature ?

Puissé-je auprès de vous, dans ce temple écarté,

Au regard des Français montrer la vérité !

Tandis qu’Algarotti (5), sûr d’instruire et de plaire,

Vers le Tibre étonné conduit cette étrangère,

Que de nouvelles fleurs il orne ses attraits,

Le compas à la main j’en tracerai les traits ;

De mes crayons grossiers, je peindrai l’immortelle,

Cherchant à l’embellir, je la rendrai moins belle :

Elle est, ainsi que vous, noble, simple, et sans fard,

Au-dessus, de l’éloge, au-dessus de mon art.

1 – Cette épître parut en 1738, à la tête des Eléments de la philosophie de Nexton. (G.A.)

2 – J.-Baptiste Rousseau. Voyez l’Epître sur la calomnie. (G.A)

3 – Le journaliste Desfontaines (G.A)

4 – C’est la période de la précession des équinoxes, laquelle s’accomplit en vingt-six mille neuf cents ans, ou environ (1748)

5 – M. Algarotti, jeune vénitien, faisait imprimer alors à Venise un traité sur la lumière. Newtonianismo per le Dame dans lequel il expliquait l’attraction. Voltaire fut le premier en France qui expliqua les découvertes de Newton (1756)

AU PRINCE ROYAL, DEPUIS ROI DE PRUSSE.

DE L’USAGE DE LA SCIENCE DANS LES PRINCES.

– Octobre 1736  –

Prince, il est peu de rois que les Muses instruisent ;

Peu savent éclairer les peuples qu’ils conduisent.

Le sang des Antonins sur la terre est tari ;

Car, depuis ce héros de Rome si chéri,

Ce philosophe-roi, ce divin Marc-Aurèle,

Des princes, des guerriers, des savants le modèle,

Quel roi, sous un tel joug osant se captiver,

Dans les sources du vrai sut jamais s’abreuver ?

Deux ou trois, tout au plus, prodiges dans l’histoire,

Du nom de philosophe ont mérité la gloire ;

Le reste est à vos yeux le vulgaire des rois,

Esclaves des plaisirs, fiers oppresseurs des lois,

Fardeaux de la nature, ou fléaux de la terre,

Endormis sur le trône, ou lançant le tonnerre.

Le monde, aux pieds des rois, les voit sous un faux jour ;

Qui sait régner sait tout, si l’on en croit la cour.

Mais quel est en effet ce grand art politique,

Ce talent si vanté dans un roi despotique ?

Tranquille sur le trône, il parle, on obéit ;

S’il sourit, tout est gai ; s’il est triste, on frémit.

Quoi ! Régir d’un coup d’œil une foule servile,

Est-ce un poids si pesant, un art si difficile ?

Non : mais fouler aux pieds la coupe de l’erreur,

Dont veut vous enivrer un ennemi flatteur,

Des prélats courtisans confondre l’artifice,

Aux organes des lois enseigner la justice ;

Du séjour doctoral chassant l’absurdité,

Dans son sein ténébreux placer la vérité,

Eclairer le savant, et soutenir le sage,

Voilà ce que j’admire, et c’est là votre ouvrage.

L’ignorance, en un mot, flétrit toute grandeur.

Du dernier roi d’Espagne (1) un grave ambassadeur

De deux savants anglais reçut une prière ;

Ils voulaient, dans l’école apportant la lumière,

De l’air qu’un long cristal enferme en sa hauteur,

Aller au haut d’un mont marquer la pesanteur (2).

Il pouvait les aider dans ce savant voyage ;

Il les prit pour des fous : lui seul était peu sage.

Que dirai-je d’un pape (3) et de sept cardinaux,

D’un zèle apostolique unissant les travaux,

Pour apprendre aux humains, dans leurs augustes codes,

Que c’était un péché de croire aux antipodes ?

Combien de souverains, chrétiens et musulmans,

Ont tremblé d’une éclipse, ont craint les talismans !

Tout monarque indolent, dédaigneux de s’instruire,

Est le jouet honteux de qui veut le séduire.

Un astrologue, un moine, un chimiste effronté,

Se font un revenu de sa crédulité.

Il prodigue au dernier son or par avarice ;

Il demande au premier si Saturne propice,

D’un aspect fortuné regardant le soleil,

L’appelle à table, au lit, à la chasse, au conseil ;

Il est aux pieds de l’autre, et, d’une âme soumise,

Par la crainte du diable, il enrichit l’Eglise.

Un pareil souverain ressemble à ces faux dieux,

Vils marbres adorés, ayant en vain des yeux ;

Et le prince éclairé, que la raison domine,

Est un vivant portrait de l’essence divine.

Je sais que dans un roi l’étude, le savoir,

N’est pas le seul mérite et l’unique devoir ;

Mais qu’on me nomme enfin, dans l’histoire sacrée,

Le roi dont la mémoire est le plus révérée :

C’est ce bon Salomon, que Dieu même éclaira,

Qu’on chérit dans Sion, que la terre admira,

Qui mérita des rois le volontaire hommage.

 Son peuple était heureux, il vivait sous un sage :

L’Abondance, à sa voix, passant le sein des mers,

Volait pour l’enrichir des bouts de l’univers ;

Comme à Londres, à Bordeaux, de cent voiles suivie,

Elle apporte, au printemps, les trésors de l’Asie.

Ce roi, que tant d’éclat ne pouvait éblouir,

Sut joindre à ses talents l’art heureux de jouir.

Ce sont là les leçons qu’un roi prudent doit suivre ;

Le savoir, en effet, n’est rien sans l’art de vivre.

Qu’un roi n’aille donc point, épris d’un faux éclat,

Pâlissant sur un livre, oublier son état ;

Que plus il est instruit, plus il aime la gloire.

De ce monarque anglais vous connaissez l’histoire :

Dans un fatal exil Jacques (4) laissa périr

Son gendre infortuné, qu’il eût pu secourir.

Ah ! Qu’il eût mieux valu, rassemblant ses armées,

Délivrer des Germains les villes opprimées,

Venger de tant d’Etats les désolations,

Et tenir la balance entre les nations,

Que d’aller, des docteurs briguant les vains suffrages,

Au doux enfant Jésus dédier ses ouvrages !

Un monarque éclairé n’est pas un roi pédant :

Il combat en héros, il pense en vrai savant.

Tel fut ce Julien méconnu du vulgaire,

Philosophe et guerrier, terrible et populaire.

Ainsi ce grand César, soldat, prêtre, orateur,

Fut du peuple romain l’oracle et le vainqueur.

On sait qu’il fit encor bien pis dans sa jeunesse ;

Mais tout sied au héros, excepté la faiblesse.

1 – Cette aventure se passa à Londres, la première année du règne de Charles II, roi d’Espagne. (1756)

2 – Il s’agissait de reconnaître la différence du poids de l’atmosphère au pied et au sommet de la montagne. Pour s’épargner l’embarras d’y transporter un baromètre, on se proposait d’employer un siphon, dont une des branches serait bouchée à l’extrémité supérieure ; le bas étant rempli de mercure, qui doit être de niveau dans les deux branches au pied de la montagne. Au sommet le mercure se trouve plus haut dans la branche ouverte, et plus bas dans la branche fermée. La différence de niveau sert à connaître celle du poids de l’atmosphère. Plus la branche fermée (c’est-à-dire  le tube qui renferme l’air de la montagne) est longue, plus l’expérience peut être exacte. Voilà pourquoi M. de Voltaire dit, un long cristal. Depuis qu’on sait construire des baromètres portatifs, on a cessé d’employer toute autre espèce d’instrument pour ces expériences. (K.)

3 – Zacharie (741-752). (G.A.)

4 – Le roi Jacques fit un petit traité de théologie, qu’il dédia à l’enfant Jésus. (1756)

A MADEMOISELLE DE LUBERT

−  1736  −

Charmante Iris, qui sans chercher à plaire,

Savez si bien le secret de charmer ;

Vous dont le cœur, généreux et sincère,

Pour son repos sut trop bien l’art d’aimer ;

Vous dont l’esprit, formé par la lecture,

Ne parle pas toujours mode et coiffure ;

Souffrez, Iris, que ma muse aujourd’hui

Cherche à tromper un moment votre ennui.

Auprès de vous on voit toujours les Grâces :

Pourquoi bannir les Plaisirs et les Jeux ?

L’Amour les veut rassembler sur vos traces :

Pourquoi chercher à vous éloigner d’eux :

Du noir Chagrin volontaire victime,

Vous seule, Iris, faites votre tourment,

Et votre cœur croirait commettre un crime

S’il se prêtait à la joie un moment.

De vos malheurs je sais toute l’histoire ;

L’Amour, l’Hymen, ont trahi vos désirs (1) :

Oubliez-les ; ce n’est que des plaisirs

Dont nous devons conserver la mémoire.

Les maux passés ne sont plus de vrais maux ;

Le présent seul est de notre apanage,

Et l’avenir peut consoler le sage,

Mais ne saurait altérer son repos.

Du cher objet que votre cœur adore

Ne craignez rien ; comptez sur vos attraits :

Il vous aima ; son cœur vous aime encore,

Et son amour ne finira jamais.

Pour son bonheur bien moins que pour le vôtre,

De la fortune il brigue les faveurs ;

Elle vous doit, après tant de rigueurs,

Pour son honneur rendre heureux l’un et l’autre.

D’un tendre ami, qui jamais ne rendit

A la fortune un criminel hommage,

Ce sont les vœux. Goûtez, sur son présage,

Dès ce moment le sort qu’il vous prédit.

1 – Elle aimait le fils du président Rougeot ; on s’opposa à leur mariage, à cause de son goût pour les lettres. (G.A.)