THÉÂTRE - IRÈNE - Partie 01
Photo de PAPAPOUSS
IRÈNE.
TRAGÉDIE EN CINQ ACTES,
REPRÉSENTÉE POUR LA PREMIÈRE FOIS
SUR LE THÉÂTRE-FRANÇAIS, LE 16 MARS 1778.
− AVEC LE TUTEUR, DE DANCOURT. −
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NOMS DES ACTEURS QUI JOUÈRENT IRÈNE.
ALEXIS Molé.
LÉONCE Monvel, Brizard.
IRÈNE Mme Vestris.
ZOÉ Sainval.
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RECETTE : 3,796 livres.
Dans sa nouveauté, IRÈNE eut sept représentations. (G.A.)
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AVERTISSEMENT.
Irène est la dernière tragédie que Voltaire fit représenter : quelques semaines après, il était mort. Cette pièce fut commencée vers le mois d’octobre 1776, à la prière d’un des correspondants parisiens du patriarche, le marquis de Thibouville. Tout d’abord, Voltaire ne put tirer que trois actes de ce sujet ; il lui fallut quelques mois d’efforts pour l’étendre en cinq actes ; ce n’est même qu’au bout d’un an qu’Irène avait atteint tout le développement désirable, et que son auteur, à l’occasion du mariage du marquis de Villette, en donnait le spectacle à Ferney.
Cependant le bruit de ce nouvel enfantement dramatique du vieillard courut bientôt dans Paris ; Voltaire craignit encore un moment que les cabales ne se conjurassent contre sa pièce pour l’empêcher de se produire au théâtre, mais il eut le bonheur d’apprendre que la duchesse de Bourbon et la reine elle-même en demandaient la représentation publique. C’est à cette nouvelle que, las d’attendre et de mendier vainement une autorisation de retour, le patriarche résolut de se risquer à Paris sans permission, en coup de foudre.
Le 3 Février 1778, madame Denis, M. de Villette et sa jeune femme, prirent la route de Paris, et Voltaire écrivit à ses amis qu’il ferait au printemps le même voyage mais quarante-huit heures après, se trouvant par le froid même à l’abri du soupçon, il roulait en personne vers la grande ville, où il arrivait le 10 février, au grand ébahissement de tous. On songea un moment à le faire retourner, mais l’enthousiasme populaire paralysa toutes les petites intrigues des marmitons de Versailles. Quant à lui, il affecta de n’être accouru que pour la seule Irène. Dès le lendemain, il faisait lui-même lecture de sa tragédie chez le marquis de Villette où il habitait, et il passait la nuit à en corriger les deux derniers actes. Aussi pouvait-il dire à madame Vestris, qu’il avait chargée du principal rôle et qui vint le voir à son levé : « J’ai été occupé de vous, Madame, toute la nuit, comme si je n’avais que vingt ans. »
Ce fut un mois après qu’eut lieu la première représentation d’Irène à laquelle assista Marie-Antoinette avec toute sa cour. Voltaire ne parut au théâtre qu’à la sixième soirée, le 30 mars.
On sait quel fut son triomphe ; Condorcet l’a raconté (2). Notons seulement cette singularité, que Brizard, venant de jouer le rôle de Léonce, était en costume de moine lorsqu’il couronna sur la scène le buste du philosophe.
Il y a dans cette pièce peu d’allusions aux hommes et aux choses du jour ; on peut toutefois remarquer que la jeune impératrice a une certaine analogie de sentiments et de situation avec la jeune Marie-Antoinette.
Le théâtre fermant à Pâques, Irène n’eut que sept représentations, et Voltaire la fit imprimer seulement à quelques exemplaires pour ses confrères de l’Académie.
GEORGES AVENEL.
1 – La liste est incomplète. Nous n’avons trouvé aucun nom sur les registres de la Comédie-Française. (G.A.)
2 – Voyez la Vie de Voltaire par Condorcet. (G.A.)