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A M. LE PRÉSIDENT HÉNAULT.

− Septembre 1744 −

O déesse de la santé,

Fille de la sobriété,

Et mère des plaisirs du sage,

Qui, sur le matin de notre âge,

Fais briller ta vive clarté,

Et répands la sérénité

Sur le soir d’un jour plein d’orage :

O déesse, exauce mes vœux !

Que ton étoile favorable

Conduise ce mortel aimable ;

Il est si digne d’être heureux !

Sur Hénault tous les autres dieux

Versent la source inépuisable

De leurs dons les plus précieux.

Toi qui seule tiendrais lien d’eux,

Serais-tu seule inexorable ?

Ramène à ses amis charmants,

Ramène à ses belles demeures

Ce bel esprit de tous les temps,

Cet homme de toutes les heures.

Orne pour lui, pour lui suspends

La course rapide du temps.

Il en fait un si bel usage !

Les devoirs et les agréments

En font chez lui l’heureux partage.

Les femmes l’ont pris fort souvent

Pour un ignorant agréable,

Les gens en us  pour un savant,

Et le dieu joufflu de la table

Pour un connaisseur très gourmand.

Qu’il vive autant que son ouvrage (1) !

Qu’il vive autant que tous les rois

Dont il nous décrit les exploits,

Et la faiblesse, et le courage,

Les mœurs, les passions, les lois,

Sans erreur et sans verbiage !

Qu’un bon estomac soit le prix

De son cœur, de son caractère,

De ses chansons, de ses écrits !

Il a tout, il a l’art de plaire,

L’art si peu connu de jouir ;

Mais il n’a rien, s’il ne digère.

Grand dieu ! je ne m’étonne pas

Qu’un ennuyeux, un Desfontaine,

Entouré, dans son galetas,

De ses livres rongés des rats,

Nous endormant, dorme sans peine,

Et que le bouc soit gros et gras.

Jamais Eglé, jamais Sylvie,

Jamais Lise à souper ne prie

Un pédant à citations.

Sans goût, sans grâce, et sans génie,

Sa personne, en tous lieux honnie,

Est réduite à ses noirs gitons.

Hélas ! les indigestions

Sont pour la bonne compagnie.

1 – L’Abrégé chronologique. (G.A.)

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A MADAME DE BOUFFLERS

Le nouveau Trajan des Lorrains,

Comme roi, n’a pas mon hommage ;

Vos yeux seraient plus souverains ;

Mais ce n’est pas ce qui m’engage.

Je crains les belles et les rois :

Ils abusent trop de leurs droits ;

Ils exigent trop d’esclavage.

Amoureux de ma liberté,

Pourquoi donc me vois-je arrêté

Dans les chaînes qui m’ont su plaire ?

Votre esprit, votre caractère,

Font sur moi ce que n’ont pu faire

Ni la grandeur ni la beauté.

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A MADAME LA MARQUISE DU CHÂTELET

Allez, ma muse, allez vers Emilie ;

Elle le veut : qu’elle soit obéie.

De son esprit admirez les clartés,

Ses sentiments, sa grâce naturelle,

Et désormais que toutes ses beautés

Soient de vos chants l’objet et le modèle.

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RÉPONSE

AUX PREMIERS VERS DU MARQUIS DE XIMENÉS

(1)

Vous flattez trop ma vanité ;

Cet art si séduisant vous était inutile ;

L’art des vers suffisait ; et votre aimable style

M’a lui seul assez enchanté.

Votre âge quelquefois hasarde ses prémices.

En esprit, ainsi qu’en amour,

Le temps ouvre les yeux, et l’on condamne un jour

De ses goûts passagers les premiers sacrifices.

A la moins aimable beauté,

Dans son besoin d’aimer, on prodigue son âme,

On prête des appas à l’objet de sa flamme ;

Et c’est ainsi que vous m’avez traité.

Ah ! ne me quittez point, séducteur que vous êtes !

Ma muse a reçu vos serments…

Je sens qu’elle est au rang de ces vieilles coquettes

Qui pensent fixer leurs amants.

1 – Né en 1726. Il avait donc alors dix-sept ans. (G.A.)

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AU ROI DE PRUSSE.

FRAGMENT.

.  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .

Lorsque, pour tenir la balance,

L’Anglais vide son coffre-fort ;

Lorsque l’Espagnol sans puissance

Croit partout être le plus fort ;

Quand le Français vif et volage

Fait au plus vite un empereur (2) ;

Quand Belle-Isle n’est pas sans peur

Pour l’ouvrier et pour l’ouvrage ;

Quand le Batave un peu tardif,

Rempli d’égards et de scrupule,

Avance un pas et deux recule

Pour se joindre à l’Anglais actif ;

Quand le bon homme de saint-père

Du haut de sa sainte Sion

Donne sa bénédiction

A plus d’une armée étrangère,

Que fait mon héros à Berlin ?

Il réfléchit sur la folie

Des conducteurs du genre humain.

Il donne des lois au destin,

Et carrière à son grand génie ;

Il fait des vers gais et plaisants,

Il rit en donnant des batailles ;

On commence à craindre à Versailles

De le voir rire à nos dépens (3).

.  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .

1 – Charles de Bavière, élu sous le nom de Charles VII. (G.A.)

2 – Frédéric s’était détaché de la France. (G.A.)

3 – Cette épître débutait autrement dans quelques manuscrits :

Grand roi, la longue maladie

Qui va rongeant l’étui malsain

De mon âme assez engourdie,

Et de plus une comédie

Que je fais pour notre dauphin,

Et que j’ai peur qui ne l’ennuie,

Tout cela retenait ma main ;

Et souvent je donnais en vain

Des secousses à mon génie,

Pour qu’il envoyât dans Berlin

Quelque nouvelle rapsodie.

Quelque rondeau, quelque huitain,

Au vainqueur de la Silésie,

A ce bel esprit souverain,

A ce grand homme un peu malin,

Chez qui j’aurais passé ma vie,

Si j’avais à ma fantaisie

Pu disposer de mon destin.

En vain vous m’appelez volage,

Toujours dans un noble esclavage

Votre muse retient mes pas :

Et je suis serviteur du sage,

Quoique mon cœur ne le soit pas.

Votre esprit sublime et facile,

Vos entretiens et votre style,

Ont pour moi des charmes plus doux

Que votre suprême puissance,

Vos grenadiers, votre opulence,

Et cent villes à vos genoux.

Dussé-je leur faire une offense

Je ne puis rien aimer que vous.

Ceux qui sont nés, etc.

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AU ROI DE PRUSSE

De Bruxelles, 1742.

Les vers et les galants écrits

Ne sont pas de cette province,

Et dans les lieux où tout est prince

Il est très peu de beaux esprits.

Jean Rousseau (1), banni de Paris,

Vit émousser dans ce pays

Le tranchant aigu de sa pince,

Et sa muse, qui toujours grince,

Et qui fuit les Jeux et les Ris,

Devint ici grossière et mince.

Comment vouliez-vous que je tinsse

Contre ces frimas épaissis ?

Vouliez-vous que je redevinsse

Ce que j’étais quand je suivis

Les traces du pasteur du Mince (2),

Et que je chantai les Henris ?

Apollon la tête me rince ;

Il s’aperçoit que je vieillis.

Il voulut qu’en lisant Leibnitz

De plus rimailler je m’abstinsse ;

Il le voulut, et j’obéis :

Auriez-vous cru que j’y parvinsse ?

1 – Jean-Baptiste Rousseau. (G.A.)

2 – Virgile, pasteur du Mincio. (K.)

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AU ROI DE PRUSSE.

(1)

Ce 20 Avril 1741.

Eh bien ! mauvais plaisants, critiques obstinés,

Prétendus beaux esprits, à médire acharnés,

Qui, parlant sans penser, fiers avec ignorance,

Mettez légèrement les rois dans la balance,

Qui d’un ton décisif, aussi hardi que faux,

Assurez qu’un savant ne peut être un héros ;

Ennemis de la gloire et de la poésie,

Grands critiques des rois, allez en Silésie ;

Voyez cent bataillons près de Neiss écrasés :

C’est là qu’est mon héros. Venez, si vous l’osez.

Le voilà ce savant que la gloire environne,

Qui préside aux combats, qui commande à Bellone,

Qui du fier Charles douze égalant le grand cœur,

Le surpasse en prudence, en esprit, en douceur.

C’est lui-même, c’est lui, dont l’âme universelle

Courut de tous les arts la carrière immortelle ;

Lui qui de la nature a vu les profondeurs,

Des charlatans dévots confondit les erreurs ;

Lui qui dans un repas, sans soins et sans affaire,

Passait les ignorants dans l’art heureux de plaire ;

Qui sait tout, qui fait tout, qui s’élance à grands pas

Du Parnasse à l’Olympe, et des jeux aux combats.

Je sais que Charles douze, et Gustave, et Turenne,

N’ont point bu dans les eaux qu’épanche l’Hippocrène :

Mais enfin ces guerriers, illustres ignorants,

En étant moins polis, n’en étaient pas plus grands.

Mon prince est au-dessus de leur gloire vulgaire :

Quand il n’est point Achille, il sait être un Homère ;

Tour à tout la terreur de l’Autriche et des sots,

Fertile en grands projets, aussi bien qu’en bons mots ;

En riant à la fois de Genève et de Rome,

Il parle, agit, combat, écrit, règne en grand homme.

O vous qui prodiguez l’esprit et les vertus,

Reposez-vous, mon prince, et ne m’effrayez plus ;

Et, quoique vous sachiez tout penser et tout faire,

Songez que les boulets ne vous respectent guère,

Et qu’un plomb dans un tube entassé par des sots

Peut casser d’un seul coup la tête d’un héros (2),

Lorsque, multipliant son poids par sa vitesse (3),

Il fend l’air qui résiste, et pousse autant qu’il presse.

Alors privé de vie, et chargé d’un grand nom,

Sur un lit de parade étendu tout du long,

Vous iriez tristement revoir votre patrie.

O ciel ! que ferait-on dans votre académie ?

Un dur anatomiste, élève d’Atropos,

Viendrait, scalpel en main, disséquer mon héros

« La voilà, dirait-il, cette cervelle unique,

Si belle, si féconde, et si philosophique. »

Il montrerait aux yeux les fibres de ce cœur

Généreux, bienfaisant, juste, plein de grandeur.

Il couperait… Mais non, ces horribles images

Ne doivent point souiller les lignes de nos pages.

Conservez, ô mes dieux ! l’aimable Frédéric,

Pour son bonheur, pour moi, pour le bien du public.

Vivez, prince, et passez dans la paix, dans la guerre,

Surtout dans les plaisirs, tous les ic de la terre,

Théodoric, Ulric, Genseric, Alaric,

Dont aucun ne vous vaut, selon mon pronostic ;

Mais lorsque vous aurez, de victoire en victoire,

Augmenté vos Etats, ainsi que votre gloire,

Daignez vous souvenir que ma tremblante voix,

En chantant vos vertus, présagea vos exploits.

Songez bien qu’en dépit de la grandeur suprême,

Votre main mille fois m’écrivait : Je vous aime.

Adieu, grand politique, et rapide vainqueur !

Trente Etats subjugués ne valent point un cœur.

1 – Cette épître fut écrite à la nouvelle de la victoire de Mowitz.

2 – Imitation de Voiture. Voyez, dans le DICTIONNAIRE PHILOSOPHIQUE, l’article GOUT. (G.A.)

3 – Voyez sur ce vers la lettre à Hénault, 15 Mai 1741. (G.A.)

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AU ROI DE PRUSSE.

A Bruxelles, le 9 Avril 1741.

Non, il n’est point ingrat, c’est moi qui suis injuste ;

Il fait des vers, il m’aime ; et ce héros auguste,

En inspirant l’amour, en répandant l’effroi,

Caresse encor sa muse, et badine avec moi.

Du bouclier de Mars il s’est fait un pupitre (1) ;

De sa main triomphante il me trace une épître,

Une épître où son cœur a paru tout entier.

J’y vois le bel esprit, et l’homme, et le guerrier.

C’est le vrai coloris de son âme intrépide.

Son style, ainsi que lui, brillant, mâle et rapide

Sans languir un moment, ressemble à ses exploits.

Il dit tout en deux mots, et fait tout en deux mois.

O ciel ! veillez sur lui, si vous aimez la terre :

Ecartez loin de lui les foudres de la guerre ;

Mais écartez surtout les poignards des dévots.

Que le fou Loyola défende à ses suppôts

D’imiter saintement, dans les champs germaniques,

Des Châtels, des Cléments, les forfaits catholiques.

Je connais trop l’Eglise et ses saintes fureurs.

Je ne crains point les rois, je crains les directeurs ;

Je crains le front tondu d’un cuistre à robe noire,

Qui, du vieux Testament lisant du nez l’histoire,

D’Aod et de Judith admirant les desseins,

Prêche le parricide, et fait des assassins.

Il sait d’un fanatique enhardir la faiblesse.

Un sot à deux genoux, qui marmotte à confesse

La liste des péchés dont il veut le pardon,

Instrument dangereux dans les mains d’un fripon,

Croit tout, est prêt à tout ; et sa main frénétique

Respecte rarement un héros hérétique.

1 – Le roi de Prusse était entré en Silésie depuis le mois de Décembre 1740. (G.A.)

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A MME DU CHÂTELET

(en lui envoyant l’Histoire de Charles XII)

Le voici ce héros si fameux tour à tour

Par sa défaite et sa victoire :

S’il eût pu vous entendre et vous voir à sa cour,

Il n’aurait jamais joint (et vous pouvez m’en croire)

A toutes les vertus qui l’ont comblé de gloire

Le défaut d’ignorer l’amour.

 Photo de Romain

A MME DU CHÂTELET

- 1741 -

Si vous voulez que j’aime encore,

Rendez-moi l’âge des amours (1),

Au crépuscule de mes jours

Rejoignez, s’il se peut, l’aurore.

Des beaux lieux où le dieu du vin

Avec l’Amour tient son empire,

Le Temps, qui me prend par la main,

M’avertit que je me retire.

De son inflexible rigueur

Tirons au moins quelque avantage.

Qui n’a pas l’esprit de son âge

De son âge a tout le malheur.

Laissons à la belle jeunesse

Ses folâtres emportements :

Nous ne vivons que deux moments ;

Qu’il en soit un pour la sagesse.

Quoi ! Pour toujours vous me fuyez,

Tendresse, illusion, folie,

Dons du ciel, qui me consoliez

Des amertumes de la vie !

On meurt deux fois, je le vois bien :

Cesser d’aimer et d’être aimable,

C’est une mort insupportable ;

Cesser de vivre, ce n’est rien.

Ainsi je déplorais la perte

Des erreurs de mes premiers ans ;

Et mon âme, aux désirs ouverte,

Regrettait ses égarements.

Du ciel alors daignant descendre,

L’Amitié vint à mon secours ;

Elle était peut-être aussi tendre,

Mais moins vive que les Amours.

Touché de sa beauté nouvelle,

Et de sa lumière éclairé,

Je la suivis ; mais je pleurai

De ne plus pouvoir suivre qu’elle.

1 – Voltaire avait alors quarante-sept ans. (G.A)