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E comme ÉCROUELLES.

         Écrouelles, scrofules, appelées humeurs froides, quoiqu’elles soient très caustiques ; l’une de ces maladies presque incurables qui défigurent la nature humaine, et qui mènent à une mort prématurée par les douleurs et par l’infection.

         On prétend que cette maladie fut traitée de divine, parce qu’il n’était pas au pouvoir humain de la guérir.

         Peut-être quelques moines imaginèrent que des rois, en qualité d’images de la Divinité, pouvaient avoir le droit d’opérer la cure des scrofuleux, en les touchant de leurs mains qui avaient été ointes. Mais pourquoi ne pas attribuer, à plus forte raison, ce privilège aux empereurs, qui avaient une dignité si supérieure à celle des rois ? Pourquoi ne le pas donner aux papes, qui se disaient les maîtres des empereurs, et qui étaient bien autre chose que de simples images de Dieu, puisqu’ils en étaient les vicaires ? Il y a quelque apparence que quelque songe-creux de Normandie, pour rendre l’usurpation de Guillaume-le-Bâtard plus respectable, lui concéda, de la part de Dieu, la faculté de guérir les écrouelles avec le bout du doigt.

         C’est quelque temps après Guillaume qu’on trouve cet usage tout établi. On ne pouvait gratifier les rois d’Angleterre de ce don miraculeux, et le refuser aux rois de France leurs suzerains. C’eût été blesser le respect dû aux lois féodales. Enfin on fit remonter ce droit à saint Edouard en Angleterre, et à Clovis en France.

         Le seul témoignage un peu croyable que nous ayons de l’antiquité de cet usage, se trouve dans les écrits en faveur de la maison de Lancastre, composés par le chevalier Jean Fortescue, sous le roi Henri VI, reconnu roi de France, à Paris, dans son berceau, et ensuite roi d’Angleterre, et qui perdit ses deux royaumes. Jean Fortescue, grand chancelier d’Angleterre étaient en possession de toucher les gens du peuple malades des écrouelles. On ne voit pourtant pas que cette prérogative rendît leurs personnes plus sacrées dans les guerres de la Rose rouge et de la Rose blanche.

         Les reines qui n'étaient que femmes de roi ne guérissaient pas les écrouelles, parce qu’elles n’étaient pas ointes aux mains comme les rois ; mais Elisabeth, reine de son cher, et ointe, les guérissait sans difficulté.

         Il arriva une chose assez triste à Martorillo le Calabrois, que nous nommons saint François de Paule. Le roi Louis XI le fit venir au Plessis-les-Tours pour le guérir des suites de son apoplexie : le saint arriva avec les écrouelles : « Ipse fuit detentus gravi inflatura quam in parte inferiori genæ suæ dextræ circa guttur patiebatur. Chirugi dicebant morbum esse scropharum. »

         Le saint ne guérit point le roi, et le roi ne guérit point le saint.

         Quand le roi d’Angleterre Jacques II fut reconduit de Rochester à Witehall, on proposa de lui laisser faire quelque acte de royauté, comme de toucher les écrouelles ; il ne se présenta personne. Il alla exercer sa prérogative en France, à Saint-Germain, où il toucha quelques Irlandaises. Sa fille Marie, le roi Guillaume, la reine Anne, les rois de la maison de Brunswick, ne guérirent personne. Cette mode sacrée passa quand le raisonnement arriva (1).

1 – Voltaire parle ici de l’Angleterre et non de la France, où cette mode sacrée subsistait toujours. Des écrouelleux venaient même d’Espagne se faire toucher par le roi de France, et celui-ci officiait gravement lorsqu’il n’était pas en état de péché mortel, cas d’empêchement ! (G.A.)

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D comme DISPUTE.

         On a toujours disputé, et sur tous les sujets : mundum tradidit disputationi eorum. Il y a eu de violentes querelles pour savoir si le tout est plus grand que sa partie ; si un corps peut être en plusieurs endroits à la fois ; si la matière est toujours impénétrable ; si la blancheur de la neige peut subsister sans neige ; si la douceur du sucre peut se faire sentir sans sucre ; si on peut penser sans tête.

         Je ne fais aucun doute que dès qu’un janséniste aura fait un livre pour démontrer que deux et un font trois, il ne se trouve un moliniste qui démontre que deux et un font cinq.

         Nous avons cru instruire le lecteur et lui plaire en mettant sous ses yeux cette pièce de vers sur les disputes. Elle est fort connue de tous les gens de goût de Paris ; mais elle ne l’est point des savants qui disputent encore sur la prédestination gratuite, et sur la grâce concomitante, et sur la question si la mer a produit les montagnes.

         Lisez les vers suivants sur les disputes : voilà comme on en faisait dans le bon temps.

DISCOURS EN VERS SUR LES DISPUTES,

PAR DE RULHIÈRES.

Vingt têtes, vingt avis ; nouvel an, nouveau goût ;

Autre ville, autres mœurs ; tout change, on détruit tout.

Examine pour toi ce que ton voisin pense ;

Le plus beau droit de l’homme est cette indépendance :

Mais ne dispute point ; les desseins éternels,

Cachés au sein de Dieu, sont trop loin des mortels.

Le peu que nous savons d’une façon certaine,

Frivole comme nous, ne vaut pas tant de peine.

Le monde est plein d’erreurs ; mais de là je conclus

Que prêcher la raison n’est qu’une erreur de plus.

En parcourant au loin la planète où nous sommes,

Que verrons-nous ? Les torts et les travers des hommes.

Ici c’est un synode, et là c’est un divan ;

Nous verrons le mufti, le derviche, l’iman,

Le bonze, le lama, le talapoin, le pope,

Les antiques rabbins, et les abbés d’Europe ?

Nos moines, nos prélats, nos docteurs agrégés ;

Etes-vous disputeurs, mes amis ? Voyagez.

Qu’un jeune ambitieux ait ravagé la terre ;

Qu’un regard de Vénus ait allumé la guerre ;

Qu’à Paris, au Palais, l’honnête citoyen

Plaide pendant vingt ans pour un mur mitoyen ;

Qu’au fond d’un diocèse un vieux prêtre gémisse,

Quand un abbé de cour enlève un bénéfice ;

Et que, dans le parterre, un poète envieux

Ait, en battant des mains, un feu noir dans les yeux ;

Tel est le cœur humain : mais l’ardeur insensée

D’asservir ses voisins à sa propre pensée.

Comment la concevoir ? Pourquoi, par quel moyen

Veux-tu que ton esprit soit la règle du mien ?

Je hais surtout, je hais tout causeur incommode,

Tous ces demi-savants gouvernés par la mode,

Ces gens qui, pleins de feu, peut-être pleins d’esprit,

Soutiendront contre vous ce que vous aurez dit ;

Un peu musiciens, philosophes, poètes,

Et grands hommes d’Etat formés par les gazettes ;

Sachant tout, lisant tout, prompts à parler de tout,

Et qui contrediraient Voltaire sur le goût,

Montesquieu sur les lois, de Brogli sur la guerre,

Ou la jeune d’Egmont sur le talent de plaire.

Voyez-les s’emporter sur les moindres sujets,

Sans cesse répliquant, sans répondre jamais :

« Je ne cèderais pas au prix d’une couronne…

Je sens… le sentiment ne consulte personne…

Et le roi serait là … je verrais là le feu…

Messieurs, la vérité mise une fois en jeu,

Doit-il nous importer de plaire ou de déplaire !... »

C’est bien dit ; mais pourquoi cette rigueur austère ?

Hélas ! c’est pour juger de quelques nouveaux airs,

Ou des deux Poinsinet lequel fait mieux des vers.

Auriez-vous par hasard connu feu monsieur d’Aube (1),

Qu’une ardeur de dispute éveillait avant l’aube ?

Contiez-vous un combat de votre régiment.

Il avait mieux que vous, où, contre qui, comment.

Vous seul en auriez eu toute la renommée,

N’importe, il vous citait ses lettres de l’armée ;

Et Richelieu présent, il aurait raconté

Ou Gênes défendue, ou Mahon emporté.

D’ailleurs homme de sens, d’esprit et de mérite ;

Mais son meilleur ami redoutait sa visite.

L’un, bientôt rebuté d’une vaine clameur,

Gardait en l’écoutant un silence d’humeur.

J’en ai vu, dans le feu d’une dispute aigrie,

Prêts à l’injurier, le quitter de furie ;

Et, rejetant la porte à son double battant,

Ouvrir à leur colère un champ libre en sortant.

Ses neveux, qu’à sa suite attachait l’espérance,

Avaient vu dérouter toute leur complaisance.

Un voisin asthmatique, en l’embrassant un soir,

Lui dit : Mon médecin me défend de vous voir.

Et parmi cent vertus cette unique faiblesse

Dans un triste abandon réduisit sa vieillesse.

Au sortir d’un sermon la fièvre le saisit,

Las d’avoir écouté sans avoir contredit ;

Et, tout près d’expirer, gardant son caractère,

Il faisait disputer le prêtre et le notaire.

Que la bonté divine, arbitre de son sort,

Lui donne le repos que nous rendit sa mort,

Si du moins il s’est tu devant ce grand arbitre !

Un jeune bachelier, bientôt docteur en titre,

Doit, suivant une affiche, un tel jour, en tel lieu,

Répondre à tout venant sur l’essence de Dieu.

Venez-y, venez voir comme sur un théâtre

Une dispute en règle, un choc opiniâtre,

L’enthymème serré, les dilemmes pressants,

Poignards à double lame, et frappant en deux sens ;

Et le grand syllogisme en forme régulière,

Et le sophisme vain de sa fausse lumière ;

Des moines échauffés, vrai fléau des docteurs,

De pauvres Hibernois, complaisants disputeurs,

Qui, fuyant leur pays pour les saintes promesses,

Viennent vivre à Paris d’arguments et de messes ;

Et l’honnête public qui, même écoutant bien,

A la saine raison de n’y comprendre rien.

Voilà donc les leçons qu’on prend dans vos écoles !

Mais tous les arguments sont-ils faux ou frivoles ?

Socrate disputait jusque dans les festins,

Et tout nu quelquefois argumentait aux bains.

Etait-ce dans un sage une folle manie ?

La contrariété fait sortir le génie.

La veine d’un caillou recèle un feu qui dort ;

Image de ces gens, froids au premier abord,

Et qui dans la dispute, à chaque répartie,

Sont pleins d’une chaleur qu’on n’avait point sentie.

C’est un bien, j’y consens. Quant au mal, le voici :

Plus on a disputé, moins on s’est éclairci.

On ne redresse point l’esprit faux ni l’œil louche.

Ce mot J’ai tort, ce mot nous déchire la bouche

Nos cris et nos efforts ne frappent que le vent,

Chacun dans son avis demeure comme avant.

C’est mêler seulement aux opinions vaines

Le tumulte insensé des passions humaines.

Le vrai peut quelquefois n’être point de saison ;

Et c’est un très grand tort que d’avoir trop raison.

Autrefois la Justice et la Vérité nues

Chez les premiers humains furent longtemps connues ;

Elles régnaient en sœurs : mais on sait que depuis

L’une a fui dans le ciel et l’autre dans un puits.

La vaine Opinion règne sur tous les âges ;

Son temple est dans les airs porté sur les nuages ;

Une foule de dieux, de démons, de lutins,

Sont au pied de son trône ; et, tenant dans leurs mains

Mille riens enfantés par un pouvoir magique,

Nous les montrent de loin sous des verres d’optique.

Autour d’eux, nos vertus, nos biens, nos maux divers,

En bulles de savons sont épars dans les airs ;

Et le souffle des vents y promène sans cesse

De climats en climats le temple et la déesse.

Elle fuit et revient. Elle place un mortel

Hier sur  un bûcher, demain sur un autel.

Le jeune Antinoüs eut autrefois des prêtres.

Nous rions maintenant des mœurs de nos ancêtres ;

Et qui rit de nos mœurs ne fait que prévenir

Ce qu’en doivent penser les siècles à venir.

Une beauté frappante et dont l’éclat étonne,

Les Français la peindront sous les traits de Brionne,

Sans croire qu’autrefois un petit front serré,

Un front à cheveux d’or fut souvent doré.

Ainsi l’Opinion, changeante et vagabonde,

Soumet la Beauté même, autre reine du monde ;

Ainsi, dans l’univers, ses magiques effets

Des grands évènements sont les ressorts secrets.

Comment donc espérer qu’un jour, aux pieds d’un sage,

Nous la voyions tomber du haut de son nuage,

Et que la Vérité, se montrant aussitôt,

Vienne au bord de son puits voir ce qu’on fait en haut ?

Il est pour les savants, et pour les sages même,

Une autre illusion : cet esprit de système,

Qui bâtit, en rêvant, des mondes enchantés,

Et fonde mille erreurs sur quelques vérités.

C’est par lui qu’égarés après de vaines ombres,

L’inventeur du calcul chercha Dieu dans les nombres,

L’auteur du mécanisme attacha follement

La liberté de l’homme aux lois du mouvement.

L’un d’un soleil éteint veut composer la terre ;

La terre, dit un autre, est un globe de verre (2),

De là ces différents soutenus à grands cris ;

Et, sur un tas poudreux d’inutiles écrits,

La dispute s’assied dans l’asile du sage.

La contrariété tient souvent au langage ;

On peut s’entendre moins, formant un même son,

Que si l’un parlait basque, et l’autre bas-breton.

C’est là, qui le croirait ? un fléau redoutable ;

Et la pâle famine, et la peste effroyable,

N’égalent point les maux et les troubles divers,

Que les malentendus sèment dans l’univers.

Peindrai-je des dévots les discordes funestes,

Les saints emportements de ces âmes célestes,

Le fanatisme au meurtre excitant les humains,

Des poisons, des poignards, des flambeaux dans les mains ;

Nos villages déserts, nos villes embrasées.

Sous nos foyers détruits, nos mères écrasées !

Dans nos temples sanglants abandonnés du ciel,

Les ministres rivaux égorgés sur l’autel ;

Tous les crimes unis, meurtre, inceste, pillage,

Les fureurs du plaisir se mêlant au carnage ;

Sur des corps expirants d’infâmes ravisseurs

Dans leurs embrassements reconnaissant leurs sœurs ;

L’étranger dévorant le sein de ma patrie,

Et sous la piété déguisant sa furie ;

Les pères conduisant leurs enfants aux bourreaux,

Et les vaincus toujours traînés aux échafauds ? …

Dieu puissant ! permettez que ces temps déplorables

Un jour par nos neveux soient mis au rang des fables.

Mais je vois s’avancer un fâcheux disputeur ;

Son air d’humilité couvre mal sa hauteur ;

Et son austérité, pleine de l’Evangile,

Paraît offrir à Dieu le venin qu’il distille.

« Monsieur, tout ceci cache un dangereux poison

Personne, selon vous, n’a ni tort ni raison ;

Et sur la vérité n’ayant point de mesure,

Il faut suivre pour loi l’instinct de la nature ! »

− Monsieur, je n’ai pas dit un mot de tout cela…

− « Oh ! quoique vous ayez disputé ce sens-là,

En vous interprétant la chose devient claire … »

− Mais en termes précis j’ai dit tout le contraire.

Cherchons la vérité, mais d’un commun accord :

Qui discute a raison, et qui dispute a tort.

Voilà ce que j’ai dit ; et d’ailleurs, qu’à la guerre,

A la ville, à la cour, souvent il faut se taire…

− « Mon cher monsieur, ceci cache toujours deux sens ; »

« Je distingue… » − Monsieur, distinguez, j’y consens.

J’ai dit mon sentiment, je vous laisse les vôtres.

En demandant pour moi ce que j’accorde aux autres…

− « Mon fils, nous vous avons défendu de penser ;

Et pour vous convertir je cours vous dénoncer. »

Heureux ! ô trop heureux qui, loin des fanatiques

Des causeurs importuns, et des jaloux critiques,

En paix sur l’Hélicon pourrait cueillir des fleurs !

Tels on voit dans les champs de sages laboureurs,

D’une ruche irritée évitant les blessures,

En dérober le miel à l’abri des piqûres (3).

1 – Oui, je l’ai connu ; il était précisément tel que le dépeint M. de Rulières, auteur de cette épître. Ce fut sa rage de disputer contre tout venant sur les plus petites choses qui lui fit ôter l’intendance dont il était revêtu. (Voltaire.)

2 – C’est une des rêveries de M. de Buffon. (Voltaire.)

3 – L’insertion de cette pièce de vers dans le Dictionnaire philosophique fit la réputation de Claude-Carloman de Rulhière, qui, ayant suivi le baron de Breteuil à Saint-Pétersbourg, à laissé, sur la Pologne et la Russie, plusieurs ouvrages qui devraient toujours être consultés par ceux qui étudient l’histoire des opprimés et de leurs oppresseurs. (E.B.)

Voltaire

1694 - 1778

MÉMOIRES DE VOLTAIRE.

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PARTIE 7

         En sortant de mon palais d’Alcine, j’allai passer un mois auprès de madame la duchesse de Saxe-Gotha, la meilleure princesse de la terre, la plus douce, la plus sage, la plus égale, et qui, Dieu merci, ne faisait point de vers. De là je fus quelques jours à la maison de campagne du landgrave de Hesse, qui était beaucoup plus éloigné de la poésie que la princesse de Gotha. Je respirais. Je continuais doucement mon chemin par Francfort. C’était là que m’attendait ma très bizarre destinée.

         Je tombai malade à Francfort ; une de mes nièces (1), veuve d’un capitaine au régiment de Champagne, femme très aimable, remplie de talents, et qui de plus était regardée à Paris comme de bonne compagnie, eut le courage de quitter Paris pour venir me trouver sur le Mein ; mais elle me trouva prisonnier de guerre. Voici comme cette belle aventure s’était passée. Il y avait à Francfort un nommé Freytag, banni de Dresde, après y avoir été mis au carcan et condamné à la brouette, devenu depuis dans Francfort agent du roi de Prusse, qui se servait volontiers de tels ministres, parce qu’ils n’avaient de gages que ce qu’ils pouvaient attraper aux passants.

         Cet ambassadeur et un marchand nommé Smith, condamné ci-devant à l’amende pour fausse monnaie, me signifièrent, de la part de sa majesté le roi de Prusse, que j’eusse à ne point sortir de Francfort, jusqu’à ce que j’eusse rendu les effets précieux que j’emportais à sa majesté. Hélas ! messieurs, je n’emporte rien de ce pays-là, je vous jure, pas même les moindres regrets. Quels sont donc les joyaux de la couronne brandebourgeoise que vous redemandez ? C’être, monsir, répondit Freytag, l’œuvre de poëshie du roi mon gracieux maître. Oh ! je lui rendrai sa prose et ses vers de tout mon cœur, lui répliquai-je, quoi que après tout j’aie plus d’un droit à cet ouvrage. Il m’a fait présent d’un bel exemplaire imprimé à ses dépens. Malheureusement cet exemplaire est à Leipsick avec mes autres effets. Alors Freytag me proposa de rester à Francfort jusqu’à ce que le trésor qui était à Leipsick fût arrivé ; et il me signa ce beau billet :

« Monsir, sitôt le gros ballot de Leipsick sera ici, où est l’œuvre de poëshie du roi mon maître, que sa majesté demande ; et l’œuvre de poëshie rendu à moi, vous pourrez partir où vous paraîtra bon. A Francfort, 1^er de Juin 1753. FREYTAG, résident du roi mon maître. »

         J’écrivis au bas du billet, Bon pour l’œuvre de poëshie du roi votre maître : de quoi le résident fut très satisfait.

         Le 17 de juin arriva le grand ballot de poëshie. Je remis fidèlement ce sacré dépôt, et je crus pouvoir m’en aller sans manquer à aucune tête couronnée : mais, dans l’instant que je partais, on m’arrête, moi, mon secrétaire et mes gens ; on arrête ma nièce ; quatre soldats la traînent au milieu des boues chez le marchand Smith, qui avait je ne sais quel titre de conseiller privé du roi de Prusse. Ce marchand de Francfort se croyait alors un général prussien : il commandait douze soldats de la ville dans cette grande affaire, avec toute l’importance et la grandeur convenables. Ma nièce avait un passe-port du roi de France, et, de plus, elle n’avait jamais corrigé les vers du roi de Prusse. On respecte d’ordinaire les dames dans les horreurs de la guerre ; mais le conseiller Smith et le résident Freytag, en agissant pour Frédéric, croyaient lui faire leur cour en traînant le pauvre beau sexe dans les boues.

         On nous fourra tous dans une espèce d’hôtellerie, à la porte de laquelle furent postés douze soldats : on en mit quatre autres dans ma chambre, quatre dans un grenier où l’on avait conduit ma nièce, quatre dans un galetas ouvert à tous les vents, où l’on fit coucher mon secrétaire sur de la paille. Ma nièce avait, à la vérité, un petit lit ; mais ses quatre soldats, avec la baïonnette au bout du fusil, lui tenaient lieu de rideaux et de femmes de chambre.

         Nous avions beau dire que nous en appelions à César (2), que l’empereur avait été élu dans Francfort, que mon secrétaire était Florentin (3), et sujet de sa majesté impériale, que ma nièce et moi nous étions sujets du roi très chrétien, et que nous n’avions rien à démêler avec le margrave de Brandebourg : on nous répondit que le margrave avait plus de crédit dans Francfort que l’empereur. Nous fûmes douze jours prisonniers de guerre, et il nous fallut payer cent quarante écus par jour.

         Le marchand Smith s’était emparé de tous mes effets, qui me furent rendus plus légers de moitié. On ne pouvait payer plus chèrement l’œuvre de poëshie du roi de Prusse. Je perdis environ la somme qu’il avait dépensée pour me faire venir chez lui, et pour prendre de mes leçons. Partant nous fûmes quittes.

         Pour rendre l’aventure complète, un certain Van Duren, libraire à la Haye, fripon de profession, et banqueroutier par habitude, était alors retiré à Francfort. C’était le même homme à qui j’avais fait présent, treize ans auparavant, du manuscrit de l’Anti-Machiavel de Frédéric. On retrouve ses amis dans l’occasion. Il prétendit que sa majesté lui redevait une vingtaine de ducats, et que j’en étais responsable. Il compta l’intérêt, et l’intérêt de l’intérêt. Le sieur Fichard, bourgmestre de Francfort, qui était même le bourgmestre régnant, comme cela se dit, trouva, en qualité de bourgmestre, le compte très juste, et, en qualité de régnant, il me fit débourser trente ducats, en prit vingt-six pour lui, et en donna quatre au fripon de libraire.

Toute cette affaire d’Ostrogoths et de Vandales étant finie, j’embrassai mes hôtes, et je les remerciai de leur douce réception.   

           Quelque temps après, j’allai prendre les eaux de Plombières ; je bus surtout celles du Léthé, bien persuadé que les malheurs, de quelque espèce qu’ils soient, ne sont bons qu’à oublier. Ma nièce, madame Denis, qui faisait la consolation de ma vie, et qui s’était attachée à moi par son goût pour les lettres, et par la plus tendre amitié (4), m’accompagna de Plombières à Lyon.

J’y fus reçu avec des acclamations par toute la ville, et assez mal par le cardinal de Tencin, archevêque de Lyon, si connu par la manière dont il avait fait sa fortune en rendant catholique ce Law ou Lass, auteur du système qui bouleversa la France. Son concile d’Embrun (5) acheva la fortune que la conversion  de Lass avait commencée. Le système le rendit si riche, qu’il eut de quoi acheter un chapeau de cardinal. Il fut ministre d’Etat, et, en qualité de ministre, il m’avoua confidemment qu’il ne pouvait me donner à dîner en public, parce que le roi de France était fâché contre moi de ce que je l’avais quitté pour le roi de Prusse. Je lui dis que je ne dînais jamais, et qu’à l’égard des rois, j’étais l’homme du monde qui prenais le plus aisément mon parti, aussi bien qu’avec les cardinaux. On m’avait conseillé les eaux d’Aix en Savoie ; quoiqu’elles fussent sous la domination d’un roi, je pris ma route pour aller en boire. Il fallait passer par Genève : le fameux médecin Tronchin, établi à Genève depuis peu, me déclara que les eaux d’Aix me tueraient, et qu’il me ferait vivre.

         J’acceptai le parti qu’il me proposait. Il n’est permis à aucun catholique de s’établir à Genève, ni dans les cantons suisses protestants. Il me parut plaisant d’acquérir des domaines dans les seuls pays de la terre où il ne m’était pas permis d’en avoir.

   J’achetai par un marché singulier, et dont il n’y avait point d’exemple dans le pays, un petit bien (6) d’environ soixante arpents, qu’on me vendit le double de ce qu’il eût coûté auprès de Paris : mais le plaisir n’est jamais trop cher ; la maison est jolie et commode ; l’aspect en est charmant ; il étonne et ne lasse point. C’est d’un côté le lac de Genève, c’est la ville de l’autre ; le Rhône en sort à gros bouillons, et forme un canal au bas de mon jardin ; la rivière d’Arve, qui descend de la Savoie, se précipite dans le Rhône ; plus loin on voit encore une autre rivière. Cent maisons de campagne, cent jardins riants, ornent les bords du lac et des rivières ; dans le lointain s’élèvent les Alpes, et à travers leurs précipices on découvre vingt lieux de montagnes couvertes de neiges éternelles. J’ai encore une plus belle maison (7) et une vue plus étendue à Lausanne ; mais ma maison auprès de Genève est beaucoup plus agréable. J’ai dans ces deux habitations ce que les rois ne donnent point, ou plutôt ce qu’ils ôtent, le repos et la liberté ; et j’ai encore ce qu’ils donnent quelquefois, et que je ne tiens pas d’eux ; je mets en pratique ce que j’ai dit dans le Mondain (8) :

Oh ! le bon temps que ce siècle de fer !

         Toutes les commodités de la vie en ameublements, en équipages, en bonne chère, se trouvent dans mes deux maisons ; une société douce et de gens d’esprit remplit les moments que l’étude et le soin de ma santé me laissent. Il y à là de quoi faire crever de douleur plus d’un de mes chers confrères les gens de lettres : cependant je ne suis pas né riche, il s’en faut de beaucoup. On me demande par quel art je suis parvenu à vivre comme un fermier-général ; il est bon de le dire afin que mon exemple serve. J’ai vu tant de gens de lettres pauvres et méprisés, que j’ai conclu dès longtemps que je ne devais pas en augmenter le nombre.

         Il faut être, en France, enclume ou marteau : j’étais né enclume. Un patrimoine court devient tous les jours plus court, parce que tout augmente de prix à la longue, et que souvent le gouvernement a touché aux rentes et aux espèces. Il faut être attentif à toutes les opérations que le ministère, toujours obéré (9) et toujours inconstant, fait dans les finances de l’Etat. Il y en a toujours quelqu’une dont un particulier peut profiter, sans avoir obligation à personne ; et rien n’est si doux que de faire sa fortune par soi-même ; le premier pas coûte quelques peines ; les autres sont aisés. Il faut être économe dans sa jeunesse ; on se trouve dans sa vieillesse un fonds dont on est surpris. C’est le temps où la fortune est le plus nécessaire, c’est celui où je jouis ; et, après avoir vécu chez des rois, je me suis fait roi chez moi, malgré des pertes immenses.

         Depuis que je vis dans cette opulence paisible et dans la plus extrême indépendance, le roi de Prusse est revenu à moi ; il m’envoya, en 1755, un opéra qu’il avait fait de ma tragédie de Mérope : c’était sans contredit ce qu’il avait jamais fait de plus mauvais. Depuis ce temps il a continué à m’écrire ; j’ai toujours été en commerce de lettres avec sa sœur la margrave de Bareith, qui m’a conservé des bontés inaltérables.

         Pendant que je jouissais dans ma retraite de la vie la plus douce qu’on puisse imaginer, j’eus le petit plaisir philosophique de voir que les rois de l’Europe ne goûtaient pas cette heureuse tranquillité, et de conclure que la situation d’un particulier est souvent préférable à celle des plus grands monarques, comme vous allez voir.

1 –Madame Denis. (G.A.)

2 – Voyez, dans la CORRESPONDANCE, la lettre à François 1^er, empereur d’Allemagne. (G.A.)

3- Colini. Voyez, sur toutes ces aventures, Mon séjour auprès de Voltaire, par Colini, 1808. (G.A.)

4 – La phrase est ironique : madame Denis avait abandonné Voltaire à la suite de l’affaire de Francfort et elle ne se décida à revenir vivre avec lui qu’après avoir fait ses conditions. (G.A.)

5 – Voyez le chapitre XXXVII du Siècle de Louis XIV. (G.A.)

6 – C’est Saint-Jean, qu’il rebaptisa les Délices. (G.A.)

7 – Monrion, acheté en 1755, et revendu en 1757. (G.A.)

8 – Voyez aux POÉSIES. (G.A.)

9 – Qui est accablé de dettes.

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217 – DE VOLTAIRE

A Paris, ce 7 Janvier 1744.

Sire, je reçois à la fois de quoi faire tourner plus d’une tête : une ancienne lettre de votre majesté, datée du 29  de novembre ; deux médailles qui représentent au moins une partie de cette physionomie de roi et d’homme de génie ; le portrait de sa majesté la reine-mère, celui de madame la princesse Ulrique ; et enfin, pour comble de faveurs, des vers charmants du grand Frédéric, qui commencent ainsi :

Quitterez-vous bien sûrement

L’empire de Midas, votre ingrate patrie (1) ?

M. le marquis de Fénelon (2) avait tous ces trésors dans sa poche, et ne s’en est défait que le plus tard qu’il a pu. Il a traîné la négociation en longueur, comme s’il avait eu affaire à des Hollandais. Enfin, me voilà en possession ; j’ai baisé tous les portraits ; madame la princesse Ulrique (3) en rougira si elle veut.

Il est fort insolent de baiser sans scrupule

De votre auguste sœur les modestes appas ;

Mais les voir, les tenir, et ne les baiser pas,

Cela serait trop ridicule.

J’en ai fait autant, sire, à vos vers, dont l’harmonie et la vivacité m’ont fait presque autant d’effet que la miniature de son altesse royale. Je disais :

Quel est cet agréable son ?

D’où vient cette profusion

De belles rimes redoublées ?

Par qui les muses appelées

Ont-elles quitté l’Hélicon ?

Est-ce Bernard, mon compagnon,

Que de fleurs sème les allées

Des jardins du sacré vallon ?

Est-ce l’architecte Amphion,

Par qui les pierres assemblées

S’arrangent sous son violon ?

Est-ce le charmant Arion

Chantant sur les plaines salées ?

C’est mon prince, ou c’est Apollon.

Au doux son de tant de merveilles,

J’entends braire près d’un chardon

L’animal à longues oreilles

De qui vous devinez le nom (4).

Il nous dit de sa voix pesante :

N’admirez plus la voix brillante

De ce roi, poète, orateur ;

Auprès de moi que peut-il être ?

Il n’est que roi, je suis son maître ;

Car des rois je suis précepteur.

Oui, tu l’es ; autrefois Achille

Soumit son enfance docile

A ce singulier animal

Moitié sage, moitié cheval :

Mon cher précepteur, c’est dommage ;

Mais quand le ciel t’a fabriqué,

Il n’acheva pas son ouvrage :

Une des moitiés a manqué.

1 – On n’a ni ces vers ni la lettre du 29 Novembre. Midas désigne ici Boyer (G.A.)

2 – Envoyé de France à La Haye. (G.A.)

3 – Cette sœur de Frédéric, dont Voltaire fut amoureux. (G.A.)

4 – Toujours Boyer, précepteur du dauphin. (G.A.)

218 – DU ROI

Le 26 Mars 1744 .

J’ai bien cru que vous seriez content de ma sœur de Brunswick (1) ; elle a reçu cet heureux don du ciel, ce feu d’esprit, cette vivacité par où elle vous ressemble, et dont malheureusement la nature est trop chiche envers la plupart des humains.

De cette flamme tant vantée

Que l’audacieux Prométhée

Du ciel pour vous sembla ravir,

Mais dont sa main trop limitée

Ne put assez bien se munir

Pour que la cohue effrontée

Des humains en pût obtenir.

C’est là cependant leur folie ;

Chacun d’eux prétend au génie,

Même le sot croit en avoir,

Et, du matin jusques au soir,

Prend pour esprit l’étourderie.

La bégueule, avec son miroir,

Le met dans sa minauderie ;

Le gros savant, qui fait valoir

L’assommant poids de son savoir,

Se chatouille et se glorifie

Que le ciel l’ait voulu pourvoir

Du sens dont sa tête est bouffie.

Il n’est pas jusqu’au Mirepoix

Qui n’ait l’audace d’y prétendre ;

Pour s’en désabuser, je crois

Qu’il doit suffire de l’entendre.

         Je ne sais trop où vous êtes à présent, mais je suis toutefois persuadé que vous oublierez plutôt Berlin que vous n’y serez oublié. C’est de quoi vous assure votre admirateur. FÉDÉRIC.

P.S. :

Mon souvenir chez vous s’efface

S’il faut qu’un maudit barbouilleur

Tant bien que mal vous le retrace (2) ;

Je ne veux point, sur mon honneur,

Briller chez vous en d’autre place

Que dans le fond de votre cœur.

1 – A son retour de Berlin, Voltaire s’était arrêté un moment à Brunswick. (G.A.)

2 – On voit qu’il s’agit d’un portrait du roi que Voltaire faisait faire. (G.A.)

219 – DU ROI

Du 7 Avril 1744.

.  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  . 

.  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  . 

Enfin, malgré que j’en aie, voilà des vers que votre Apollon m’arrache. Encore s’il m’inspirait !

Votre Mérope m’a été rendue, et j’ai fait la commission de l’auteur, en distribuant son livre. Je ne m’étonne point du succès de cette pièce. Les corrections que vous y avez faites la rendent, par la sagesse, la conduite, la vraisemblance, et l’intérêt, supérieure à toutes vos autres pièces de théâtre, quoique Mahomet ait plus de force, et Brutus de plus beaux vers.

Ma sœur Ulrique voit votre rêve (1) accompli en partie ; un roi la demande pour épouse ; les vœux de toute la nation suédoise sont pour elle. C’est un enthousiasme et un fanatisme auquel ma tendre amitié pour elle a été obligée de céder. Elle va dans un pays où ses talents lui feront jouer un grand et beau rôle.

Dites, s’il vous plaît, à Rothembourg, si vous le voyez, que ce n’est pas bien à lui de ne me point écrire depuis qu’il est à Paris. Je n’entends non plus parler de lui que s’il était à Pékin. Votre air de Paris est comme la fontaine de Jouvence, et vos voluptés, comme les charmes de Cirey ; mais j’espère que Rothembourg échappera à la métamorphose.

Adieu, admirable historien, grand poète, charmant auteur de cette Pucelle invisible, et triste prisonnière de Circé (2) ; adieu à l’amant de la cuisinière de Valori (3), de madame du Châtelet, et de ma sœur. Je me recommande à la protection de tous vos talents, et surtout de votre goût pour l’étude, dont j’attends mes plus doux et plus agréables amusements. FÉDÉRIC.

On démeuble la maison que l’on avait commencé à meubler pour vous à Berlin (4).

1 – Voyez, la petite pièce de vers, Souvent un peu de vérité, etc., et remarquez par cette lettre combien le roi était éloigné de répondre à ce madrigal par les vers infâmes que les vils détracteurs de Voltaire ont osé supposer. (K.)

2 – Circe, madame du Châtelet. (G.A.)

3 – Voyez la lettre de Frédéric du 13 Février 1749. (G.A.)

4 –Voyez la lettre de Voltaire du 28 Octobre 1743. (G.A.)

220 – DE VOLTAIRE

A Lille, ce 16 Novembre 1744 (1).

Est-il vrai que dans votre cour,

Vous avez placé, cet automne,

Dans les meubles de la couronne,

La peau de ce fameux tambour

Que Zisca fit de sa personne (2) ?

La peau d’un grand homme enterré

D’ordinaire est bien peu de chose ;

Et, malgré son apothéose,

Par les vers il est dévoré.

Du destin de la tombe noire

Le seul Zisca fut préservé ;

Grâce à son tambour conservé,

Sa peau dure autant que sa gloire.

C’est un sort assez singulier.

Ah ! chétifs mortels que nous sommes !

Pour sauver la peau des grands hommes,

Il faut la faire corroyer.

O mon roi ! conservez la vôtre ;

Car le bon Dieu, qui vous la fit,

Ne saurait vous en faire une autre

Dans laquelle il mît tant d’esprit.

Il n’est pas infiniment respectueux de pousser un grand roi de questions ; mais on en usait ainsi avec Salomon, et il faut bien, sire, que le Salomon du Nord s’accoutume à éclairer son monde.

Sa majesté me permettra donc que j’ose lui demander encore ce que c’est qu’un arc trouvé à Glatz. Votre majesté me dira peut-être qu’il faut m’adresser à Jordan ; mais ce Jordan, sire, est un paresseux, tout aimable qu’il est, et vous avez plus tôt réglé quatre ou cinq provinces, et fait deux cents vers et quatre mille doubles croches, qu’il n’a écrit une lettre.

J’arrive à Lille, qui est une ville dans le goût de Berlin, mais où je ne reverrai ni l’opéra, ni la copie de Titus (3). Votre majesté, et la reine-mère, et madame la princesse Ulrique, ne se remplacent point. Je n’ai pas encore l’armée de trois cent mille hommes avec laquelle je devais enlever la princesse ; mais, en récompense, le roi de France en a davantage. On compte actuellement trois cent vingt-cinq mille hommes, y compris les invalides ; ce sont trois cent mille chiens de chasse qu’on a peine à retenir ; ils jappent, ils crient, ils se débattent, et cassent leurs laisses pour courir sus aux Anglais, et à leur pesants serviteurs les Hollandais. Toute la nation, en vérité, montre une ardeur incroyable. Heureusement encore votre ami de Strasbourg (4) ne fera plus semblant de commander les armées ; et l’empereur, appuyé de votre majesté et de la France, pourra bientôt donner des opéras à Munich (5).

Comme j’ai osé faire force questions à votre majesté, je lui ferai un petit conte, mais c’est en cas qu’elle ne le sache pas déjà.

Il y a quelques mois que madame Adélaïde, troisième fille du roi mon maître (6), ayant treize louis d’or dans sa poche, se releva pendant la nuit, s’habilla toute seule, et sortit de sa chambre. Sa gouvernante s’éveilla, lui demanda où elle allait. Elle lui avoua ingénument qu’elle avait ordonné à un palefrenier de lui tenir deux chevaux prêts pour aller commander l’armée et secourir l’empereur ; mais, si elle apprend que votre majesté s’en mêle, elle dormira tranquillement désormais.

Au moment où j’ai l’honneur d’écrire à votre majesté, nos troupes sont en marche pour aller prendre le Vieux-Brisach. A l’égard des troupes de comédiens, j’apprends une singulière anecdote dans cette ville de Lille ; c’est que, tandis qu’elle fut assiégée par le duc de Marlborough, on y joua la comédie tous les jours, et que les comédiens y gagnèrent cent mille francs. Avouez, sire, que voilà une nation née pour le plaisir et pour la guerre.

Titus prie toujours votre majesté pour ce pauvre Courtils (7), qui est à Spandau sans nez.

Je suis pour jamais aux pieds de votre humanité, etc.

1 – Il y a là une lacune de six mois dans la correspondance de Frédéric et de Voltaire. (G.A.)

2 – Frédéric avait enfin refait alliance avec la France, et s’était jeté sur la Bohême. (G.A.)

3 – La copie de Titus est Frédéric. (G.A.)

4 – Toujours Broglie. (G.A.)

5 – Six jours plus tard, Charles VII rentrait à Munich. (G.A.)

6 – Agée de douze ans. (G.A.)

7 – Voyez les Mémoires de Voltaire sur ce gentilhomme franc-comtois, prisonnier du roi de Prusse.

221 – DU ROI

A Berlin, le 4 Décembre 1744.

La peau de ce guerrier fameux

Qui parut encor redoutable

Aux bohèmes, ses envieux,

Après que le trépas hideux

Eut envoyé son âme au diable,

Est ici pour les curieux.

Quand un jour votre âme légère

Passera sur l’esquif fameux,

Pour aller dans cet hémisphère

Inventé par les songe-creux,

Les restes de votre figure,

Immortels malgré le trépas,

Donneront de la tablature

A nos modernes Marsyas.

Oui, la peau de Zisca, ou, pour mieux dire, le tambour de Zisca, est une des dépouilles que nous avons emportées de Bohême.

Je suis bien aise que vous soyez arrivé en bonne santé à Lille ; je craignais toujours les chutes de carrosse (1).

Vous voilà plus enthousiasmé que jamais de quinze cents galeux de Français qui se sont placés sur une île du Rhin, et d’où ils n’ont pas le cœur de sortir. Il faut que vous soyez bien pauvres en grands événements, puisque vous faites tant de bruit pour ces vétilles ; mais trêve de politique.

Je crois que les Hollandais peuvent avoir des pantomimes, quand les acteurs viennent des pays étrangers. Ils auront de beaux génies quand vous serez à La Haye, de fameux ministres, lorsque Carteret (2) y passera, et des héros, lorsque le chemin du roi mon oncle (3) le conduira par des marais, pour retourner à son île. Federicus Valtarium salutat.

1 – Cette phrase ferait supposer que Voltaire avait fait un nouveau voyage à Berlin. (G.A.)

2 – Ministre du roi d’Angleterre. (G.A.)

3 – George II. (G.A.)

Photo de PAPAPOUSS

216 – DE VOLTAIRE

A La Haye, ce 28 Octobre 1743.

Sire, vous voyagez toujours comme un aigle, et moi, comme une tortue ; mais peut-on aller trop lentement quand on quitte votre majesté ? J’arrive enfin en Hollande ; la première chose que j’y vois, c’est un papier anglais où votre Anti-Machiavel est cité à côté  de Polybe et de Xénophon. On rapporte deux pages de ce livre où vous prouvez de quel avantage sont aux princes les places fortifiées, et on fait voir quelle était la témérité des alliés de prétendre d’entrer en France.

Ainsi donc vous êtes cité

Par les auteurs comme auteur grave ;

Comme roi politique et brave,

Des rois vous êtes respecté ;

Chacun vous craint ; nul ne vous brave :

Le taciturne et froid Batave,

Amoureux de sa liberté,

Le Russe, né pour être esclave,

Ménagent votre majesté.

Vous auriez, ma foi, tout dompté

Sur le Danube et sur la Save,

Et le double cou si vanté

De l’aigle jadis redouté (1)

Eût été coupé comme rave ;

Mais vous vous êtes arrêté :

Maintenant votre main se lave

Des malheurs du monde agité ;

Pour comble de félicité,

Vous possédez dans votre cave

De ce tokai dont j’ai tâté :

Je ne puis plus rimer en ave.

         Plus je songe à Il Tito (2), à il forte, plus je me dis que Berlin est ma patrie.

Messieurs Gérard, mes chers amis,

Dépêchez, préparez ma chambre,

Un pupitre pour mes écrits,

Avec quelques flacons remplis

De ce jus divin de septembre,

Non cet ennemi du gosier

Fabriqué de la main profane

De ce Liégeois nommé Lognier ;

Je l’ai surnommé pissat d’âne,

Et je l’ai dit à haute voix ;

Je le redis, je le condamne

A n’être bu que par des rois.

J’aime mieux la simple nature

Du vin qu’on recueille à Bordeaux ;

Car je préfère la lecture

D’un écrivain sage en propos,

A ce frelate de Voiture,

Et plus encore à Marivaux.

1 – L’aigle d’Autriche. (G.A.)

2 – Pendant le séjour de Voltaire à Berlin, Frédéric avait fait jouer l’opéra de Métastase, la Clémence de Titus. C’est pourquoi Voltaire le salue il Tito. (G.A.)

Voltaire

1694 - 1778

MÉMOIRES DE VOLTAIRE.

________

PARTIE 6

         La vie de la cour de Lorraine était assez agréable, quoiqu’il y eût, comme ailleurs, des intrigues et des tracasseries. Poncet, évêque de Troyes, perdu de dettes et de réputation, voulut sur la fin de l’année augmenter notre cour et nos tracasseries ; quand je dis qu’il était perdu de réputation, entendez aussi la réputation de ses oraisons funèbres et de ses sermons. Il obtint, par nos dames, d’être grand-aumônier du roi, qui fut flatté d’avoir un évêque à ses gages, et à de très petits gages.

         Cet évêque ne vint qu’en 1750. Il débuta par être amoureux de madame de Boufflers, et fut chassé. Sa colère retomba sur Louis XV, gendre de Stanislas ; car, étant retourné à Troyes, il voulut jouer un rôle dans la ridicule affaire des billets de confession, inventés par l’archevêque de Paris, Beaumont ; il tint tête au parlement, et brava le roi (1). Ce n’était pas le moyen de payer ses dettes ; mais c’était celui de se faire enfermer. Le roi de France l’envoya  prisonnier en Alsace, dans un couvent de gros moines allemands. Mais il faut revenir à ce qui me touche.

         Madame du Châtelet mourut dans le palais de Stanislas, après deux jours de maladie. (2). Nous étions tous si troublés, que personne de nous ne songea à faire venir ni curé, ni jésuite, ni sacrement. Elle n’eut point les horreurs de la mort : il n’y eut que nous qui les sentîmes. Je fus saisi de la plus douloureuse affliction. Le bon roi Stanislas vint dans ma chambre, me consoler, et pleurer avec moi. Peu de ses confrères en font autant en de pareilles occasions. Il voulut me retenir: je ne pouvais plus supporter Lunéville, et je retournai à Paris.

         Ma destinée était de courir de roi en roi, quoique j’aimasse ma liberté avec idolâtrie. Le roi de Prusse, à qui j’avais souvent signifié que je ne quitterais jamais madame du Châtelet pour lui, voulut à toute force m’attraper quand il fut défait de sa rivale. Il jouissait alors d’une paix qu’il s’était acquise par des victoires, et son loisir était toujours employé à faire des vers, ou à écrire l’histoire de son pays et de ses campagnes. Il était bien sûr, à la vérité, que ses vers et sa prose étaient fort au-dessus de ma prose et de mes vers, quant au fond des choses ; mais il croyait que, pour la forme, je pouvais, en qualité d’académicien, donner quelque tournure à ses écrits ; il n’y eut point de séduction flatteuse qu’il n’employât pour me faire venir.

         Le moyen de résister à un roi victorieux, poète, musicien, et philosophe, et qui faisait semblant de m’aimer ! Je crus que je l’aimais. Enfin je pris encore le chemin de Potsdam au mois de juin 1750. Astolphe ne fut pas mieux reçu dans le palais d’Alcine (3). Etre logé dans l’appartement qu’avait eu le maréchal de Saxe, avoir à ma disposition les cuisiniers du roi quand je voulais manger chez moi, et les cochers quand je voulais me promener, c’était les moindres faveurs qu’on me faisait. Les soupers étaient très agréables. Je ne sais si je me trompe, il me semble qu’il y avait bien de l’esprit ; le roi en avait et en faisait avoir ; et, ce qu’il y a de plus extraordinaire, c’est que je n’ai jamais fait de repas si libres. Je travaillais deux heures par jour avec sa majesté ; je corrigeai tous ses ouvrages, ne manquant jamais de louer beaucoup ce qu’il y avait de bon, lorsque je raturais tout ce qui ne valait rien. Je lui rendais raison par écrit de tout, ce qui composa une théorique et une poétique à son usage ; il en profita, et son génie le servit encore mieux que mes leçons. Je n’avais nulle cour à faire, nulle visite à rendre, nul devoir à remplir. Je m’étais fait une vie libre, et je ne concevais rien de plus agréable que cet état.

Alcine-Frédéric, qui me voyait déjà la tête un peu tournée, redoubla ses potions enchantées pour m’enivrer tout à fait. La dernière séduction fut une lettre qu’il m’écrivit de son appartement au mien. Une maîtresse ne s’explique pas plus tendrement ; il s’efforçait de dissiper dans cette lettre la crainte que m’inspiraient son rang et son caractère : elle portait ces mots singuliers :

 





« Comment pourrais-je jamais causer l’infortune d’un homme que j’estime, que j’aime, et qui me sacrifie sa patrie, et tout ce que l’humanité a de plus cher ? … Je vous respecte comme mon maître en éloquence. Je vous aime comme un ami vertueux. Quel esclavage, quel malheur, quel changement y a-t-il à craindre dans un pays où l’on vous estime autant que dans votre patrie, et chez un ami qui a un cœur reconnaissant ? J’ai respecté l’amitié qui vous liait à madame du Châtelet ; mais, après elle, j’étais un de vos plus anciens amis. Je vous promets que vous serez heureux ici autant que je vivrai. »

         Voilà une lettre telle que peu de majestés en écrivent. Ce fut le dernier verre qui m’enivra. Les protestations de bouche furent encore plus fortes que  celles par écrit. Il était accoutumé à des démonstrations de tendresse singulières avec des favoris plus jeunes que moi ; et oubliant un moment que je n’étais pas de leur âge, et que je n’avais pas la main belle, il me la prit pour la baiser. Je lui baisai la sienne, et je me fis son esclave. Il fallait une permission du roi de France pour appartenir à deux maîtres. Le roi de Prusse se chargea de tout.

         Il écrivit pour me demander au roi mon maître. Je n’imaginai pas qu’on fût choqué à Versailles qu’un gentilhomme ordinaire de la chambre, qui est l’espèce la plus inutile de la cour, devînt un inutile chambellan à Berlin. On me donna toute permission. Mais on fut très piqué ; et on ne me le pardonna point. Je déplus fort au roi de France, sans plaire davantage à celui de Prusse, qui se moquait de moi dans le fond de son cœur.

Me voilà donc avec une clé d’argent doré pendue à mon habit, une croix au cou, et vingt mille francs de pension. Maupertuis en fut malade, et je ne m’en aperçus pas. Il y avait alors un médecin à Berlin, nommé La Métrie, le plus franc athée de toutes les facultés de médecine de l’Europe ; homme d’ailleurs gai, plaisant, étourdi, tout aussi instruit de la théorie qu’aucun de ses confrères, et, sans contredit, le plus mauvais médecin de la terre dans la pratique : aussi, grâces à Dieu, ne pratiquait-il point. Il s’était moqué de toute la faculté à Paris, et avait même écrit contre les médecins beaucoup de personnalités (4) qu’ils ne pardonnèrent point ; ils obtinrent contre lui un décret de prise de corps. La Métrie s’était donc retiré à Berlin, où il amusait assez par sa gaieté ; écrivant d’ailleurs, et faisant imprimer tout ce qu’on peut imaginer de plus effronté sur la morale. Ses livres plurent au roi, qui le fit, non pas son médecin, mais son lecteur.

Un jour, après la lecture, La Métrie, qui disait au roi tout ce qui lui venait dans la tête, lui dit qu’on était bien jaloux de ma faveur et de ma fortune. Laissez faire, lui dit le roi, on presse l’orange, et on la jette quand on a avalé le jus. La Métrie ne manqua pas de me rendre ce bel apophtegme, digne de Denys de Syracuse.



 Je résolus dès lors de mettre en sûreté les pelures de l’orange. J’avais environ trois cent mille livres à placer. Je me gardai bien de mettre ce fonds dans les Etats de mon Alcine. Je le plaçai avantageusement sur les terres que le duc de Virtemberg possède en France. Le roi, qui ouvrait toutes mes lettres, se douta bien que je ne prétendais pas rester auprès de lui. Cependant la fureur de faire des vers le possédait comme Denys. Il fallait que je rabotasse continuellement, et que je revisse encore son Histoire de Brandebourg (5), et tout ce qu’il composait.

         La Métrie mourut après avoir mangé chez milord Tyrconel, envoyé de France, tout un pâté farci de truffes, après un très long dîner. On prétendit qu’il s’était confessé avant de mourir ; le roi en fut indigné : il s’informa exactement si la chose était vraie ; on l’assura que c’était une calomnie atroce, et que La Métrie était mort comme il avait vécu, en reniant Dieu et les médecins. Sa majesté, satisfaite, composa sur-le-champ son oraison funèbre, qu’il fit lire en son nom à l’assemblée publique de l’Académie par Darget, son secrétaire ; et il donna six cents livres de pension à une fille de joie que La Métrie avait amenée de Paris, quand il avait abandonné sa femme et ses enfants.

Maupertuis, qui savait l’anecdote de l’écorce d’orange, prit son temps pour répandre le bruit que j’avais dit que la charge d’athée du roi était vacante. Cette calomnie ne réussit pas ; mais il ajouta ensuite que je trouvais les vers du roi mauvais, et cela réussit.

         Je m’aperçus que depuis ce temps-là les soupers du roi n’étaient plus si gais ; on me donnait moins de vers à corriger ; ma disgrâce était complète.

         Algarotti, Darget, et un autre Français nommé Chazot, qui était un de ses meilleurs officiers, le quittèrent tous à la fois. Je me disposais à en faire autant. Mais je voulus auparavant me donner le plaisir de me moquer d’un livre que Maupertuis venait d’imprimer. L’occasion était belle ; on n’avait jamais rien écrit de si ridicule et de si fou. Le bonhomme proposait sérieusement de faire un voyage droit aux deux pôles ; de disséquer des têtes de géants, pour connaître la nature de l’âme par leurs cervelles ; de bâtir une ville où l’on ne parlerait que latin ; de creuser un trou jusqu’au noyau de la terre ; de guérir les maladies en enduisant les malades de poix résine ; et enfin de prédire l’avenir en exaltant son âme.

         Le roi rit du livre, j’en ris, tout le monde en rit. Mais il se passait alors une scène plus sérieuse, à propos de je ne sais quelle fadaise de mathématiques que Maupertuis voulait ériger en découverte. Un géomètre plus savant, nommé Koënig, bibliothécaire de la princesse d’Orange, à La Haye, lui fit apercevoir qu’il se trompait, et que Leibnitz, qui avait autrefois examiné cette vieille idée, en avait démontré la fausseté dans plusieurs de ses lettres, dont il lui montra des copies.

         Maupertuis, président de l’Académie de Berlin, indigné qu’un associé étranger lui prouvât ses bévues, persuada d’abord au roi que Koënig, en qualité d’homme établi en Hollande, était son ennemi, et avait dit beaucoup de mal de la prose et de la poésie de sa majesté à la princesse d’Orange.

         Cette première précaution prise, il aposta quelques pauvres pensionnaires de l’Académie qui dépendaient de lui, et fit condamner Koënig, comme faussaire, à  être rayé du nombre des académiciens. Le géomètre de Hollande avait pris les devants, et avait renvoyé sa patente de la dignité d’académicien de Berlin.

         Tous les gens de lettres de l’Europe furent aussi indignés des manœuvres de Maupertuis qu’ennuyés de son livre. Il obtint la haine et le mépris de ceux qui se piquaient de philosophie, et de ceux qui n’y entendaient rien. On se contentait à Berlin de lever les épaules, car le roi ayant pris parti dans cette malheureuse affaire, personne n’osait parler ; je fut le seul qui élevai la voix (6). Koënig était mon ami ; j’avais à la fois le plaisir de défendre la liberté des gens de lettres avec la cause d’un ami, et celui de mortifier un ennemi qui était autant l’ennemi de la modestie que le mien. Je n’avais nul dessein de rester à Berlin ; j’ai toujours préféré la liberté à tout le reste. Peu de gens de lettres en usent ainsi. La plupart sont pauvres ; la pauvreté énerve le courage, et tout philosophe à la cour devient aussi esclave que le premier officier de la couronne. Je sentis combien ma liberté devait déplaire à un roi plus absolu que le Grand-Turc. C’était un plaisant roi dans l’intérieur de sa maison, il le faut avouer. Il protégeait Maupertuis, et se moquait de lui plus que de personne. Il se mit à écrire contre lui, et m’envoya son manuscrit dans ma chambre par un des ministres de ses plaisirs secrets, nommé Marvits ; il tourna beaucoup en ridicule le trou au centre de la terre, sa méthode de guérir avec un enduit de poix résine, le voyage au pôle austral, la ville latine, et la lâcheté de son académie, qui avait souffert la tyrannie exercée sur le pauvre Koënig. Mais comme sa devise était : point de bruit, si je ne le fais, il fit brûler (7) tout ce qu’on avait écrit sur cette matière, excepté son ouvrage.

         Je lui renvoyai son ordre, sa clé de chambellan, ses pensions ; il fit alors tout ce qu’il put pour me garder, et moi tout ce que je pus pour le quitter. Il me rendit sa croix et sa clé, il voulut que je soupasse avec lui ; je fis donc encore un souper de Damoclès ; après quoi je partis avec promesse de revenir, et avec le ferme dessein de ne le revoir de ma vie.

           Ainsi nous fûmes quatre qui nous échappâmes en peu de temps, Chazot, Darget, Algarotti, et moi. Il n’y avait pas en effet moyen d’y tenir. On sait bien qu’il faut souffrir auprès des rois ; mais Frédéric abusait un peu trop de sa prérogative. La société a ses lois, à moins que ce ne soit la société du lion et de la chèvre (8).

          Frédéric manquait toujours à la première loi de la société, de ne rien dire de désobligeant à personne. Il demandait souvent à son chambellan Pollnitz s’il ne changerait pas volontiers de religion pour la quatrième fois, et il offrait de payer cent écus comptant pour sa conversion. « Eh, mon dieu ! mon cher Pollnitz, lui disait-il, j’ai oublié le nom de cet homme que vous volâtes à La Haye, en lui vendant de l’argent faux pour du fin ; aidez un peu ma mémoire, je vous prie. » Il traitait à peu près de même le pauvre d’Argens (9). Cependant ces deux victimes restèrent. Pollnitz, ayant mangé tout son bien, était obligé d’avaler ces couleuvres pour vivre ; il n’avait pas d’autre pain ; et d’Argens n’avait pour tout bien dans le monde que ses Lettres juives, et sa femme, nommée Cochois, mauvaise comédienne de province, si laide qu’elle ne pouvait rien gagner à aucun métier, quoiqu’elle en fît plusieurs. Pour Maupertuis, qui avait été assez malavisé pour placer son bien à Berlin, ne songeant pas qu’il vaut mieux avoir cent pistoles dans un pays libre que mille dans un pays despotique, il fallait bien qu’il restât dans les fers qu’il s’était forgés.

1 –Voyez le chapitre LXVI de l’Histoire du Parlement. (G.A.)

2 – Elle mourut le 10 Septembre 1749 des suites de couches. C’était Saint-Lambert le coupable, et non Voltaire. Voyez la CORRESPONDANCE à cette époque. (G.A.)

3 – Voyez le Roland furieux d’Arioste. (G.A.)

4 – Pénélope ou le Machiavel en médecine, 1748. Voltaire écrit toujours La Métrie au lieu de De La Mettrie. Voyez une analyse assez exacte des doctrines de De La Mettrie dans les Mémoires sur la philosophie du dix-huitième siècle de l’éclectique Damiron. (G.A.)

5 – Quand Voltaire arriva à Berlin, le commencement de cet ouvrage avait déjà paru dans les Mémoires de l’Académie de Berlin, année 1748. (G.A.)

6 – Voyez aux FACETIES, la Diatribe du docteur Akakia. (G.A.)

7 – 24 Décembre 1752. (G.A.)

8 – La Fontaine, livre Ier, fable VI.

9 – Il y a des anecdotes curieuses sur la vie de d’Argens à Potsdam, dans les Mémoires sur la philosophie du dix-huitième siècle de Damiron. (G.A.)

Photo de PAPAPOUSS

F comme FÉCOND.

(1)

         Fécond est le synonyme de fertile, quand il s’agit de la culture des terres. On peut dire également un terrain fécond et fertile, fertiliser et féconder un champ.

         La maxime, qu’il n’y a point de synonymes, veut dire seulement qu’on ne peut se servir dans toutes les occasions des mêmes mots : ainsi, une femelle, de quelque espèce qu’elle soit, n’est point fertile, elle est féconde.

         On féconde des œufs, on ne les fertilise pas ; la nature n’est pas fertile, elle est féconde. Ces deux expressions sont quelquefois également employées au figuré et au propre : un esprit est fertile ou fécond en grandes idées.

         Cependant les nuances sont si délicates, qu’on dit un orateur fécond, et non un orateur fertile ; fécondité et non fertilité de paroles ; cette méthode, ce principe, ce sujet est d’une grande fécondité, et non pas d’une grande fertilité ; la raison en est qu’un principe, un sujet, une méthode, produisent des idées qui naissent les unes des autres, comme des êtres successivement enfantés ; ce qui a rapport à la génération.

Bienheureux Scudéri dont la fertile plume…

                                                                           BOILEAU, sat II, 77.

         Le mot fertile est là bien placé, parce que cette plume s’exerçait, se répandait sur toutes sortes de sujets.

         Le mot fécond convient plus au génie qu’à la plume.

         Il y a des temps féconds en crimes, et non pas fertiles en crimes.

         L’usage enseigne toutes ces petites différences.

1 – Encyclopédie.

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I comme INALIÉNATION, INALIÉNABLE.

         Le domaine des empereurs romains étant autrefois inaliénable, c’était le sacré domaine ; les Barbares vinrent, et il fut très aliéné. Il est arrivé même aventure au domaine impérial grec.

         Après le rétablissement de l’empire romain en Allemagne, le sacré domaine fut déclaré inaliénable par les juristes, de façon qu’il ne reste pas aujourd’hui un écu de domaine aux empereurs.

         Tous les rois de l’Europe, qui imitèrent autant qu’ils purent les empereurs, eurent leur domaine inaliénable. François Ier, ayant racheté sa liberté par la concession de la Bourgogne, ne trouve point d’autre expédient que de faire déclarer cette Bourgogne incapable d’être aliénée ; et il fut assez heureux pour violer son traité et sa parole d’honneur impunément. Suivant cette jurisprudence, chaque prince pouvant acquérir le domaine d’autrui, et ne pouvant jamais rien perdre du sien, tous auraient à la fin le bien des autres ; la chose est absurde, donc la loi non restreinte est absurde aussi. Les rois de France et d’Angleterre n’ont presque plus de domaine particulier ; les contributions sont leur vrai domaine, mais avec des formes très différentes (1).

1 – Le principe de l’inaliénabilité des domaines n’a jamais empêché en France, ni de les donner aux courtisans, ni de les engager à vil prix dans les besoins de l’Etat ; il sert seulement à priver la nation obérée de la ressource immense que lui offrirait la vente de ces domaines, qui, par le désordre d’une administration nécessairement très mauvaise, ne rapportent qu’un faible revenu. (E.)

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à M. de la Martinière

Ce 3 janvier 1744.

J’ai attendu le temps des étrennes, monsieur, pour avoir l’honneur de vous répondre. J’ai cru que les usages du jour de l’an justifieraient l’insolence que j’ai de vous donner mon carrosse. Votre histoire de Puffendorf (1), dans laquelle vous avez corrigé une partie de ses fautes, est un présent plus considérable que celui que j’ose vous faire. Si j’avais l’honneur de porter quelque couronne électorale, j’enverrais le carrosse chez vous, traîné par six chevaux gris-pommelés, avec un beau brevet de pension dans les bourses de la portière ; mais je n’ai qu’une stérile couronne de laurier, et, si je pense en prince, mes étrennes ne sont que d’un homme de lettres. Ayez la bonté de les accepter, monsieur, comme celles d’un ami qui ne peut vous témoigner combien il vous estime.

Voulez-vous bien vous charger de présenter mes profonds respects à M. l’ambassadeur et à madame l’ambassadrice d’Espagne, à M. et à madame de Fogliani, et à tous ceux qui daignent se souvenir de moi ?

J’aurai l’honneur de vous envoyer le tome qui vous manque de ce mauvais recueil qu’on a fait de mes œuvres. Il est vrai que je donnai, il y a quelques années, à M. l’envoyé d’Angleterre, un exemplaire d’une autre édition, non moins mauvaise, que je trouvai à Amsterdam. Je ne manquerai pas d’obéir aux ordres de madame la marquise de Saint-Gilles, à la première occasion ; mais il faut qu’elle sache que je préfère un quart d’heure de sa vue et de sa conversation à tous les vers, à toute la prose de ce monde. Adieu, monsieur ; je suis pour toute ma vie avec la plus tendre estime, etc.

1 – Introduction à l’histoire générale et politique de l’univers. (G.A.)

à M. le comte d’Argental

Bruxelles, le 2 Février 1744.

         Il me prend envie de mander des nouvelles à mes anges. M. de Stair, au nez haut, arrive ici dans ce moment ; on lui tire le canon. Je ne crois pas qu’il s’expose au nôtre. Les Hollandais ne se déclarent point. Le roi d’Angleterre portera tout le fardeau, qui est un peu pesant. Ses Hanovriens, qui campent aux portes de Bruxelles, disent publiquement qu’on les mène à la boucherie, et sont assez fâchés du voyage. J’ai vu les troupes flamandes, troupes déguenillées et mal payées. On doit actuellement onze mois aux officiers. Allons, Français, réjouissez-vous !

         Voici une lettre du sieur Rutan. Vous me direz : Pourquoi madame du Châtelet ne me l’envoie-t-elle pas elle-même ? Vraiment, elle avait grande envie d’accompagner la lettre de ce Rutan d’une longue épître : mais elle est si fatiguée d’avoir conversé toute la journée avec Christianus Wolffius et gens semblables, qu’elle n’a pas la force d’écrire. Vous n’aurez donc que ce billet de moi ; mais les tendres compliments qu’elle vous fait valent mieux que cent de mes lettres. Mille respects à mes anges.

à M. l’abbé de Valori

Paris, le 15 Février 1744.

Il n’y a, monsieur, qu’une violente maladie qui pût m’empêcher de répondre sur-le-champ à l’honneur que vous m’avez fait de m’instruire du mariage de madame votre nièce. Je ne suis pas encore en état de vous écrire de ma main, mais mon cœur ressent vos bontés aussi vivement que celui de l’homme le plus sain. Vous savez à quel point je suis attaché, monsieur, à toute votre famille. N’auriez-vous point encore quelqu’un d’une autre branche, pour mademoiselle de Valori la cadette ? Je ne manquerais pas de faire incessamment mon compliment à notre aimable Prussien (1). C’est bien dommage qu’il ne puisse pas être à la noce. Je le plains bien d’être si longtemps tout seul. Il me semble qu’il consume bien tristement des années bien précieuses, et qu’on ne lui paie pas assez le travail, l’absence, et l’ennui auquel il se condamne. Permettez-moi, monsieur, d’assurer de mes respects madame de Valori, la nouvelle mariée, celui qui va gâter sa belle taille, et la cadette, à qui j’en souhaite autant. Je suis, monsieur, avec l’attachement le plus tendre et le plus respectueux, votre, etc.

1 – Le marquis de Valori. (G.A.)

à M. Pallu

Le 20 Février 1744.

         Béni soit, monsieur, l’Ancien Testament, qui me fournit l’occasion de vous dire que de tous ceux qui adorent le Nouveau, il n’y a personne qui vous soit plus attaché que moi. L’un des descendants de Jacob, honnête fripier, comme tous ces messieurs, en attendant le Messie très fermement, attend aussi votre protection, dont il a dans ce moment plus de besoin.

         Les gens du premier métier de saint Matthieu, qui fouillent les juifs et les chrétiens aux portes de votre ville, ont saisi je ne sais quoi, dans la culotte d’une page israélite, appartenant au circoncis (1) qui aura l’honneur de vous remettre ce billet en toute humilité.

         Permettez-moi de joindre mes Amen aux siens. Je n’ai fait que vous entrevoir à Paris, comme Moïse vit Dieu ; il me serait bien doux de vous voir face à face, si le mot de face est fait pour moi. Conservez, s’il vous plaît, vos bontés à votre ancien et éternel serviteur, qui vous aime de cette affection tendre, mais chaste, qu’avait le religieux Salomon pour les trois cents Sunamites.

1 – Un juif, habitant de Genève, informé par son commis qu’on lui avait saisi, à Lyon, les effets dont il était porteur, se rappela qu’il avait eu occasion de rendre un petit service à Voltaire ; il parla de son affaire à celui-ci, et réclama sa protection. C’est ce qui provoqua cette lettre au moyen de laquelle l’Israélite obtint la restitution des objets saisis.

à M. le marquis d’Argenson

A Cirey, ce 15 Avril (1).

         Vanitas vanitatum, et metaphysica vanitas. C’est ce que j’ai toujours pensé, monsieur ; et toute métaphysique ressemble assez à la coxigrue de Rabelais bombillant ou bombinant dans le vide (2). Je n’ai parlé de ces sublimes billevesées que pour faire savoir les opinions de Newton, et il me paraît qu’on peut tirer quelque fruit de ce petit passage :

         « Que savait donc sur l’âme et sur les idées celui qui avait soumis l’infini au calcul, et qui avait découvert la nature de la lumière et la gravitation ? Il savait douter. »

         Physiquement parlant, monsieur, je vous suis bien obligé de vos bontés, et surtout de celle que vous avez de vouloir bien réparer, par mon petit contrat, avec un prince et avec un saint, les pertes que j’ai faites avec tant de profanes. J’ai l’honneur de courir ma cinquantième année.

Etes-vous dans la cinquantième ?

J’y suis, et je n’en vaux pas mieux ;

C’est un assez f….. quantième,

Tâchez un jour d’en compter deux.

         En vous remerciant mille fois, monsieur, et  en vous demandant le secret. J’ai donné à Doyen le féal argent comptant, et billets qui valent argent comptant ; mais on paie le plus tard qu’on peut ; et un fesse-matthieu de fermier de M. le duc de Richelieu, nommé Duclos, qui devait, selon toutes les lois divines et humaines, me compter quatre mille livres le lendemain de Pâques, recule tant qu’il peut, tout contraignable qu’il est. Voulez-vous permettre que ce Doyen fasse toujours mon contrat à bon compte ? Sinon il n’y a qu’à le réduire à ce que Doyen a dans ses mains. Je mangerai le reste à mon retour très volontiers. Faites comme il vous plaira avec votre vieux serviteur.

         Je m’occupe à présent à faire un divertissement (3) pour un dauphin et une dauphine que je ne divertirai point. Mais je veux faire quelque chose de joli, de gai, de tendre, de digne du duc de Richelieu, l’ordonnateur de la fête.

         Cirey est charmant, c’est un bijou ; venez-y, monsieur ; tâchez d’avoir affaire à Joinville. Madame du châtelet vous aime de tout son cœur, vous désire autant que moi, et vous recevra comme elle recevait Wolff et Leibnitz. Vous valez mieux que tous ces gens-là. Portez-vous bien. Permettez que je présente mes respects à monsieur l’avocat du roi très-chrétien (4). Je vous aime et vous respecte de tout mon cœur.

         Votre ancien et le plus ancien serviteur, etc.

1 – Il y avait deux ans que Voltaire n’avait revu Cirey. (G.A.)

2 – Pantagruel, livre II, ch. VII. (G.A.)

3 – La Princesse de Navarre. (G.A.)

4 – Paulmy, fils du marquis d’Argenson, nommé avocat du roi. (G.A.)

à M. le duc de Richelieu

Ce 24 Avril 1744.

Colletet envoie encore ce brimborion au cardinal-duc. Cette rapsodie le trouvera probablement dans un camp entouré d’officiers, et vis-à-vis de vilains Allemands qui se soucient fort peu des amours du duc de Foix et de la princesse de Navarre. Mais votre esprit agile, qui se plie à tout, trouvera du temps pour songer à votre fête. Vous serez comme Paul-Emile, qui, après avoir vaincu Persée, donna une fête charmante, et dit à ceux qui s’étonnaient de la fête et du souper : Messieurs, c’est le même esprit qui a conduit la guerre et qui a ordonné la fête. Pour moi, monseigneur le duc, je crois, avec la dame de Cirey, que vous ne haïrez pas ce duc de Foix qui fait la guerre, qui est amoureux, qui est fourré tout jeune dans les affaires, qui combat pour sa maîtresse, qui la gagne à la pointe de l’épée, qui a de l’esprit, et qui berne les Morillo. Si vous êtes content, voulez-vous envoyer ce premier acte à Rameau ? Il sera bon qu’il le lise, afin que sa musique soit convenable aux paroles et aux situations ; et, surtout, qu’il évite les longueurs dans la musique de ce premier acte, parce que ces longueurs, jointes aux miennes, feraient ce premier acte éternel. J’attends vos ordres sur le divertissement du second acte que je vous ai envoyé, il y a huit jours. Madame du Châtelet vous fait ses plus tendres compliments. C’est à vous et à messieurs les généraux à me fournir à présent le prologue. Adieu, monseigneur ; revenez brillant de gloire et de santé. J’attendrai avec bien de l’impatience le plaisir de vous dire ce que je vous dis depuis près de trente ans, que je vous suis dévoué avec le plus tendre respect ; j’y ajoute la plus vive reconnaissance.

à M. le comte d’Argental

A Cirey, en félicité, ce 28 Avril 1744.

Je vous envoie, mes anges tutélaires, un énorme paquet, par la voie de M. de La Reynière (1). Dans ce paquet vous trouverez le premier acte et le premier divertissement (2) qui doit faire bâiller le dauphin et madame la dauphine, mais qui pourra vous amuser, car il plaît à madame du Châtelet, et vous êtes dignes de penser comme elle. Quand vous aurez tant faire que de lire ce premier acte, je vous prie de la cacheter avec la lettre ci-jointe, pour M. le duc de Richelieu, et de faire mettre le tout à la poste ; mais la prière la plus essentielle que je vous fais, c’est de me faire des critiques. Vous pensez bien que j’en garde un exemplaire par devers moi, ainsi vous n’aurez seulement qu’à marquer sur un petit papier ce que vous désapprouverez. Il se pourra bien faire que vous receviez aussi, par la même poste, le divertissement du second acte ; on le copie actuellement, et il y a apparence que vous aurez encore ce petit fardeau.

J’ai mis aussi dans le paquet un cinquième acte de Pandore, avec une lettre pour l’abbé de Voisenon, qui demeure rue Culture ou Couture-Sainte-Catherine ; et je vous demande les mêmes bontés pour ce paquet que pour celui qui est destiné à M. le duc de Richelieu. A l’égard de la pastorale, qui sert de divertissement au second acte de la fête dauphine, vous pouvez la garder ; M. de Richelieu en a déjà un exemplaire. Vous verrez, mes chers anges, que, si j’ai perdu mon temps à Cirey, ce n’est pas à ne rien faire ; aussi j’ai fait graver sur la porte de ma galerie :

Asile des beaux-arts, solitude où mon cœur

Est toujours occupé dans une paix profonde,

C’est vous qui donnez le bonheur

Que promettrait en vain le monde.

Cela veut dire que votre amie est presque toujours dans la galerie.

Ne vous lassez point de moi, mes anges ; armez-vous de courage ; car, dès que j’aurai fini l’ambigu du dauphin, je vous sers d’une fausse Prude, revue et corrigée, qu’il faudra bien que vous aimiez. Quoi ! faudra-t-il que l’opéra soit toujours fade ? et la comédie toujours larmoyante ? et l’histoire un chaos de faits mal digérés, une gazette de marches et de contre-marches ? Je veux mettre ordre à tout cela avant de mourir. Les récompenses seront pour les autres, et le travail pour moi.

Mais Cirey et votre amitié consolent de tout. Ce Cirey est un bijou, et n’a pas besoin de l’être ; il n’a besoin que de vous posséder.

Je me mets toujours à l’ombre de vos ailes, et vous suis tendrement attaché, à vous, mes deux anges, et à M. de Pont de Veyle, quoiqu’il me mette moins sous ses ailes que vous. Valete.

1 – Fermier-général, directeur des postes. (G.A.)

2 – Divertissement supprimé depuis. (G.A.)

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à M. de Cideville

A Cirey, le 8 Mai 1744.

Mon cher ami, vous m’avez envoyé le plus joli journal qu’on ait jamais fait. Pardonnez si je réponds en prose à des vers si aimables ; je ne pourrais pas même vous payer en vers ; je suis d’ailleurs presque glacé par mon ouvrage pour la cour. Je me représente un dauphin et une dauphine ayant tout autre chose à faire qu’à écouter ma rapsodie. Comment les amuser ? comment les faire rire ? moi, travailler pour la cour ! j’ai peur de ne faire que des sottises. On ne réussit bien que dans des sujets qu’on a choisis avec complaisance.

.  .  .  .  .  .  .  .  .  .Cui lecta potenter erit res,

Nec facundia deseret hunc, nec lucidus ordo.

                                                                                               HOR., de Art. poet.

Molière et tous ceux qui ont travaillé de commande y ont échoué. J’espérais plus de l’opéra de Prométhée (1), parce que je l’ai fait pour moi. M. de Richelieu l’a donné à mettre en musique à Royer, et le destine pour une des secondes fêtes qu’il veut donner. Or, je veux sur cela, mon cher ami, vous supplier de faire une petite négociation. J’avais, il y a quelques mois, confié ce Prométhée à madame Dupin (2), qui voulait s’en amuser et l’orner de quelques croches, avec M. de Franqueville (3) et Jéliotte. Je crois qu’elle ne me saura pas mauvais gré si M. de Richelieu y fait travailler Royer ; c’est un arrangement que je n’ai ni pu ni dû empêcher.

Je vous supplie d’en dire un petit mot à la déesse de la beauté et de la musique, avec votre sagesse ordinaire.

Mais, s’il vous plaît, que faites-vous à Paris cet été ? seriez-vous assez philosophe et assez ami pour passer quelques jours à Cirey ? vous y trouveriez deux personnes qui vous feraient peut-être supporter la solitude. Quand vous aurez vu et revu Dardanus (4) et l’Ecole des Mères (5), venez ici dans l’école de l’amitié.

Cette duchesse de Luxembourg (6), dont le nom de baptême est belle et bonne, avait quelque velléité de venir voir comment on vit entre deux montagnes, dans une petite maison ornée de porcelaines et de magots. Affermissez-la dans ses louables intentions, et soyez le digne écuyer de votre adorable gouvernante.

Je vous embrasse tendrement, mon cher et ancien ami,

.  .  .  .  .  .  .  .  .  . Nostrorum operum candide judex.

                                                                                                     HOR., lib. I, ep. IV.

1 – Pandore. (G.A.)

2 – Bâtarde de Samuel Bernard et femme d’un fermier-général. C’est d’elle que Rousseau (Jean-Jacques) parle dans ses Confessions. (G.A.)

3 – Ou plutôt Francueil, fils du fermier-général Dupin, mais d’un premier mariage. (G.A.)

4 – Opéra de La Bruère et Rameau. (G.A.)

5 – Par La Chaussée. (G.A.)

6 – Femme du maréchal gouverneur de Normandie. Elle mourut en 1747. (G.A.)

à M. Thieriot

A Cirey, le 8 Mai 1744.

Je bénis Dieu et le roi de Prusse de ce qu’enfin vous allez être du nombre des élus de ce monde, et qu’on songe à vous payer ; mais permettez-moi de réserver mon Te Deum pour le jour où vous aurez touché votre argent. Cette petite somme payée à la fois vous mettrait fort à l’aise, et votre philosophie s’en trouvera très bien. Je vous assure que c’est un des plus grands plaisirs que le roi de Prusse pût me faire. Il m’écrit toujours des lettres charmantes ; mais la lettre de change qu’il doit vous envoyer me paraîtra un chef-d’œuvre.

J’ai lu les extraits de Cicéron (1) que j’ai trouvés très élégamment traduits. Je ne sais si ces Pensées détachées feront une grande fortune ; ce sont des choses sages, mais elles sont devenues lieux communs, et elles n’ont pas cette précision et ce brillant qui sont nécessaires pour faire retenir les maximes. Cicéron était diffus, et il devait l’être parce qu’il parlait à la multitude. On ne peut pas d’un orateur, avocat de Rome, faire un La Rochefoucauld. Il faut dans les pensées détachées plus de sel, plus de figures, plus de laconisme. Il me paraît que Cicéron n’est pas là à sa place.

On m’a mandé que l’Ecole des Mères (2) est tombée à la seconde et à la troisième représentation. Il n’y a guère d’ouvrage dont on m’ait dit plus de mal ; mais je me défie toujours des jugements précipités. Une pièce de théâtre n’est jamais bien jugée qu’avec le temps.

Je n’ai point lu et je ne veux point lire l’ouvrage contre M. de Maupertuis ; c’est un grand mathématicien et un grand génie. Qu’a-t-on à lui reprocher ? Laissons là toutes ces brochures ridicules ; je n’ai le temps que de lire de bons livres ; je lirai sûrement celui de l’abbé Prévost. Je n’ai pu lire qu’à Cirey sa traduction libre et très libre de la Vie de Cicéron (3) ; elle m’a fait un très grand plaisir. Je fais venir les Lettres à Brutus (4), et surtout celles de Brutus, qui me paraissent bien plus nerveuses que celles de Marc-Tulle. Bonsoir ; écrivez à votre ancien ami, qui vous aime toujours.

1 – Pensées de Cicéron, traduites par d’Olivet. (G.A.)

2 – Jouée, pour la première fois, le 27 Avril. (G.A.)

3 – Par l’anglais Middleton. (G.A.)

4 – Annotées par Middleton. (G.A.)

à M. l’abbé d’Olivet

A Cirey, le 8 Mai 1744.

         Si Marc-Tulle avait écrit en français, mon cher abbé, il aurait écrit comme vous. Je vous remercie de votre traduction, que je regarde comme un chef d’œuvre. Il est vrai qu’il était fort difficile de donner Cicéron par Pensées détachées ; on ne peut pas faire de jolies tabatières d’un grand morceau d’architecture dans lequel il n’y a point de petits ornements. Cependant vous avez trouvé le secret de faire lire par parcelles un homme qu’il faut lire tout entier.

         Je n’ai pas entendu ce que vous voulez dire dans votre préface par opulence mal distribuée, à moins que ce ne soit les cent mille écus de rente des moines de Clairvaux, mes voisins, tandis que l’abbé de Bernis (1) n’a pas huit cents livres de revenu, et que l’auteur de Rhadamiste meurt de faim, et que le fils du grand Racine est obligé d’être, en province, directeur des fermes. Je comprends encore moins les plaintes que vous faites de notre luxe outré, tandis que nos princes sont à peine logés, et qu’il n’y a pas une maison dans Paris comparable à celles de Gênes. Personne n’a de pages ; il n’y a pas à Paris ce qui s’appelle un beau carrosse. Un homme qui marcherait avec trois laquais se ferait siffler. La mode des grandes livrées est presque abolie. On vit très commodément, mais sans faste. Apparemment que vous songiez aux soupers de Lucullus et aux voyages d’Antoine, quand vous nous avez dit ces injures ; mais nous ne devons pas payer pour les Romains, dont nous n’avons ni les vertus et les vices. J’aimerais mieux que vous voulussiez jouir des agréments de votre siècle que de les injurier. Un souper en bonne compagnie vaut mieux que des réflexions.

1 – Agé alors de vingt-neuf ans, et auteur de Poésies diverses. (G.A.)

2 – Mari de mademoiselle Mignot aînée. (G.A.)

à M. l’abbé de Valori

Cirey, en Champagne, le 8 Mai 1744.

         Je vois, monsieur, qu’il faut s’adresser à des rois pour que les commissions soient bien faites. M. votre frère a reçu le paquet que je lui ai adressé très insolemment par les mains du roi de Prusse, et je vois que vous n’avez pas reçu celui que j’ai eu l’honneur de vous envoyer par le coche d’Etampes. Je croyais devoir être plus fâché contre les rois que contre les coches, et je vois que je me suis trompé. Je n’ai point écrit à M. votre frère, parce que les lettres sont ouvertes en trois ou quatre endroits avant d’arriver ; mais je me flatte qu’il n’en compte pas moins sur mon tendre attachement. Vos bontés, monsieur, adoucissent bien la douleur que m’a causée la mort de mon cher Denis (2). Vous avez perdu un homme qui vous était dévoué. Et cette pauvre madame Denis n’aura plus la consolation de vous voir à Lille. Conservez-moi des bontés qui serviront toujours de baume à toutes les blessures que la nature et la fortune peuvent faire. Je resterai jusqu’au mois de septembre dans la charmante solitude de Cirey, tandis qu’on s’égorgera en Italie, en Flandre et en Allemagne. Ensuite je viendrai faire bâiller l’infante d’Espagne et son mari ; mais ce que je souhaite le plus ardemment, c’est de pouvoir vous dire, à mon tour, avec quel tendre et respectueux attachement je vous suis dévoué, à vous, monsieur, et à toute votre aimable famille, à laquelle je présente mes très humbles respects. Votre, etc.

à M. le duc de Richelieu

A Cirey, par Bar-sur-Aube, ce 28 Mai 1744.

Vous qui valez mieux mille fois

Que cet aimable duc de Foix,

Recevez d’un œil favorable

Ce croquis et ce rogaton ;

Il faudrait vous le lire à table,

Dans votre petite maison,

Où Mars et la Galanterie

Ont fait une tapisserie

De lauriers et de …..

         Vous avez dû recevoir, monseigneur de Foix, les trois informes esquisses du premier et du second acte (1). Lisez, si vous avez du loisir, ce troisième acte, et songez, je vous en supplie, qu’il m’est impossible de mettre en deux mois la dernière main à un ouvrage très long, où vous voulez tout ce qui ferait la matière de plusieurs ouvrages. J’ai bien peur d’être avec vous comme Arlequin avec ce prince qui lui disait Fa mi ridere (2). Cependant, si le fond de cet acte, si les divertissements, si l’intérêt qui y règne, si le mélange du tendre, du plaisant, des fêtes, et de la comédie, ne trouvent pas grâce devant vous, si les couplets qui regardent la France et l’Espagne ne vous plaisent pas, je suis un homme perdu. Ah ! monseigneur le duc de Foix, monseigneur le cardinal de Richelieu, monsieur de Candale, laissez-moi faire, donnez-moi du temps, permettez-moi le petit feu d’artifice qui fera un dénouement délicieux. Voyez, voulez-vous que j’envoie à Rameau les divertissements, pendant que je travaillerai le reste du spectacle à tête reposée ? car on ne fait point bien quand on fait vite. Daignez me donner vos conseils et vos ordres, et soyez sûr qu’il ne me manquera que du génie. Mon cœur, qui est à vos pieds, y suppléera comme il pourra.

         Madame du Châtelet, qui est en vérité la meilleure femme du monde, et qui vous aime de tout son cœur, vous fait mille compliments.

         Elle croit que je pourrai faire quelque chose de ma petite drôlerie ; elle en trouve l’idée charmante. J’y travaillerai avec l’ardeur d’un homme qui veut vous plaire.

1 – De la Princesse de Navarre. (G.A.)

2 – Dans la Vie est un songe. (G.A.)

à M. Thieriot

A Cirey, le 30 Mai 1744.

         Je vous suis très obligé de la sensibilité que vous me marquez à la perte que je viens de faire de ce pauvre Denis. Sa veuve est très à plaindre ; elle a fait une perte unique ; elle était adorée d’un mari honnête homme et aimable ; elle perd des jours et des nuits, et de la fortune, qu’elle ne retrouvera plus (1).

         Je vous avais prié, par la réponse que je fis à votre première lettre, de dire à M. l’abbé de Rothelin combien je m’intéressais à sa santé. Vous avez prévenu mes prières ; mais vous m’annoncez de fort tristes nouvelles (2). Il faudrait que des âmes comme la sienne vécussent dans de meilleurs corps et dans un meilleur siècle, et que la vertu ne fût point obligée de rendre hommage au fanatisme et à l’hypocrisie.

         J’attends avec impatience la nouvelle du paiement qui s’est fait attendre si longtemps. Il faut bien qu’enfin vous jouissiez de cette petite aisance qui ne dérangera pas votre philosophie, mais qui la rendra plus heureuse.

         Le bonheur que je goûte dans une retraite délicieuse, dans un loisir toujours occupé des arts et de l’amitié, augmentera pas les accroissements de votre fortune, si on peut appeler fortune ce nécessaire qu’on vous a promis. Je vous embrasse.

1 – On sait qu’après la mort de madame du Châtelet, Voltaire adopta cette nièce pour compagne. (G.A.)

2 – L’abbé se mourait. (G.A.)